Célébration des 25 ans de FinishLynx : l'histoire des développeurs du système Lynx

Lynx System Developers : l'histoire d'une start-up

Par : Matt Bradley

24 mars 2017. La société Lynx System Developers a été officiellement constituée le 24 mars 1992 et célèbre aujourd’hui son^{25e anniversaire} . En 1992, le produit phare de la société, le système de chronométrage FinishLynx, est devenu la première caméra de photo-finish à produire des résultats numériques pour l'athlétisme. 25 ans plus tard, FinishLynx est le système de photo-finish le plus populaire au monde, avec des milliers de clients répartis sur 6 continents et dans 135 pays.

Mais bien avant que Lynx System Developers ne devienne un leader mondial du chronométrage sportif entièrement automatisé, il s’agissait d’une petite start-up du Massachusetts qui cherchait à tirer parti d’une idée simple : celle de numériser les résultats des courses. À l’occasion du^25e anniversaire de l’entreprise, nous allons revenir sur ses débuts, en mettant en lumière les personnes, les circonstances et les technologies qui ont contribué à son succès.

L'ancienne méthode de chronométrage

Pendant des années, des événements de niveau mondial comme les Jeux olympiques ont utilisé des appareils photo argentiques pour immortaliser les arrivées au photo-finish. Ces appareils étaient plus précis que le chronométrage manuel, mais ils étaient notoirement coûteux et difficiles à manipuler. Ils ne pouvaient enregistrer qu’une courte durée (quelques secondes à peine) avant que la pellicule ne soit épuisée, souvent avant même que tous les concurrents aient franchi la ligne d’arrivée. Le secteur du chronométrage sportif a survécu pendant des décennies grâce à ces appareils argentiques, jusqu’à ce qu’une meilleure solution fasse son apparition.

Le fondateur

La société Lynx a été créée en 1992, mais son histoire remonte à bien plus loin. Le fondateur de Lynx, Doug DeAngelis, a grandi dans la petite ville d’Orrington, dans le Maine. Élève au lycée Brewer situé à proximité, il a fait partie pendant quatre ans des équipes d’athlétisme et de cross-country de l’établissement. Après avoir obtenu son diplôme, il a intégré l'université du Maine pour y suivre un cursus de licence en génie électrique. Pendant ses études à l'UMaine, Doug a passé quatre années supplémentaires à courir au sein du programme d'athlétisme de Division I de l'université. Il était athlète de demi-fond et a occupé le poste de capitaine de l'équipe de cross-country lors de sa dernière année.

Après avoir obtenu son diplôme en 1988, Doug s'est installé à Boston où il a loué un studio et a décroché un poste d'ingénieur chez Honeywell-Bull. Il y a travaillé sur des projets marquants, tels que la construction d'un superordinateur basé sur la technologie « transputer », l'exploitation du système d'exploitation propriétaire de l'entreprise et la mise en place de l'accès à Internet dans l'ensemble des locaux. Cette initiation précoce au développement logiciel et aux réseaux s'est avérée être une étape importante dans l'évolution de Doug en tant qu'ingénieur et entrepreneur.

Doug appréciait particulièrement ce travail car il lui permettait de financer ses cours de troisième cycle. Le soir, il suivait donc des cours au MIT en tant qu’étudiant libre, ce qui lui permettait d’obtenir des crédits sans pour autant lui garantir une admission à part entière. Il a continué à suivre des cours en espérant être finalement accepté dans le programme, ce qui fut le cas par la suite. Parallèlement, Doug pratiquait également la course à pied en compétition au sein d’un club d’athlétisme local et participait à des rencontres dans la région de Boston. C’est à cette époque qu’il a découvert pour la première fois Accutrack, le système de photo-finish sur pellicule qui faisait figure de référence dans le secteur depuis des décennies.

Le système de photo-finish AccuTrack

C'était l'été 1990 et cet ingénieur de 24 ans se trouvait à une compétition d'athlétisme locale, où il comptait courir. Mais avant qu'il n'ait pu le faire, un officiel lui a demandé de l'aider à régler leur système de chronométrage Accutrack. On a dit à Doug : « Nous avons des athlètes qui doivent se qualifier pour les championnats nationaux. Tu es ingénieur, tu devrais donc pouvoir trouver la solution. » Et c’est ce qu’il fit. Après avoir longuement bricolé l’appareil, Doug parvint à enregistrer plusieurs temps de qualification sur le film Polaroid horodaté de l’Accutrack. Il découvrit également rapidement les limites du système, notant : « Le film était court, et une fois qu’il était épuisé, on ne pouvait plus enregistrer de temps. » Doug décrivit sa première expérience avec l’Accutrack dans une interview accordée en 1997 au magazine SportsTravel :

Il y avait 14 coureurs qui ont passé la barre des 14 minutes, et ils cherchaient tous à réaliser un temps de qualification. Mais je n’ai filmé que les cinq premiers, et en tant que coureur de fond, j’ai trouvé ça vraiment dommage.

Malgré ses limites, Accutrack était à l'époque la caméra de photo-finish la plus populaire du pays ; elle a été utilisée pendant plus d'une décennie lors d'événements sportifs professionnels et par les programmes d'athlétisme de Division I. Les entraîneurs d'athlétisme de la NCAA Pat Henry (LSU/Texas A&M) et Craig Poole (BYU) ont tous deux indiqué que leurs programmes avaient utilisé Accutrack pendant des années avant d'investir dans FinishLynx. L'entraîneur Poole a également précisé que BYU disposait d'un système Accutrack avant même qu'il ne rejoigne le programme en 1980. Ce système était une référence incontournable dans l'athlétisme de Division I et le remplacer ne serait pas une mince affaire.

Accutrack a été breveté pour la première fois en 1972 et sa conception était relativement simple. L'appareil photo capturait les images à travers une petite fente verticale orientée directement vers la ligne d'arrivée. Il utilisait un système à moteur à ressort pour faire défiler le film Polaroid 3×5 devant l'objectif à une vitesse constante, afin de créer une séquence d'images des athlètes franchissant la ligne d'arrivée. Le système comprenait une horloge interne offrant une précision au^centième de seconde près et disposait d'un système ingénieux permettant d'apposer des horodatages sur la photo finale développée.

Trouver une meilleure façon de gérer le temps des réunions

Doug a chronométré des compétitions avec Accutrack pendant plusieurs mois et a été constamment confronté aux lacunes du système. La pellicule Polaroid coûtait cher et devait être rechargée après chaque course. Souvent, la pellicule se coincait, les départs n’étaient pas cohérents ou les images étaient de mauvaise qualité. Et comme Doug était considéré de facto comme l’expert en photo-finish, tout le monde lui reprochait ces problèmes. Il savait qu’il devait exister une meilleure solution pour chronométrer les compétitions, une solution qui ne le ferait pas passer pour un incompétent. Il s’est donc mis en quête d’un moyen de reproduire le fonctionnement de la caméra à balayage linéaire en utilisant des images numériques à la place de la pellicule. Il a esquissé une maquette de validation de principe, et c’est ainsi qu’est née l’idée initiale de FinishLynx. Voici un aperçu de la note prise dans son carnet en 1990 :

De FinishLink à FinishLynx

Pendant cette période, Doug a continué à travailler chez Honeywell-Bull tout en suivant des cours à temps partiel au MIT. Il s’est principalement concentré sur l’ingénierie, mais a vu un potentiel dans un cours de gestion intitulé « New Enterprises ». « New Enterprises » était et reste un cours très prisé à la Sloan School du MIT, consacré à l’élaboration de business plans pour les start-ups. Des anciens élèves de ce cours ont ensuite fondé des entreprises telles que Hubspot, A123 Systems, PillPack et Ministry of Supply.

Doug a d’abord tenté de s’inscrire à ce cours à l’automne 1990, mais les étudiants à temps partiel avaient la priorité la plus basse et il n’a pas pu obtenir de dérogation. Il a réessayé le semestre suivant auprès d’un autre professeur, Eric von Hippel. Après avoir insisté et affirmé à maintes reprises qu’il avait une excellente idée de start-up, Doug a convaincu von Hippel de l’accepter. C’est dans ce cours que l’idée de Doug d’un « Digital Accutrack » a commencé à prendre véritablement forme. Il s’est associé à ses camarades de classe Kate Farrington (une autre coureuse originaire du Maine) et Rob Alexander pour élaborer un business plan à partir de zéro. C’est d’ailleurs Kate qui a suggéré de changer le nom de « FinishLink » en « FinishLynx », désormais déposé.

Le projet de groupe a connu un tel succès que leur professeur – celui-là même à qui Doug avait supplié de lui accorder une place dans son cours – les a encouragés à approfondir cette idée. Les membres de l'équipe se sont séparés à la fin du semestre, mais Doug a continué à peaufiner son projet. Il s'est appuyé sur son réseau au MIT pour faire de FinishLynx, qui n'était au départ qu'un projet de cours, un produit viable.

Doug a fini par croiser le chemin de Kirk Sigel, un étudiant de premier cycle du MIT doué pour la programmation, et de Mike Ciholas, un étudiant de troisième cycle du laboratoire de robotique du MIT qui connaissait bien les capteurs numériques à balayage linéaire. À l’époque, ces trois-là ne le savaient pas encore, mais ils allaient finir par faire de FinishLynx une entreprise florissante. À ce jour, Kirk et Mike sont toujours étroitement impliqués dans le développement des produits de l'entreprise, tandis que Doug continue d'occuper les fonctions de président et de directeur technique.

Les trois hommes se sont mis d'accord et se sont mis au travail. Doug a développé le micrologiciel, Kirk a programmé l'interface et Mike a conçu le matériel. C'était l'été 1991 et l'équipe a travaillé pendant des mois sur un prototype, dans l'espoir de le présenter lors des championnats nationaux d'athlétisme en février 1992. Doug était convaincu qu'ils auraient un prototype opérationnel d'ici là.

Présenter FinishLynx à l'élite de la course à pied

En prévision des Championnats nationaux, Doug a contacté Bob Podkaminer, un responsable de l'USATF et développeur de logiciels, afin qu'il l'aide à organiser une démonstration en direct. Bob jouissait d'une grande influence au sein de la communauté de l'athlétisme. Non seulement il était membre du comité national des règles, mais son logiciel Clerk of the Course était l’un des premiers programmes informatiques de gestion de compétitions. Il a ouvert la voie à des logiciels modernes tels que Hy-Tek et MeetPro. Bob s’est révélé être un allié de taille et la démonstration qu’il a organisée a permis à Doug d’entrer en contact avec des personnalités influentes du monde de l’athlétisme. Il n’y avait qu’un seul problème. Malgré des mois de travail, l’équipe ne parvenait toujours pas à voir les images du prototype de caméra. Doug se souvient d’une étape décisive dans le développement du produit, survenue quelques jours seulement avant la démonstration prévue :

Deux jours avant l'événement, [nous] avons enfin vu une image. C'était celle de la petite amie de Kirk traversant la salle à manger. Elle était à l'envers et il manquait environ une image sur deux, mais c'était déjà une avancée majeure. Neuf heures avant la présentation officielle du système à New York, il était prêt à être présenté. Le seul ordinateur que possédait réellement Lynx (un boîtier d'apparence plutôt anodine) a donc été chargé à l'arrière de la voiture.

Le jour de la démonstration, Doug a présenté le prototype et a exposé son projet à plusieurs personnalités influentes de la communauté des coureurs. Malheureusement, bon nombre d’entre elles n’ont pas perçu le potentiel de cette technologie à l’époque. Mais Tom Jennings, un agent et entraîneur d’athlétisme disposant d’un réseau étendu, a tout de suite adoré le système. Tom était un ancien coureur de Cal State Long Beach qui avait ensuite fondé le Pacific Coast Club, sans doute le premier club d’athlétisme professionnel du pays. Lorsque Doug l’a rencontré en 1992, Tom entraînait également à Hanover, dans le New Hampshire, au sein de l’un des meilleurs programmes de lycée du pays. En tant qu’entraîneur et agent de longue date, Tom connaissait tout le monde dans le milieu, y compris les organisateurs d’événements, les athlètes et les responsables des chaînes de télévision NBC et ABC. Ce nouveau système FinishLynx offrait à Tom l’occasion de supplanter les chronomètres à pellicule comme Omega et Accutrack grâce à une technologie plus rapide, moins coûteuse et plus fiable. De plus, il savait que les images numériques des résultats en temps réel constitueraient un outil révolutionnaire pour la présentation et la retransmission télévisée d’événements en direct comme les Millrose Games. Tom a partagé ses impressions sur cette première démonstration :

La compétition se déroulait au Madison Square Garden. Doug était retranché dans une chambre d’un hôtel situé de l’autre côté de la rue. À l’époque, il dormait généralement dans sa voiture. C’était donc un sacré investissement. Bref, Howard Schmertz était le directeur des Millrose Games. Lui et Walt Murphy, de NBC, m’ont aperçu dans le couloir et m’ont dit : « Il faut que tu voies ça. » Dès que j’ai vu le système, et qu’on m’a expliqué à quelle vitesse il donnait des résultats, j’ai tout de suite su qu’il allait remplacer Omega. Or, Omega assurait le chronométrage de ces grandes compétitions en 1992. À l’époque, l’athlétisme en salle se jouait au Madison Square Garden, au Boston Garden, dans des lieux comme ça. C’était une tout autre histoire. J’ai immédiatement compris les implications pour la télévision. En l’espace d’une journée, j’ai su que j’allais quitter le métier d’agent pour me lancer dans celui du chronométrage. J’avais d’ailleurs plaisanté avec Schmertz, des Millrose Games : « Attends un peu. [FinishLynx] s’occupera du chronométrage de ta compétition l’année prochaine. » C’était juste une blague, mais cela s’est effectivement produit.

Tom (et Doug) ont tout de suite compris que c'était le début de quelque chose d'important.

Lancement officiel

Le 24 mars 1992, Lynx System Developers est officiellement passée du statut d’entreprise individuelle à celui de société de type S (S Corp), et c’est là que tout a vraiment commencé. Peu après, Tom a versé à Doug un acompte de 1 500 dollars et est devenu le premier client de l’entreprise. Tom et son fils Roger se sont révélés être le genre de pionniers et d’ambassadeurs qui ont aidé Doug à propulser FinishLynx au premier plan du chronométrage des compétitions.

Le premier prototype FinishLynx

Le premier prototype de FinishLynx utilisait un capteur CCD noir et blanc provenant d'un télécopieur pour capturer des images numériques. Ces images étaient ensuite transférées via un câble coaxial, compressées et traitées par un petit boîtier externe, puis envoyées via une connexion SCSI vers un PC fonctionnant sous DOS pour être analysées. La caméra capturait 500 lignes de pixels 8 bits à une fréquence de 800 images par seconde (générant environ 400 Ko/s).  Ce premier système était très rudimentaire et avait certainement ses défauts. Mais il fonctionnait. La caméra FinishLynx était largement limitée par les spécifications de l'ordinateur auquel elle était connectée. En 1992, les PC en étaient encore à leurs balbutiements. Ils étaient chers et ne disposaient pas du processeur, de la mémoire vive et de l'espace disque dur nécessaires pour gérer un flux constant d'images de course de haute qualité. À titre de référence, le PC de Doug disposait à l’époque de 4 Mo de RAM et d’un disque dur de 20 Mo. On était bien loin des vitesses de l’ordre du gigaoctet et des capacités de l’ordre du téraoctet dont nous disposons aujourd’hui. De plus, comme les premiers ordinateurs portables n’étaient pas assez puissants pour faire tourner FinishLynx, Doug devait transporter un ordinateur de bureau (et un écran) d’un événement à l’autre. Quoi qu’il en soit, les images numériques des résultats fournies par le système constituaient une amélioration indéniable par rapport aux systèmes sur pellicule. Avec l’aide de Bob Podkaminer, Tom et Roger Jennings, Doug a donc sillonné le pays pour faire la démonstration de FinishLynx lors de toutes les compétitions qui voulaient bien l’accueillir (et même certaines qui ne le voulaient pas).

Le Stanford Invitational et au-delà

La première démonstration à grande échelle a eu lieu lors du Stanford Invitational, en Californie. Ce fut un moment décisif pour la jeune start-up, car c'était la première occasion pour Doug de comparer FinishLynx et Accutrack dans des conditions réelles. Alors qu'Accutrack restait le système de chronométrage officiel de la compétition, FinishLynx a fonctionné en tant que système de secours et tous les temps concordaient parfaitement. Il y a même eu plusieurs courses où Accutrack a connu des défaillances et où FinishLynx a été utilisé pour les résultats officiels. Ce fut une épreuve du feu et le système Lynx s'est comporté à merveille.

Cette stratégie consistant à organiser des démonstrations en direct (souvent non autorisées) lors de grandes compétitions a permis à FinishLynx de se répandre rapidement dans le monde de l'athlétisme. Pendant des mois, des démonstrations ont eu lieu lors de compétitions à travers tout le pays, notamment en Californie, en Arizona, dans le New Jersey et en Louisiane. Parmi celles-ci figuraient les championnats lycéens de Louisiane, les championnats NCAA de Division III et les championnats NCAA de Division I, retransmis à la télévision nationale depuis Austin, au Texas. Au fil du temps, FinishLynx a attiré l'attention de nombreuses nouvelles personnes, notamment des clients potentiels, des partenaires, des investisseurs et des concurrents. Il est devenu évident pour tout le monde que Doug (et le système FinishLynx qu'il commercialisait) avait quelque chose de vraiment unique.

Franchir des étapes importantes

L'année 1992 s'est avérée être une année exceptionnelle pour la jeune start-up. En l'espace de quelques mois, Lynx est passée d'un prototype de caméra à moitié défectueux en février à sa cinquième vente en décembre. Et entre ces deux dates, Doug et l'entreprise ont franchi plusieurs étapes décisives. Cet été-là (pendant la tournée de démonstration à travers le pays), Doug a pris un congé de son poste confortable chez Honeywell-Bull. Quelques mois plus tard, il a obtenu l'accord de son directeur de thèse au MIT pour suspendre ses recherches universitaires et se consacrer à plein temps à FinishLynx. Doug sentait que l'approche « bootstrap » de l'entreprise, menée par une seule personne, ne serait pas viable à long terme ; il a donc commencé à préparer Lynx pour sa prochaine phase de croissance.

En novembre 1992, Doug a signé le bail d’un immeuble de bureaux sans fenêtres à Woburn, dans le Massachusetts. Il a également conclu un accord de fabrication avec Whitman Products, une entreprise familiale spécialisée dans l’assemblage de circuits imprimés située à deux pas. Cela a enfin permis à Doug de cesser de monter ses systèmes dans sa chambre. Le même mois, Lynx a également embauché sa première employée à temps plein, Kate Farrington. Kate était l'une des membres fondatrices du projet du MIT et était la personne idéale pour s'occuper du marketing, de la facturation et des relations clients de l'entreprise. À cette époque, Doug, Kirk et Mike ont également déposé leur premier brevet fédéral pour le système FinishLynx. Malgré toutes ces nouvelles dépenses au cours de sa première année, l'entreprise a tout de même réalisé des bénéfices.

Une dynamique qui s'accélère, les premiers clients

À la fin de l'année 1992, Lynx System Developers avait déjà acquis ses cinq premiers clients. Et en juillet de l'année suivante, l'entreprise avait vendu 25 systèmes Lynx. Vous trouverez ci-dessous un aperçu des 20 premières ventes de FinishLynx et des personnes qui les ont réalisées : 

1. Tom et Roger Jennings – Pacific Coast Club (21 avril 1992)
   Tom et Roger ont ensuite fondé Flash Results, une société spécialisée dans le chronométrage de haut niveau qui a été le prestataire officiel de Lynx System Developers pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, Flash Results est l’un des prestataires de services les plus prolifiques et les plus fiables au monde, assurant le chronométrage d’événements de haut niveau tels que les sélections olympiques, les championnats de l’USATF, les Jeux panaméricains et d’innombrables rencontres de la NCAA. L’entreprise possède désormais 21 caméras FinishLynx, des dizaines d’écrans et d’autres produits tels que ReacTime et ResulTV. Elle continue également d’assurer la promotion de la marque Lynx et d’installer sa signalétique lors d’événements majeurs, ce qui fait le bonheur de Doug.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer a fondé Springco Athletics en 1982, une entreprise spécialisée dans la fabrication d'équipements d'athlétisme. Avant de passer à l'utilisation (et à la revente) de FinishLynx, Brian était l'un des principaux chronométreurs Accutrack pour les épreuves de course à pied et de cyclisme sur toute la côte ouest. Il avait également une expérience du système Omega Hawkeye, l'un des premiers concurrents de FinishLynx. Springco a prospéré pendant des années et a finalement fusionné avec Venue Sports en 2003 pour former VS Athletics. VS Athletics est aujourd'hui l'un des plus grands fournisseurs d'équipements d'athlétisme aux États-Unis et continue de revendre les systèmes Lynx à ce jour.
3. Université d'Arizona (28/09/1992)
   Le programme d'athlétisme de l'Université d'Arizona a été le tout premier client NCAA de l'entreprise, ce qui représentait un événement majeur à l'époque. À cette époque, FinishLynx était soutenu par un jeune entraîneur adjoint nommé Fred Harvey. L'entraîneur Harvey est finalement devenu l'entraîneur principal du programme en 2002 et a mené les Wildcats à plus de 10 classements consécutifs dans le Top 25. Le programme possède plusieurs caméras EtherLynx et IdentiLynx et utilise toujours cette technologie aujourd'hui. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Depuis qu'il est devenu le quatrième client en 1992, Ken Platt s'est taillé une solide place dans le secteur du chronométrage en Nouvelle-Angleterre. Son entreprise, Platt Systems (Plattsys), assure le chronométrage de près de 150 courses par an et ne montre aucun signe de ralentissement. Ken a toujours été un pionnier dans ce secteur. Il a non seulement été l'un des premiers à utiliser le système de chronométrage FinishLynx, mais aussi l'un des premiers à adopter le chronométrage par puce RFID dès 1996. Ken est également un coureur passionné et a couru pas moins de 43 marathons, dont 10 en moins de 2 h 40. Ken a ajouté : « Les systèmes de photo-finish Lynx ont complètement révolutionné le chronométrage des événements sportifs à travers le monde. Nous sommes fiers d’avoir été l’un des premiers investisseurs. » 
5. Autorité régionale de développement olympique de Lake Placid (17/12/1992)
   L'ORDA de Lake Placid a été le premier client en dehors du domaine de l'athlétisme. Cette organisation a été initialement créée par l'État de New York en 1981 afin de gérer et d'exploiter les installations issues des Jeux olympiques d'hiver de 1980. Elle a fait l'acquisition d'un système de chronométrage pour les épreuves de patinage de vitesse en salle, et Phil Baumbach a souligné que l'ORDA avait choisi Lynx parce qu'il s'agissait d'une « nouvelle technologie pour résoudre un vieux problème ». Cette vente a marqué le début de ce qui allait devenir une relation très solide entre Lynx et le monde du patinage. En 1995, Lynx s'est associé à l'Union internationale de patinage et a assuré le chronométrage des Championnats du monde de patinage de vitesse pendant de nombreuses années.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) L'Ottawa Lions Track Club est un service de chronométrage et un club d'athlétisme à but non lucratif situé à Ottawa, au Canada, affilié à l'Université d'Ottawa et à l'Université Carleton. Il s'agit du plus grand club du Canada, avec 1 500 athlètes et plus de 40 entraîneurs. Les Lions organisent désormais plus de 20 compétitions par an et assurent le chronométrage de plus de 60 autres compétitions dans toute la région. Le chronométrage Lynx constitue une source de revenus essentielle pour le club et le programme continue de former un groupe d’athlètes, d’entraîneurs et de chronométreurs de haut niveau. Un ancien chronométreur des Lions, Hugues Lacroix, travaille actuellement pour Lynx en tant que prestataire de services de chronométrage et d’organisation d’événements. Hugues crée de nouvelles ressources d’assistance technique (telles que des vidéos et des guides de démarrage rapide) et parcourt le monde pour chronométrer des événements comme la World Wingsuit League en Chine.
7. Université d'État de Louisiane ( 16/02/93) L'Université d'État de Louisiane est un poids lourd du sport universitaire américain (NCAA) et son programme d'athlétisme compte parmi les plus titrés de l'histoire de la Division I. En 1992, ce programme était dirigé par un jeune entraîneur nommé Pat Henry. Après une démonstration sur place réalisée par Doug, l'entraîneur Henry a abandonné le système Accutrack de l'université et a rapidement investi dans FinishLynx. La LSU possède désormais plusieurs caméras (dont une Vision, une Fusion et une PRO) et utilise Lynx lors de toutes ses rencontres de la SEC. Lorsque l'entraîneur Henry a quitté la LSU pour rejoindre Texas A&M en 2004, il s'est assuré que les Aggies investissent dans leur propre système FinishLynx haut de gamme, et le site sert désormais de lieu important pour les tests bêta des innovations en matière de produits.
8. Université Brigham Young (17/02/93) La BYU était un client de longue date d’Accutrack et a accueilli pendant des années des compétitions universitaires et lycéennes. En 1993, Craig Poole, l’entraîneur légendaire d’athlétisme de la BYU, a fait l’acquisition de FinishLynx afin d’améliorer la qualité et l’efficacité de ses compétitions. L’entraîneur Poole a déclaré : « FinishLynx a collaboré avec nous pour adapter parfaitement le système à nos besoins. « Ils étaient disponibles quand nous en avions besoin et prêts à tout pour mettre à niveau et enrichir le système afin d'assurer le succès de nos opérations. » M. Poole est aujourd'hui à la retraite, mais la BYU possède et exploite toujours plusieurs caméras Lynx. Le programme d'athlétisme est désormais dirigé par Doug Padilla, ancien coureur olympique, entraîneur adjoint et ami de Lynx. Doug Padilla a également fondé une société appelée Runnercard qui propose des services d'inscription en ligne aux courses locales.
9. Odessa Junior College (26 février 1993) Bien que l'Odessa College ait eu le privilège d'être le neuvième client, le programme a finalement été victime de coupes budgétaires et n'organise plus ses propres compétitions d'athlétisme. Odessa semble être la seule organisation de cette liste qui n'utilise plus activement le système.
10. Daktronics (16/03/93) Daktronics est le plus grand fabricant mondial d'écrans et de tableaux d'affichage. Dans les années 90, alors que la plupart des fabricants d'écrans produisaient des panneaux numériques, Daktronics développait déjà des écrans vidéo à matrice complète. Cela signifiait qu'un seul écran vidéo pouvait gérer les données et les graphismes pour n'importe quel sport ou application. Cela représentait une opportunité considérable pour FinishLynx d'apporter une valeur ajoutée en transmettant des données de course personnalisées à ces écrans. Les deux entreprises ont donc noué une relation symbiotique solide, et Daktronics a contribué à l'installation des systèmes FinishLynx sur les principaux sites et lors d'événements majeurs à travers le monde. Cette vente, réalisée en mars 1993, a constitué la première revente à un tiers pour Lynx et a marqué le début d'une relation de 24 ans avec ce géant des tableaux d'affichage.
11. Jack Moran, RaceBerry JaM (17/03/93) Jack Moran est un chronométreur et développeur de logiciels originaire du Minnesota qui intervient dans des courses sur route et des compétitions d’athlétisme depuis 1980. Son logiciel de gestion des résultats, Apple Raceberry JaM, a été utilisé lors de milliers d’épreuves et a été l’un des premiers concurrents de Hy-Tek. Jack chronomètre encore environ 75 courses par an et son logiciel ARJ s’intègre parfaitement à FinishLynx pour chronométrer, calculer les scores et publier les résultats. Lorsqu’on lui a demandé comment il avait découvert Lynx à l’origine, Jack a répondu : « Je m’étais abonné à la retransmission en triple flux des Jeux Olympiques de Barcelone [de 1992]. De temps en temps, ils montraient des images de l’arrivée. Je m’occupais du décompte des points lors de rencontres d’athlétisme chronométrées par Accutrack et je me suis dit : “Il m’en faut un.” J’en ai parlé à Bill Thornton, l’entraîneur d’athlétisme de St. Olaf, qui m’a parlé de FinishLynx et m’a proposé de me céder sa priorité pour que je puisse commencer à l’utiliser.
12. Université d'État de l'Indiana (22 mars 1993) L'Université d'État de l'Indiana a été l'une des premières à utiliser le logiciel Clerk of the Course et l'un des principaux promoteurs de l'intégration de FinishLynx et de CotC lors des compétitions de la NCAA.
13. Université de Tulane (22 mars 1993) L'équipe d'athlétisme est l'une des principales rivales de la LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) L'une des plus grandes compétitions d'athlétisme aux États-Unis. Cette compétition sert encore aujourd'hui de terrain d'essai pour les nouvelles technologies de Lynx.
15. Daktronics (15 avril 1993) Une autre revente.
16. Oregon Track Club (19 avril 1993)
17. Club d'athlétisme d'élite à Eugene, dans l'Oregon, surnommé « Tracktown USA ».
18. HS Sports (21 avril 1993) HS Sports a été le premier client européen de l'entreprise et en est aujourd'hui le revendeur officiel au Royaume-Uni, un partenariat qui dure depuis longtemps. C'est par l'intermédiaire de Daktronics que Lynx a initialement pris contact avec cette entreprise britannique. HS Sports a également joué un rôle déterminant dans la mise en relation avec Seiko.
19. Université Brown (7 mai 1993) : le premier client de l'entreprise issu de l'Ivy League.
20. Université du Maine (7 mai 1993) : l'université où Doug a fait ses études. Allez les Black Bears !
21. Fédération québécoise d’athlétisme (17/05/93) Organisme dirigeant de l’athlétisme au Québec, au Canada

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Note de la rédaction: les premières factures sont un peu difficiles à retrouver, il peut donc y avoir quelques divergences au niveau des dates. Il manque également à cette liste certains acteurs influents de Lynx, comme Fred Patton, de Phoenix Sports Technology, et Philippe Collet, de Matsport. Selon Doug, de nombreuses personnes ont reçu des devis ou ont assisté à des démonstrations du système, mais n’ont finalement acheté leur propre équipement que plus tard. Il est toutefois important de noter que des personnes comme Fred et Philippe ont joué et continuent de jouer un rôle essentiel dans la croissance de l’entreprise.

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Deux thèmes importants

Dans le cadre de cet article, nous avons eu le plaisir de nous entretenir avec de nombreux utilisateurs de la première heure afin d’en savoir plus sur les débuts de FinishLynx. Nous avons entendu des anecdotes fascinantes sur Doug, les premières démonstrations du produit et la situation du secteur du chronométrage sportif au début des années 1990. Cet article ne saurait rendre justice à toutes les citations et anecdotes que nous avons recueillies au cours de ce processus. Mais certains thèmes clés permettent de comprendre pourquoi Lynx a pu connaître un succès précoce, puis transformer ce succès en une entreprise durable et rentable. Premièrement, Lynx a su tirer parti de la révolution informatique et a véritablement bouleversé le secteur du chronométrage de course sur pellicule. Deuxièmement, Doug était passionné par le produit et les clients, et travaillait sans relâche pour offrir toujours plus de valeur ajoutée.

1. Révolutionner le secteur de la photo-finish

Toutes les personnes à qui nous avons parlé ont clairement indiqué que même la toute première version du système FinishLynx constituait une amélioration considérable par rapport aux appareils photo de photo-finish à pellicule. Andy McInnis, entraîneur principal des Lions d’Ottawa, a découvert FinishLynx pour la première fois lors des Dartmouth Relays, dans le New Hampshire, où le système était utilisé par Doug et Roger Jennings. Andy, qui utilisait depuis des années un ancien chronomètre à pellicule, a vu dans FinishLynx un moyen de rationaliser son activité de services. Andy a déclaré :

« Après avoir utilisé pendant des décennies les pellicules humides Omega, où il fallait attendre plusieurs minutes avant de connaître les temps, et les Polaroids Accutrack, qui manquaient souvent de temps d'exposition ou coupaient des parties essentielles du corps, j'ai sauté sur l'occasion de ramener [FinishLynx] à Ottawa. C'était incroyable. Il nous le fallait absolument. Et le potentiel semblait illimité pour faire sortir ce sport de l'âge des ténèbres et de la chambre noire. »

Tous ceux qui avaient déjà utilisé les anciens systèmes sur pellicule Accutrack ou Omega ont pu constater à quel point FinishLynx était innovant à l’époque. Brian Springer, de Springco, qui avait travaillé en étroite collaboration avec le fondateur d’Accutrack, s’est immédiatement intéressé à FinishLynx. Il se souvient : « C’était une avancée technologique. C’était formidable. On pouvait obtenir les résultats. On pouvait les imprimer. On pouvait les consulter directement devant soi. On pouvait tout faire. Brian a fini par abandonner Accutrack et est devenu l’un des principaux promoteurs de FinishLynx sur la côte ouest, assurant le chronométrage de courses prestigieuses telles que le Sunkist Invitational à Los Angeles.

Comme c'est souvent le cas pour les start-ups qui réussissent, il semble qu'une combinaison de hasard et de chance ait contribué à l'essor de Lynx System Developers. Le parcours de Doug dans le monde de la course à pied, sa rencontre fortuite avec Accutrack à Boston, ses projets d'ingénierie réseau chez Honeywell-Bull et ses liens providentiels avec Kirk et Mike au MIT ont tous conduit au développement de FinishLynx. L'état de la technologie et l'écosystème des réseaux étaient également propices à cette jeune entreprise. Au début des années 1990, les ordinateurs personnels devenaient enfin suffisamment puissants (et suffisamment répandus) pour prendre en charge un système informatique viable de gestion des résultats de course. FinishLynx s'appuyait sur du matériel standard et des interfaces rendus possibles par l'essor des PC et des systèmes d'exploitation conviviaux comme Windows. Cela a permis à FinishLynx d'être suffisamment abordable et accessible pour atteindre une masse critique de premiers utilisateurs. Mais le timing ne suffit pas à lui seul. Il faut également un travail colossal pour transformer un projet scolaire en une entreprise rentable et pérenne. 

2. Engagement envers nos produits et nos collaborateurs

L'idée qu'un fondateur soit obsédé par son produit est tout à fait logique. Mais l'idée que quelqu'un quitte son emploi pour parcourir le pays en voiture et faire des démonstrations de produits semble complètement folle aux yeux de la plupart des gens. Cet engagement quasi chimérique envers les produits et les gens est un élément essentiel de l'histoire de Lynx. Toutes ces démonstrations, ces salons professionnels, ces réunions, ces contretemps et ces retours clients ont été nécessaires à l'évolution de l'entreprise. Non seulement parce qu'ils ont permis d'améliorer le produit, mais aussi parce qu'ils ont aidé Doug à entretenir les relations dont il aurait besoin pour bâtir une entreprise solide.

Doug a toujours collaboré étroitement avec les clients pour mettre en œuvre de nouvelles fonctionnalités et concrétiser des idées de produits. Il s'est rendu sur place lors d'événements pour aider à résoudre les problèmes techniques et se familiariser avec les subtilités de sports tels que le cyclisme sur route et l'aviron. Il a travaillé avec Kirk et Mike pour développer un matériel plus performant, capable de répondre aux besoins de nouvelles applications comme les courses hippiques et les sports mécaniques. Et les premiers utilisateurs ont récompensé cet engagement en devenant des testeurs de produits et des ambassadeurs de la marque. Par exemple, Roger Jennings, de Flash Results, suggérait souvent de nouvelles fonctionnalités logicielles en s’appuyant sur son expérience du chronométrage lors des compétitions à Hanover. Une fois que Lynx avait effectué les mises à jour, Roger faisait alors deux heures de route (aller-retour) pour venir chercher en personne une copie du nouveau logiciel. Ce genre de système n’a aucun sens tant qu’on ne réalise pas qu’ils résolvaient les problèmes ensemble. Lynx System Developers a été porté par des utilisateurs précurseurs comme Roger, qui partageaient l’obsession de Doug pour la technologie.

Faire griller un ordinateur à la LSU

Un autre des premiers utilisateurs avec lequel Doug a vraiment noué des liens était un entraîneur d'athlétisme de l'université d'État de Louisiane, Pat Henry. Aujourd'hui, Pat Henry est un entraîneur intronisé au Hall of Fame de l'université Texas A&M, avec 35 titres de champion national de la NCAA à son actif (dont 27 remportés à LSU). Mais à l'époque, c'était un jeune entraîneur prêt à tenter sa chance avec la nouvelle technologie de Doug. L'entraîneur Henry a raconté sa première rencontre avec Doug. Il organisait une compétition à la LSU en utilisant Accutrack et Doug l'a abordé pour lui faire une démonstration de FinishLynx. L'entraîneur Henry a déclaré :

« Ce type s'est approché de moi en me disant : "J'ai cet appareil photo que j'aimerais essayer." Il a sorti ce petit cylindre et a ajouté : "Je pense qu'on peut prendre une photo." On avait donc installé le système Accutrack et il plaçait son appareil photo juste à côté. Je crois qu'on a tiré une fois avec le pistolet lors d'un essai le matin même et qu'il a grillé un ordinateur. Alors qu'on se dirigeait vers mon bureau, Doug m'a demandé : « Je peux jeter un œil à ton ordinateur ? Je pense que je peux en récupérer une pièce pour faire fonctionner mon ordinateur. » C’était l’ordinateur de la secrétaire et c’était un samedi matin, alors je lui ai dit que ça ne posait pas de problème. Je suis entré dans mon bureau, puis je suis ressorti et j’ai vu que ce type avait démonté l’ordinateur. Il y avait des pièces par terre et sur le bureau. Et je me suis dit : « Mais qu’est-ce que j’ai fait ? » Doug a répondu : « Ça va, je vais le remonter. »

L'entraîneur Henry a donné plus de détails sur ses premières impressions concernant Doug :

En fait, je me suis dit qu'il avait un problème. Je savais qu'il venait du MIT. Alors bien sûr, j'étais convaincue qu'il savait ce qu'il faisait. Mais je suis entraîneuse d'athlétisme et quand j'ai vu ce genre de choses, je me suis dit : « Oh mon Dieu, dans quoi me suis-je embarquée ? »

Malgré des débuts difficiles, Doug a réussi à réparer son ordinateur avant la compétition grâce à la pièce qu’il avait empruntée. Une fois l’ordinateur remis en état de marche, il a pu faire la démonstration du système et enregistrer les résultats sans le moindre accroc. Il a également fait forte impression sur l’entraîneur Henry. L’université LSU a acheté un système peu après, devenant ainsi le septième client en février 1993. Selon Henry, les deux hommes ont également entretenu une solide relation professionnelle au fil des ans. Il a déclaré :

Dès le premier jour, Doug a toujours été quelqu’un de fiable, une personne qui croyait en son produit. Si vous aviez un problème, Doug n’hésitait pas à venir sur place pour voir ce qu’il pouvait faire pour y remédier. Et en plus de cela, j’ai toujours entretenu de bonnes relations avec Doug en dehors des circuits ; je l’ai toujours considéré comme un ami.

Cette histoire illustre parfaitement ce dévouement rare, tant envers le produit qu’envers ceux qui l’utilisent. Et cette passion porte ses fruits depuis des années, sous la forme de ventes solides et de relations encore plus solides. Même 25 ans plus tard, certains des premiers clients restent hors de portée de l’équipe commerciale de Lynx. Doug tient toujours à gérer lui-même ces relations. C'est sans aucun doute un moyen de rester à la pointe du secteur et de glaner des idées pour de nouveaux produits et de nouvelles opportunités. Mais surtout, c'est l'occasion de rester en contact avec les premiers utilisateurs qui ont contribué à faire de Lynx System Developers ce qu'elle est aujourd'hui.

Conclusion

Selon Doug, l’objectif initial de FinishLynx était non seulement de remplacer le système de photo-finish sur pellicule, mais aussi de créer une suite logicielle complète qui simplifierait et accélérerait considérablement l’organisation d’une manifestation sportive. Au cours des 25 dernières années, Lynx n'a cessé de développer des produits pour atteindre cet objectif. Si les caméras EtherLynx restent le cœur de métier de l'entreprise, des produits tels queResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx et FieldLynx ont été ajoutés à la gamme afin de répondre aux nouveaux besoins et de résoudre les problèmes rencontrés sur le marché.

Les caméras de photo-finish Lynx ont également considérablement évolué au fil des ans. La Silver Bullet de première génération, capable d'atteindre 800 images par seconde, a depuis longtemps été remplacée par une nouvelle génération de caméras Vision basées sur Ethernet, plus performantes et plus conviviales que jamais. La Vision PRO est la caméra de chronométrage la plus avancée jamais commercialisée, avec des vitesses de capture pouvant atteindre 20 000 images par seconde et des fonctionnalités telles que EasyAlign, LuxBoost, le contrôle électronique du filtre, une batterie de secours interne, un niveau intégré, et bien plus encore.

Lynx System Developers reste également attaché à une conception à architecture ouverte en intégrant des appareils connectés via Ethernet, série et USB afin d'aider les chronométreurs à mettre en place des réseaux de résultats personnalisables. Cela implique également de collaborer avec des fabricants externes pour garantir l'intégration avec un grand nombre d'appareils tiers, tels que des tableaux d'affichage, des anémomètres, des systèmes de départ, des systèmes à puce et des logiciels de chronométrage de course.

Aujourd'hui, FinishLynx compte des milliers d'utilisateurs actifs répartis sur 6 continents et dans 135 pays. On dénombre également plus de 50 partenaires et des centaines de prestataires de services qui contribuent à promouvoir Lynx lors de compétitions à travers le monde. Ils utilisent le logiciel Lynx dans 15 langues différentes et proviennent de dizaines de disciplines sportives (de la course à pied aux courses de faucons). Grâce à ce réseau mondial, il est plus facile que jamais de contacter des chronométreurs pour obtenir des conseils ou des services. Cela signifie également que Lynx doit redoubler d'efforts pour fournir les ressources, l'assistance et les produits nécessaires pour prospérer sur un marché de plus en plus concurrentiel. Mais c'est précisément ce à quoi nous nous engageons.

Merci à tous les pionniers qui ont contribué à faire connaître FinishLynx il y a tant d'années. Et merci à tous ceux qui ont rejoint la famille Lynx au fil du temps. C'est grâce à vous qu'une petite start-up du Massachusetts a pu devenir une entreprise solide, rentable et qui a du sens. À la prochaine tranche de 25 ans !

Déclaration de mission de Lynx System Developers:

Mettre à la disposition d'un public plus large les technologies actuellement utilisées au plus haut niveau dans le domaine du sport.

Surmonter les problèmes souvent associés à ces technologies – faible fiabilité et coût élevé – grâce à un développement de produits ingénieux.

Distinguer nos produits au fur et à mesure de leur évolution en garantissant une valeur ajoutée supérieure et en tenant constamment compte des commentaires de nos clients.

Merci de votre lecture. N'hésitez pas à partager cet article sur les réseaux sociaux pour nous aider à faire connaître FinishLynx.