Celebrating 25 Years of FinishLynx: A History of Lynx System Developers

Lynx System Developers A Startup Story

Par : Matt Bradley

March 24, 2017,Lynx System Developers was officially incorporated on March 24, 1992 and today marks the company’s 25^th anniversary. In 1992, the company’s flagship product the FinishLynx timing system became the first photo-finish camera to produce digital race results for track and field. 25 years later, FinishLynx is the most popular photo-finish results system in the world, with thousands of customers across 6 continents and 135 countries.

But long before Lynx System Developers became a world leader in fully automatic sports timing, it was a small startup company from Massachusetts looking to capitalize on a simple idea that race results should be captured digitally. As a way to celebrate the company’s 25^th birthday, we’ll be looking back at the early days, including the people, circumstances, and technology that helped it succeed.

L'ancienne méthode de chronométrage

Pendant des années, des événements de niveau mondial comme les Jeux olympiques ont utilisé des appareils photo argentiques pour immortaliser les arrivées au photo-finish. Ces appareils étaient plus précis que le chronométrage manuel, mais ils étaient notoirement coûteux et difficiles à manipuler. Ils ne pouvaient enregistrer qu’une courte durée (quelques secondes à peine) avant que la pellicule ne soit épuisée, souvent avant même que tous les concurrents aient franchi la ligne d’arrivée. Le secteur du chronométrage sportif a survécu pendant des décennies grâce à ces appareils argentiques, jusqu’à ce qu’une meilleure solution fasse son apparition.

Le fondateur

La société Lynx a été créée en 1992, mais son histoire remonte à bien plus loin. Le fondateur de Lynx, Doug DeAngelis, a grandi dans la petite ville d’Orrington, dans le Maine. Élève au lycée Brewer situé à proximité, il a fait partie pendant quatre ans des équipes d’athlétisme et de cross-country de l’établissement. Après avoir obtenu son diplôme, il a intégré l'université du Maine pour y suivre un cursus de licence en génie électrique. Pendant ses études à l'UMaine, Doug a passé quatre années supplémentaires à courir au sein du programme d'athlétisme de Division I de l'université. Il était athlète de demi-fond et a occupé le poste de capitaine de l'équipe de cross-country lors de sa dernière année.

Après avoir obtenu son diplôme en 1988, Doug s'est installé à Boston où il a loué un studio et a décroché un poste d'ingénieur chez Honeywell-Bull. Il y a travaillé sur des projets marquants, tels que la construction d'un superordinateur basé sur la technologie « transputer », l'exploitation du système d'exploitation propriétaire de l'entreprise et la mise en place de l'accès à Internet dans l'ensemble des locaux. Cette initiation précoce au développement logiciel et aux réseaux s'est avérée être une étape importante dans l'évolution de Doug en tant qu'ingénieur et entrepreneur.

Doug especially liked the job because it paid for grad school classes. So at night he attended classes at MIT as a special student, which meant he earned credits but still had no guarantee of full admission. He continued taking classes and hoped to eventually be accepted into the program which he later was. At the same time, Doug also ran competitively for a local track club and attended meets around the Boston area. It was around that time when he first encountered Accutrack, the film-based photo-finish system that had been the industry standard for decades.

Le système de photo-finish AccuTrack

It was the summer of 1990 and the 24-year old engineer was at a local track meet planning to run. But before he could, he was asked by an official to help sort out their Accutrack timing system. Doug was told, “We have some people who need to qualify for nationals. You are an engineer, so you can figure it out. And he did. After a lot of tinkering, Doug was able to capture several qualifying times on the Accutrack’s time-stamped Polaroid film. He also quickly discovered the system’s limitations, noting, “It had a short piece of film, and when it ran out, you got no more times. Doug described his first experience with Accutrack in a 1997 interview with SportsTravel Magazine:

There were 14 guys that went under 14 minutes, and they were all looking for a qualifying time. But I only got the top five guys on film, and being a distance runner, I thought that was really sad.

Despite its limitations, Accutrack was the most popular photo-finish camera in the country at that time used by professional sporting events and Division I track programs for over a decade. NCAA track coaches Pat Henry (LSU/Texas A&M) and Craig Poole (BYU) both mentioned that their programs used Accutrack for years before investing in FinishLynx. Coach Poole also noted that BYU had an Accutrack system before he even joined the program in 1980. The system was a fixture in Division I track & field and ousting it would be no easy task.

Accutrack a été breveté pour la première fois en 1972 et sa conception était relativement simple. L'appareil photo capturait les images à travers une petite fente verticale orientée directement vers la ligne d'arrivée. Il utilisait un système à moteur à ressort pour faire défiler le film Polaroid 3×5 devant l'objectif à une vitesse constante, afin de créer une séquence d'images des athlètes franchissant la ligne d'arrivée. Le système comprenait une horloge interne offrant une précision au^centième de seconde près et disposait d'un système ingénieux permettant d'apposer des horodatages sur la photo finale développée.

Trouver une meilleure façon de gérer le temps des réunions

Doug timed meets with Accutrack for several months and was constantly plagued by the system’s shortcomings. The Polaroid film was expensive and had to be reloaded after every race. Oftentimes, the film jammed, starts were inconsistent, or images would come out poorly. And because Doug was declared the de facto photo-finish expert, everyone blamed him for these issues. He knew there had to be a better solution for timing meets one that that didn’t make him look so incompetent. So he searched for a way to reproduce the slit-scan camera with digital images instead of film. He sketched out a proof-of-concept and the early idea for FinishLynx was born. Here’s a look at the actual notebook idea from 1990:

From FinishLink to FinishLynx

During this time, Doug continued to work at Honeywell-Bull and take part-time courses at MIT. He focused largely on engineering, but saw potential in a business class called New Enterprises. New Enterprises was and still is a popular class at MIT’s Sloan School dedicated to creating business plans for startup companies. New Enterprises alumni have gone on to found companies like Hubspot, A123 Systems, PillPack, and Ministry of Supply.

Doug first tried to join the class in the fall of 1990, but part-time students had the lowest priority and he couldn’t get an exception. He tried again the following semester with a different professor named Eric von Hippel. After some begging and many assurances that he had a great startup idea, Doug convinced von Hippel to let him join. It was in this course that Doug’s notebook idea for a Digital Accutrack began to really take shape. He partnered with classmates Kate Farrington (another runner from Maine) and Rob Alexander to help build a business plan from the ground up. In fact, it was Kate who suggested they change the name from FinishLink to the now trademarked FinishLynx.

The group project was such a success that their professor”the same one Doug begged for a spot in class encouraged them to pursue the idea further. The team members went their separate ways after the semester, but Doug continued tinkering. He used his network at MIT to help transform FinishLynx from a class project to a viable product.

Doug a fini par croiser le chemin de Kirk Sigel, un étudiant de premier cycle du MIT doué pour la programmation, et de Mike Ciholas, un étudiant de troisième cycle du laboratoire de robotique du MIT qui connaissait bien les capteurs numériques à balayage linéaire. À l’époque, ces trois-là ne le savaient pas encore, mais ils allaient finir par faire de FinishLynx une entreprise florissante. À ce jour, Kirk et Mike sont toujours étroitement impliqués dans le développement des produits de l'entreprise, tandis que Doug continue d'occuper les fonctions de président et de directeur technique.

Les trois hommes se sont mis d'accord et se sont mis au travail. Doug a développé le micrologiciel, Kirk a programmé l'interface et Mike a conçu le matériel. C'était l'été 1991 et l'équipe a travaillé pendant des mois sur un prototype, dans l'espoir de le présenter lors des championnats nationaux d'athlétisme en février 1992. Doug était convaincu qu'ils auraient un prototype opérationnel d'ici là.

Présenter FinishLynx à l'élite de la course à pied

En prévision des Championnats nationaux, Doug a contacté Bob Podkaminer, un responsable de l'USATF et développeur de logiciels, afin qu'il l'aide à organiser une démonstration en direct. Bob jouissait d'une grande influence au sein de la communauté de l'athlétisme. Non seulement il était membre du comité national des règles, mais son logiciel Clerk of the Course était l’un des premiers programmes informatiques de gestion de compétitions. Il a ouvert la voie à des logiciels modernes tels que Hy-Tek et MeetPro. Bob s’est révélé être un allié de taille et la démonstration qu’il a organisée a permis à Doug d’entrer en contact avec des personnalités influentes du monde de l’athlétisme. Il n’y avait qu’un seul problème. Malgré des mois de travail, l’équipe ne parvenait toujours pas à voir les images du prototype de caméra. Doug se souvient d’une étape décisive dans le développement du produit, survenue quelques jours seulement avant la démonstration prévue :

Two days before the event [we] finally saw image. It was of Kirk’s girlfriend walking through the dining room. She was upside-down and it lost about every other picture of her, but it was a breakthrough. 9 hours before the system was actually to be shown in New York, it was demo-able. So the only computer actually owned by Lynx (and a rather innocent looking box) were loaded into the back of the car.

On demo day, Doug showed off the prototype and delivered his pitch to several influential members from the running community. Unfortunately, many of those people didn’t see the technology’s potential at the time. But Tom Jennings, a well-connected agent and track coach, absolutely loved the system. Tom was a former runner from Cal State Long Beach who went on to start the Pacific Coast Club, arguably the first professional track club in the nation. When Doug met him in 1992, Tom was also coaching in Hanover, New Hampshire at one of the best high school programs in the country. As a long-time coach and agent, Tom knew everyone in the sport, including event organizers, athletes, and broadcast TV contacts from NBC & ABC. This new FinishLynx system offered Tom a chance to eradicate film-based timers like Omega and Accutrack with faster, cheaper, and more reliable technology. Plus, he knew that the real-time digital results images would be a radical new tool for announcing and televising live events like the Millrose Games. Tom shared his thoughts from that original demo:

The meet was at Madison Square Garden. Doug was holed up in a room at a hotel across the street. He usually slept in his car in those days. So it was quite an investment. Anyway, Howard Schmertz was the meet director of the Millrose Games. So him and Walt Murphy from NBC saw me in the hallway and said, You’ve got to see this.’ The minute I saw it, and the description of how quickly it produced results, I knew right then that it replaced Omega. And Omega had the accounts of those major meets in 1992. At that time, indoor track was big Madison Square Garden, Boston Garden, places like that. It was a different ballgame. I knew immediately the television ramifications. So within a day, I knew I was going to be out of the agent business and into the timing business. I actually joked with Schmertz from the Millrose Games, ˜Just wait. [FinishLynx] will be timing your meet next year.’ Just sort of a joke, and it actually came to pass.

Tom (et Doug) ont tout de suite compris que c'était le début de quelque chose d'important.

Lancement officiel

On March 24, 1992, Lynx System Developers officially transitioned from a sole proprietorship into an S Corp and they were off to the races. Soon after, Tom gave Doug a $1500 deposit and became the company’s first customer. Tom and his son Roger proved to be the kind of early-adopters and evangelists that helped Doug propel FinishLynx into the meet timing mainstream.

Le premier prototype FinishLynx

Le premier prototype de FinishLynx utilisait un capteur CCD noir et blanc provenant d'un télécopieur pour capturer des images numériques. Ces images étaient ensuite transférées via un câble coaxial, compressées et traitées par un petit boîtier externe, puis envoyées via une connexion SCSI vers un PC fonctionnant sous DOS pour être analysées. La caméra capturait 500 lignes de pixels 8 bits à une fréquence de 800 images par seconde (générant environ 400 Ko/s).  Ce premier système était très rudimentaire et avait certainement ses défauts. Mais il fonctionnait. La caméra FinishLynx était largement limitée par les spécifications de l'ordinateur auquel elle était connectée. En 1992, les PC en étaient encore à leurs balbutiements. Ils étaient chers et ne disposaient pas du processeur, de la mémoire vive et de l'espace disque dur nécessaires pour gérer un flux constant d'images de course de haute qualité. À titre de référence, le PC de Doug disposait à l’époque de 4 Mo de RAM et d’un disque dur de 20 Mo. On était bien loin des vitesses de l’ordre du gigaoctet et des capacités de l’ordre du téraoctet dont nous disposons aujourd’hui. De plus, comme les premiers ordinateurs portables n’étaient pas assez puissants pour faire tourner FinishLynx, Doug devait transporter un ordinateur de bureau (et un écran) d’un événement à l’autre. Quoi qu’il en soit, les images numériques des résultats fournies par le système constituaient une amélioration indéniable par rapport aux systèmes sur pellicule. Avec l’aide de Bob Podkaminer, Tom et Roger Jennings, Doug a donc sillonné le pays pour faire la démonstration de FinishLynx lors de toutes les compétitions qui voulaient bien l’accueillir (et même certaines qui ne le voulaient pas).

Le Stanford Invitational et au-delà

La première démonstration à grande échelle a eu lieu lors du Stanford Invitational, en Californie. Ce fut un moment décisif pour la jeune start-up, car c'était la première occasion pour Doug de comparer FinishLynx et Accutrack dans des conditions réelles. Alors qu'Accutrack restait le système de chronométrage officiel de la compétition, FinishLynx a fonctionné en tant que système de secours et tous les temps concordaient parfaitement. Il y a même eu plusieurs courses où Accutrack a connu des défaillances et où FinishLynx a été utilisé pour les résultats officiels. Ce fut une épreuve du feu et le système Lynx s'est comporté à merveille.

Cette stratégie consistant à organiser des démonstrations en direct (souvent non autorisées) lors de grandes compétitions a permis à FinishLynx de se répandre rapidement dans le monde de l'athlétisme. Pendant des mois, des démonstrations ont eu lieu lors de compétitions à travers tout le pays, notamment en Californie, en Arizona, dans le New Jersey et en Louisiane. Parmi celles-ci figuraient les championnats lycéens de Louisiane, les championnats NCAA de Division III et les championnats NCAA de Division I, retransmis à la télévision nationale depuis Austin, au Texas. Au fil du temps, FinishLynx a attiré l'attention de nombreuses nouvelles personnes, notamment des clients potentiels, des partenaires, des investisseurs et des concurrents. Il est devenu évident pour tout le monde que Doug (et le système FinishLynx qu'il commercialisait) avait quelque chose de vraiment unique.

Franchir des étapes importantes

L'année 1992 s'est avérée être une année exceptionnelle pour la jeune start-up. En l'espace de quelques mois, Lynx est passée d'un prototype de caméra à moitié défectueux en février à sa cinquième vente en décembre. Et entre ces deux dates, Doug et l'entreprise ont franchi plusieurs étapes décisives. Cet été-là (pendant la tournée de démonstration à travers le pays), Doug a pris un congé de son poste confortable chez Honeywell-Bull. Quelques mois plus tard, il a obtenu l'accord de son directeur de thèse au MIT pour suspendre ses recherches universitaires et se consacrer à plein temps à FinishLynx. Doug sentait que l'approche « bootstrap » de l'entreprise, menée par une seule personne, ne serait pas viable à long terme ; il a donc commencé à préparer Lynx pour sa prochaine phase de croissance.

En novembre 1992, Doug a signé le bail d’un immeuble de bureaux sans fenêtres à Woburn, dans le Massachusetts. Il a également conclu un accord de fabrication avec Whitman Products, une entreprise familiale spécialisée dans l’assemblage de circuits imprimés située à deux pas. Cela a enfin permis à Doug de cesser de monter ses systèmes dans sa chambre. Le même mois, Lynx a également embauché sa première employée à temps plein, Kate Farrington. Kate était l'une des membres fondatrices du projet du MIT et était la personne idéale pour s'occuper du marketing, de la facturation et des relations clients de l'entreprise. À cette époque, Doug, Kirk et Mike ont également déposé leur premier brevet fédéral pour le système FinishLynx. Malgré toutes ces nouvelles dépenses au cours de sa première année, l'entreprise a tout de même réalisé des bénéfices.

Une dynamique qui s'accélère, les premiers clients

À la fin de l'année 1992, Lynx System Developers avait déjà acquis ses cinq premiers clients. Et en juillet de l'année suivante, l'entreprise avait vendu 25 systèmes Lynx. Vous trouverez ci-dessous un aperçu des 20 premières ventes de FinishLynx et des personnes qui les ont réalisées : 

1. Tom et Roger Jennings – Pacific Coast Club (21 avril 1992)
   Tom et Roger ont ensuite fondé Flash Results, une société spécialisée dans le chronométrage de haut niveau qui a été le prestataire officiel de Lynx System Developers pendant de nombreuses années. Aujourd’hui, Flash Results est l’un des prestataires de services les plus prolifiques et les plus fiables au monde, assurant le chronométrage d’événements de haut niveau tels que les sélections olympiques, les championnats de l’USATF, les Jeux panaméricains et d’innombrables rencontres de la NCAA. L’entreprise possède désormais 21 caméras FinishLynx, des dizaines d’écrans et d’autres produits tels que ReacTime et ResulTV. Elle continue également d’assurer la promotion de la marque Lynx et d’installer sa signalétique lors d’événements majeurs, ce qui fait le bonheur de Doug.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer a fondé Springco Athletics en 1982, une entreprise spécialisée dans la fabrication d'équipements d'athlétisme. Avant de passer à l'utilisation (et à la revente) de FinishLynx, Brian était l'un des principaux chronométreurs Accutrack pour les épreuves de course à pied et de cyclisme sur toute la côte ouest. Il avait également une expérience du système Omega Hawkeye, l'un des premiers concurrents de FinishLynx. Springco a prospéré pendant des années et a finalement fusionné avec Venue Sports en 2003 pour former VS Athletics. VS Athletics est aujourd'hui l'un des plus grands fournisseurs d'équipements d'athlétisme aux États-Unis et continue de revendre les systèmes Lynx à ce jour.
3. Université d'Arizona (28/09/1992)
   Le programme d'athlétisme de l'Université d'Arizona a été le tout premier client NCAA de l'entreprise, ce qui représentait un événement majeur à l'époque. À cette époque, FinishLynx était soutenu par un jeune entraîneur adjoint nommé Fred Harvey. L'entraîneur Harvey est finalement devenu l'entraîneur principal du programme en 2002 et a mené les Wildcats à plus de 10 classements consécutifs dans le Top 25. Le programme possède plusieurs caméras EtherLynx et IdentiLynx et utilise toujours cette technologie aujourd'hui. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Depuis qu'il est devenu le quatrième client en 1992, Ken Platt s'est taillé une solide place dans le secteur du chronométrage en Nouvelle-Angleterre. Son entreprise, Platt Systems (Plattsys), assure le chronométrage de près de 150 courses par an et ne montre aucun signe de ralentissement. Ken a toujours été un pionnier dans ce secteur. Il a non seulement été l'un des premiers à utiliser le système de chronométrage FinishLynx, mais aussi l'un des premiers à adopter le chronométrage par puce RFID dès 1996. Ken est également un coureur passionné et a couru pas moins de 43 marathons, dont 10 en moins de 2 h 40. Ken a ajouté : « Les systèmes de photo-finish Lynx ont complètement révolutionné le chronométrage des événements sportifs à travers le monde. Nous sommes fiers d’avoir été l’un des premiers investisseurs. » 
5. Autorité régionale de développement olympique de Lake Placid (17/12/1992)
   L'ORDA de Lake Placid a été le premier client en dehors du domaine de l'athlétisme. Cette organisation a été initialement créée par l'État de New York en 1981 afin de gérer et d'exploiter les installations issues des Jeux olympiques d'hiver de 1980. Elle a fait l'acquisition d'un système de chronométrage pour les épreuves de patinage de vitesse en salle, et Phil Baumbach a souligné que l'ORDA avait choisi Lynx parce qu'il s'agissait d'une « nouvelle technologie pour résoudre un vieux problème ». Cette vente a marqué le début de ce qui allait devenir une relation très solide entre Lynx et le monde du patinage. En 1995, Lynx s'est associé à l'Union internationale de patinage et a assuré le chronométrage des Championnats du monde de patinage de vitesse pendant de nombreuses années.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) L'Ottawa Lions Track Club est un service de chronométrage et un club d'athlétisme à but non lucratif situé à Ottawa, au Canada, affilié à l'Université d'Ottawa et à l'Université Carleton. Il s'agit du plus grand club du Canada, avec 1 500 athlètes et plus de 40 entraîneurs. Les Lions organisent désormais plus de 20 compétitions par an et assurent le chronométrage de plus de 60 autres compétitions dans toute la région. Le chronométrage Lynx constitue une source de revenus essentielle pour le club et le programme continue de former un groupe d’athlètes, d’entraîneurs et de chronométreurs de haut niveau. Un ancien chronométreur des Lions, Hugues Lacroix, travaille actuellement pour Lynx en tant que prestataire de services de chronométrage et d’organisation d’événements. Hugues crée de nouvelles ressources d’assistance technique (telles que des vidéos et des guides de démarrage rapide) et parcourt le monde pour chronométrer des événements comme la World Wingsuit League en Chine.
7. Université d'État de Louisiane ( 16/02/93) L'Université d'État de Louisiane est un poids lourd du sport universitaire américain (NCAA) et son programme d'athlétisme compte parmi les plus titrés de l'histoire de la Division I. En 1992, ce programme était dirigé par un jeune entraîneur nommé Pat Henry. Après une démonstration sur place réalisée par Doug, l'entraîneur Henry a abandonné le système Accutrack de l'université et a rapidement investi dans FinishLynx. La LSU possède désormais plusieurs caméras (dont une Vision, une Fusion et une PRO) et utilise Lynx lors de toutes ses rencontres de la SEC. Lorsque l'entraîneur Henry a quitté la LSU pour rejoindre Texas A&M en 2004, il s'est assuré que les Aggies investissent dans leur propre système FinishLynx haut de gamme, et le site sert désormais de lieu important pour les tests bêta des innovations en matière de produits.
8. Brigham Young University (2/17/93) BYU was a long-time Accutrack customer and hosted collegiate and high school meets for years. In 1993, legendary BYU track coach Craig Poole purchased FinishLynx to help improve the quality and efficiency of their meets. Coach Poole said, FinishLynx worked with us to make the system a perfect fit. They were accessible when we needed them and were willing to do anything to upgrade and add to the system to make our operation successful. Poole is now retired, but BYU still owns and operates several Lynx cameras. The track program is now managed by Doug Padilla, a former Olympic runner, assistant coach, and friend of Lynx. Doug Padilla also founded a company called Runnercard that provides online race registration services to local events.
9. Odessa Junior College (26 février 1993) Bien que l'Odessa College ait eu le privilège d'être le neuvième client, le programme a finalement été victime de coupes budgétaires et n'organise plus ses propres compétitions d'athlétisme. Odessa semble être la seule organisation de cette liste qui n'utilise plus activement le système.
10. Daktronics (3/16/93) Daktronics is the world’s largest manufacturer of displays and scoreboards. Back in the 90s, when most display companies were building digit boards, Daktronics was creating full matrix video boards. That meant a single video board could handle data and graphics for any sport or application. This presented a huge opportunity for FinishLynx to add value by sending customized race data to the displays. So the two companies began a strong symbiotic relationship and Daktronics helped install FinishLynx systems at major venues and events around the world. This sale in March 1993 was the first third-party resale for Lynx and the beginning of a 24-year relationship with the scoreboard titan.
11. Jack Moran,RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran is a timer and software developer from Minnesota who has been servicing road races and track meets since 1980. His scoring software, Apple Raceberry JaM, has been used at thousands of events and was an early Hy-Tek competitor. Jack still times about 75 races per year and his ARJ software integrates nicely with FinishLynx to time, score, and publish results. When asked how he originally found Lynx, Jack said, I subscribed to the triple cast of the [1992] Barcelona Olympics. Once in a while they would show images of the finish. I was scoring track meets timed by Accutrack and thought ˜I’ve got to get one of those.’ I mentioned this to Bill Thornton, the St. Olaf track coach, and he told me about FinishLynx and said he’d give up his priority so I could start using it.
12. Université d'État de l'Indiana (22 mars 1993) L'Université d'État de l'Indiana a été l'une des premières à utiliser le logiciel Clerk of the Course et l'un des principaux promoteurs de l'intégration de FinishLynx et de CotC lors des compétitions de la NCAA.
13. Université de Tulane (22 mars 1993) L'équipe d'athlétisme est l'une des principales rivales de la LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) L'une des plus grandes compétitions d'athlétisme aux États-Unis. Cette compétition sert encore aujourd'hui de terrain d'essai pour les nouvelles technologies de Lynx.
15. Daktronics (15 avril 1993) Une autre revente.
16. Oregon Track Club (19 avril 1993)
17. Elite track club in Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21 avril 1993) HS Sports a été le premier client européen de l'entreprise et en est aujourd'hui le revendeur officiel au Royaume-Uni, un partenariat qui dure depuis longtemps. C'est par l'intermédiaire de Daktronics que Lynx a initialement pris contact avec cette entreprise britannique. HS Sports a également joué un rôle déterminant dans la mise en relation avec Seiko.
19. Université Brown (7 mai 1993) : le premier client de l'entreprise issu de l'Ivy League.
20. Université du Maine (7 mai 1993) : l'université où Doug a fait ses études. Allez les Black Bears !
21. Fédération québécoise d’athlétisme (5/17/93) Athletics governing body in Quebec, Canada

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Editor’s Note: The early invoices are a bit tricky to track down, so there may be some discrepancies with dates. There also are some notable Lynx influencers absent from the list, like Fred Patton of Phoenix Sports Technology and Philippe Collet from Matsport. According to Doug, there were many people who received quotes or demoed the system, but didn’t actually buy their own until later. But it’s important to note that people like Fred and Philippe were and still are an essential part of the company’s growth.

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Deux thèmes importants

Dans le cadre de cet article, nous avons eu le plaisir de nous entretenir avec de nombreux utilisateurs de la première heure afin d’en savoir plus sur les débuts de FinishLynx. Nous avons entendu des anecdotes fascinantes sur Doug, les premières démonstrations du produit et la situation du secteur du chronométrage sportif au début des années 1990. Cet article ne saurait rendre justice à toutes les citations et anecdotes que nous avons recueillies au cours de ce processus. Mais certains thèmes clés permettent de comprendre pourquoi Lynx a pu connaître un succès précoce, puis transformer ce succès en une entreprise durable et rentable. Premièrement, Lynx a su tirer parti de la révolution informatique et a véritablement bouleversé le secteur du chronométrage de course sur pellicule. Deuxièmement, Doug était passionné par le produit et les clients, et travaillait sans relâche pour offrir toujours plus de valeur ajoutée.

1. Révolutionner le secteur de la photo-finish

Toutes les personnes à qui nous avons parlé ont clairement indiqué que même la toute première version du système FinishLynx constituait une amélioration considérable par rapport aux appareils photo de photo-finish à pellicule. Andy McInnis, entraîneur principal des Lions d’Ottawa, a découvert FinishLynx pour la première fois lors des Dartmouth Relays, dans le New Hampshire, où le système était utilisé par Doug et Roger Jennings. Andy, qui utilisait depuis des années un ancien chronomètre à pellicule, a vu dans FinishLynx un moyen de rationaliser son activité de services. Andy a déclaré :

« Après avoir utilisé pendant des décennies les pellicules humides Omega, où il fallait attendre plusieurs minutes avant de connaître les temps, et les Polaroids Accutrack, qui manquaient souvent de temps d'exposition ou coupaient des parties essentielles du corps, j'ai sauté sur l'occasion de ramener [FinishLynx] à Ottawa. C'était incroyable. Il nous le fallait absolument. Et le potentiel semblait illimité pour faire sortir ce sport de l'âge des ténèbres et de la chambre noire. »

Anyone with experience on the old Accutrack or Omega film systems saw how innovative FinishLynx was at the time. Brian Springer from Springco, who worked closely with the founder of Accutrack, was interested in FinishLynx immediately. He recalled, It was an advance in technology. It was great. You could get the results. You could print them out. You could read them right there in front of you. You could do it all. Brian eventually switched from Accutrack and became a key promoter of FinishLynx on the west coast, timing premier races like the Sunkist Invitational in Los Angeles.

Comme c'est souvent le cas pour les start-ups qui réussissent, il semble qu'une combinaison de hasard et de chance ait contribué à l'essor de Lynx System Developers. Le parcours de Doug dans le monde de la course à pied, sa rencontre fortuite avec Accutrack à Boston, ses projets d'ingénierie réseau chez Honeywell-Bull et ses liens providentiels avec Kirk et Mike au MIT ont tous conduit au développement de FinishLynx. L'état de la technologie et l'écosystème des réseaux étaient également propices à cette jeune entreprise. Au début des années 1990, les ordinateurs personnels devenaient enfin suffisamment puissants (et suffisamment répandus) pour prendre en charge un système informatique viable de gestion des résultats de course. FinishLynx s'appuyait sur du matériel standard et des interfaces rendus possibles par l'essor des PC et des systèmes d'exploitation conviviaux comme Windows. Cela a permis à FinishLynx d'être suffisamment abordable et accessible pour atteindre une masse critique de premiers utilisateurs. Mais le timing ne suffit pas à lui seul. Il faut également un travail colossal pour transformer un projet scolaire en une entreprise rentable et pérenne. 

2. Engagement envers nos produits et nos collaborateurs

L'idée qu'un fondateur soit obsédé par son produit est tout à fait logique. Mais l'idée que quelqu'un quitte son emploi pour parcourir le pays en voiture et faire des démonstrations de produits semble complètement folle aux yeux de la plupart des gens. Cet engagement quasi chimérique envers les produits et les gens est un élément essentiel de l'histoire de Lynx. Toutes ces démonstrations, ces salons professionnels, ces réunions, ces contretemps et ces retours clients ont été nécessaires à l'évolution de l'entreprise. Non seulement parce qu'ils ont permis d'améliorer le produit, mais aussi parce qu'ils ont aidé Doug à entretenir les relations dont il aurait besoin pour bâtir une entreprise solide.

Doug a toujours collaboré étroitement avec les clients pour mettre en œuvre de nouvelles fonctionnalités et concrétiser des idées de produits. Il s'est rendu sur place lors d'événements pour aider à résoudre les problèmes techniques et se familiariser avec les subtilités de sports tels que le cyclisme sur route et l'aviron. Il a travaillé avec Kirk et Mike pour développer un matériel plus performant, capable de répondre aux besoins de nouvelles applications comme les courses hippiques et les sports mécaniques. Et les premiers utilisateurs ont récompensé cet engagement en devenant des testeurs de produits et des ambassadeurs de la marque. Par exemple, Roger Jennings, de Flash Results, suggérait souvent de nouvelles fonctionnalités logicielles en s’appuyant sur son expérience du chronométrage lors des compétitions à Hanover. Une fois que Lynx avait effectué les mises à jour, Roger faisait alors deux heures de route (aller-retour) pour venir chercher en personne une copie du nouveau logiciel. Ce genre de système n’a aucun sens tant qu’on ne réalise pas qu’ils résolvaient les problèmes ensemble. Lynx System Developers a été porté par des utilisateurs précurseurs comme Roger, qui partageaient l’obsession de Doug pour la technologie.

Faire griller un ordinateur à la LSU

Un autre des premiers utilisateurs avec lequel Doug a vraiment noué des liens était un entraîneur d'athlétisme de l'université d'État de Louisiane, Pat Henry. Aujourd'hui, Pat Henry est un entraîneur intronisé au Hall of Fame de l'université Texas A&M, avec 35 titres de champion national de la NCAA à son actif (dont 27 remportés à LSU). Mais à l'époque, c'était un jeune entraîneur prêt à tenter sa chance avec la nouvelle technologie de Doug. L'entraîneur Henry a raconté sa première rencontre avec Doug. Il organisait une compétition à la LSU en utilisant Accutrack et Doug l'a abordé pour lui faire une démonstration de FinishLynx. L'entraîneur Henry a déclaré :

This guy walks up to me saying I’ve got this camera I’d like to try.’ He takes out this little cylinder and says I think we can get a picture.’ So we had the Accutrack system set up and he was putting his camera right along with it. I think we shot the gun once at a test in the morning and he burned up a computer. So we were walking towards my office and Doug said, ˜Can I look at your computer? I think I can get a piece off of it and make my computer work.’ It was the secretary’s computer and it was Saturday morning, so I told him it was fine. I went into my office and came back out and saw this guy had taken the computer apart. There were pieces on the ground and on top of the desk. And I thought, what in the heck have I done? Doug said, It’s OK, I’ll get it back together.’

L'entraîneur Henry a donné plus de détails sur ses premières impressions concernant Doug :

I actually thought there was something wrong with him. I knew he was from MIT. So of course I had faith in the fact that he knew what he was doing. But I’m a track coach and when I saw stuff like that, I start thinking, Oh my gosh, what have I gotten involved with here?

Malgré des débuts difficiles, Doug a réussi à réparer son ordinateur avant la compétition grâce à la pièce qu’il avait empruntée. Une fois l’ordinateur remis en état de marche, il a pu faire la démonstration du système et enregistrer les résultats sans le moindre accroc. Il a également fait forte impression sur l’entraîneur Henry. L’université LSU a acheté un système peu après, devenant ainsi le septième client en février 1993. Selon Henry, les deux hommes ont également entretenu une solide relation professionnelle au fil des ans. Il a déclaré :

From day one, Doug has always been a trustworthy guy, a person that backed his product. If you had an issue, Doug would even come down to see what he could do to fix it. And on top of that, I’ve just had a good relationship with Doug off the track,I’ve always felt like he was a friend.

Cette histoire illustre parfaitement ce dévouement rare, tant envers le produit qu’envers ceux qui l’utilisent. Et cette passion porte ses fruits depuis des années, sous la forme de ventes solides et de relations encore plus solides. Même 25 ans plus tard, certains des premiers clients restent hors de portée de l’équipe commerciale de Lynx. Doug tient toujours à gérer lui-même ces relations. C'est sans aucun doute un moyen de rester à la pointe du secteur et de glaner des idées pour de nouveaux produits et de nouvelles opportunités. Mais surtout, c'est l'occasion de rester en contact avec les premiers utilisateurs qui ont contribué à faire de Lynx System Developers ce qu'elle est aujourd'hui.

Conclusion

According to Doug, the original goal of FinishLynx was to create not just a replacement for film-based photo-finish, but also a comprehensive software package that would make the operations of running an athletic event a much simpler and faster thing. Over the past 25 years, Lynx has continued building products to achieve that goal. While EtherLynx cameras remain the core competency, products like ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx, and FieldLynx have all been added to address new needs and pain-points in the market.

Les caméras de photo-finish Lynx ont également considérablement évolué au fil des ans. La Silver Bullet de première génération, capable d'atteindre 800 images par seconde, a depuis longtemps été remplacée par une nouvelle génération de caméras Vision basées sur Ethernet, plus performantes et plus conviviales que jamais. La Vision PRO est la caméra de chronométrage la plus avancée jamais commercialisée, avec des vitesses de capture pouvant atteindre 20 000 images par seconde et des fonctionnalités telles que EasyAlign, LuxBoost, le contrôle électronique du filtre, une batterie de secours interne, un niveau intégré, et bien plus encore.

Lynx System Developers reste également attaché à une conception à architecture ouverte en intégrant des appareils connectés via Ethernet, série et USB afin d'aider les chronométreurs à mettre en place des réseaux de résultats personnalisables. Cela implique également de collaborer avec des fabricants externes pour garantir l'intégration avec un grand nombre d'appareils tiers, tels que des tableaux d'affichage, des anémomètres, des systèmes de départ, des systèmes à puce et des logiciels de chronométrage de course.

Aujourd'hui, FinishLynx compte des milliers d'utilisateurs actifs répartis sur 6 continents et dans 135 pays. On dénombre également plus de 50 partenaires et des centaines de prestataires de services qui contribuent à promouvoir Lynx lors de compétitions à travers le monde. Ils utilisent le logiciel Lynx dans 15 langues différentes et proviennent de dizaines de disciplines sportives (de la course à pied aux courses de faucons). Grâce à ce réseau mondial, il est plus facile que jamais de contacter des chronométreurs pour obtenir des conseils ou des services. Cela signifie également que Lynx doit redoubler d'efforts pour fournir les ressources, l'assistance et les produits nécessaires pour prospérer sur un marché de plus en plus concurrentiel. Mais c'est précisément ce à quoi nous nous engageons.

Merci à tous les pionniers qui ont contribué à faire connaître FinishLynx il y a tant d'années. Et merci à tous ceux qui ont rejoint la famille Lynx au fil du temps. C'est grâce à vous qu'une petite start-up du Massachusetts a pu devenir une entreprise solide, rentable et qui a du sens. À la prochaine tranche de 25 ans !

Déclaration de mission de Lynx System Developers:

Mettre à la disposition d'un public plus large les technologies actuellement utilisées au plus haut niveau dans le domaine du sport.

To overcome the problems often associated with these technologies low reliability and high cost”via elegant product development.

Distinguer nos produits au fur et à mesure de leur évolution en garantissant une valeur ajoutée supérieure et en tenant constamment compte des commentaires de nos clients.

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