Celebrating 25 Years of FinishLynx: A History of Lynx System Developers

Lynx System Developers A Startup Story

Por: Matt Bradley

March 24, 2017,Lynx System Developers was officially incorporated on March 24, 1992 and today marks the company’s 25^th anniversary. In 1992, the company’s flagship product the FinishLynx timing system became the first photo-finish camera to produce digital race results for track and field. 25 years later, FinishLynx is the most popular photo-finish results system in the world, with thousands of customers across 6 continents and 135 countries.

But long before Lynx System Developers became a world leader in fully automatic sports timing, it was a small startup company from Massachusetts looking to capitalize on a simple idea that race results should be captured digitally. As a way to celebrate the company’s 25^th birthday, we’ll be looking back at the early days, including the people, circumstances, and technology that helped it succeed.

A forma antiga de cronometrar

Durante anos, eventos de nível mundial, como os Jogos Olímpicos, utilizaram câmaras analógicas para captar chegadas renhidas. Estas câmaras eram mais precisas do que a cronometragem manual, mas eram notoriamente caras e difíceis de operar. Só conseguiam gravar um curto período de tempo (apenas alguns segundos) antes que o rolo de filme se esgotasse, muitas vezes antes mesmo de todos os concorrentes terem cruzado a linha de chegada. O setor da cronometragem desportiva sobreviveu durante décadas com câmaras analógicas, até que surgiu uma solução melhor.

O Fundador

A Lynx foi constituída em 1992, mas a história começa muito antes disso. O fundador da Lynx, Doug DeAngelis, cresceu na pequena cidade de Orrington, no Maine. Enquanto estudante na vizinha Brewer High School, integrou durante quatro anos as equipas de atletismo e de cross country da escola. Após a formatura, ingressou na Universidade do Maine para cursar a licenciatura em Engenharia Elétrica. Enquanto estudante de licenciatura na UMaine, Doug passou mais quatro anos a correr no programa de atletismo da Divisão I da universidade. Era atleta de meia distância e foi capitão da equipa de cross country no seu último ano.

Depois de se formar em 1988, Doug mudou-se para Boston, onde alugou um apartamento de um quarto e começou a trabalhar como engenheiro na Honeywell-Bull. Lá, trabalhou em projetos influentes, como a construção de um supercomputador baseado em «transputer», a implementação do sistema operativo proprietário da empresa e a configuração do acesso à Internet em todo o escritório. Esta exposição precoce ao desenvolvimento de software e às redes revelou-se um passo importante na evolução de Doug como engenheiro e empreendedor.

Doug especially liked the job because it paid for grad school classes. So at night he attended classes at MIT as a special student, which meant he earned credits but still had no guarantee of full admission. He continued taking classes and hoped to eventually be accepted into the program which he later was. At the same time, Doug also ran competitively for a local track club and attended meets around the Boston area. It was around that time when he first encountered Accutrack, the film-based photo-finish system that had been the industry standard for decades.

O Sistema de Foto-Finish AccuTrack

It was the summer of 1990 and the 24-year old engineer was at a local track meet planning to run. But before he could, he was asked by an official to help sort out their Accutrack timing system. Doug was told, “We have some people who need to qualify for nationals. You are an engineer, so you can figure it out. And he did. After a lot of tinkering, Doug was able to capture several qualifying times on the Accutrack’s time-stamped Polaroid film. He also quickly discovered the system’s limitations, noting, “It had a short piece of film, and when it ran out, you got no more times. Doug described his first experience with Accutrack in a 1997 interview with SportsTravel Magazine:

There were 14 guys that went under 14 minutes, and they were all looking for a qualifying time. But I only got the top five guys on film, and being a distance runner, I thought that was really sad.

Despite its limitations, Accutrack was the most popular photo-finish camera in the country at that time used by professional sporting events and Division I track programs for over a decade. NCAA track coaches Pat Henry (LSU/Texas A&M) and Craig Poole (BYU) both mentioned that their programs used Accutrack for years before investing in FinishLynx. Coach Poole also noted that BYU had an Accutrack system before he even joined the program in 1980. The system was a fixture in Division I track & field and ousting it would be no easy task.

O Accutrack foi patenteado pela primeira vez em 1972 e o seu design era relativamente simples. A câmara captava imagens através de uma pequena fenda vertical apontada diretamente para a linha de chegada. Utilizava um sistema de motor de mola para puxar o rolo de filme Polaroid 3×5 através da lente a uma velocidade constante, de modo a criar uma sequência de imagens dos atletas a cruzar a linha de chegada. O sistema incluía um relógio interno com precisão de^1/100 de segundo e possuía um sistema inteligente para sobrepor carimbos de data e hora na fotografia final revelada.

Encontrar uma forma melhor de gerir o tempo das reuniões

Doug timed meets with Accutrack for several months and was constantly plagued by the system’s shortcomings. The Polaroid film was expensive and had to be reloaded after every race. Oftentimes, the film jammed, starts were inconsistent, or images would come out poorly. And because Doug was declared the de facto photo-finish expert, everyone blamed him for these issues. He knew there had to be a better solution for timing meets one that that didn’t make him look so incompetent. So he searched for a way to reproduce the slit-scan camera with digital images instead of film. He sketched out a proof-of-concept and the early idea for FinishLynx was born. Here’s a look at the actual notebook idea from 1990:

From FinishLink to FinishLynx

During this time, Doug continued to work at Honeywell-Bull and take part-time courses at MIT. He focused largely on engineering, but saw potential in a business class called New Enterprises. New Enterprises was and still is a popular class at MIT’s Sloan School dedicated to creating business plans for startup companies. New Enterprises alumni have gone on to found companies like Hubspot, A123 Systems, PillPack, and Ministry of Supply.

Doug first tried to join the class in the fall of 1990, but part-time students had the lowest priority and he couldn’t get an exception. He tried again the following semester with a different professor named Eric von Hippel. After some begging and many assurances that he had a great startup idea, Doug convinced von Hippel to let him join. It was in this course that Doug’s notebook idea for a Digital Accutrack began to really take shape. He partnered with classmates Kate Farrington (another runner from Maine) and Rob Alexander to help build a business plan from the ground up. In fact, it was Kate who suggested they change the name from FinishLink to the now trademarked FinishLynx.

The group project was such a success that their professor”the same one Doug begged for a spot in class encouraged them to pursue the idea further. The team members went their separate ways after the semester, but Doug continued tinkering. He used his network at MIT to help transform FinishLynx from a class project to a viable product.

Doug acabou por cruzar-se com Kirk Sigel, um estudante universitário do MIT com um talento especial para a programação, e com Mike Ciholas, um estudante de pós-graduação do laboratório de robótica do MIT que estava familiarizado com sensores digitais de varredura linear. Na altura, estes três não sabiam, mas acabariam por transformar a FinishLynx num negócio de sucesso. Até hoje, Kirk e Mike continuam intimamente envolvidos no desenvolvimento de produtos da empresa e Doug continua a desempenhar as funções de presidente e diretor de tecnologia da empresa.

Os três chegaram a um acordo e puseram mãos à obra. O Doug desenvolveu o firmware, o Kirk programou a interface e o Mike concebeu o hardware. Estávamos no verão de 1991 e a equipa trabalhou durante meses num protótipo, na esperança de o apresentar no Campeonato Nacional de Atletismo, em fevereiro de 1992. O Doug estava confiante de que, nessa altura, já teriam um protótipo a funcionar.

Apresentar a FinishLynx à elite do atletismo

Antes do Campeonato Nacional, o Doug contactou um responsável da USATF e programador de software chamado Bob Podkaminer para o ajudar a organizar uma demonstração ao vivo. O Bob tinha muita influência na comunidade do atletismo. Não só era membro da comissão nacional de regulamentos, como o seu software Clerk of the Course foi um dos primeiros programas informáticos de gestão de competições. Abriu caminho para softwares modernos como o Hy-Tek e o MeetPro. Bob revelou-se um aliado importante e a demonstração que organizou deu a Doug um acesso raro a figuras influentes no desporto. Havia apenas um problema. Apesar dos meses de progresso, a equipa continuava sem conseguir ver quaisquer imagens do protótipo da câmara. Doug recordou um marco importante do produto que aconteceu apenas alguns dias antes da demonstração agendada:

Two days before the event [we] finally saw image. It was of Kirk’s girlfriend walking through the dining room. She was upside-down and it lost about every other picture of her, but it was a breakthrough. 9 hours before the system was actually to be shown in New York, it was demo-able. So the only computer actually owned by Lynx (and a rather innocent looking box) were loaded into the back of the car.

On demo day, Doug showed off the prototype and delivered his pitch to several influential members from the running community. Unfortunately, many of those people didn’t see the technology’s potential at the time. But Tom Jennings, a well-connected agent and track coach, absolutely loved the system. Tom was a former runner from Cal State Long Beach who went on to start the Pacific Coast Club, arguably the first professional track club in the nation. When Doug met him in 1992, Tom was also coaching in Hanover, New Hampshire at one of the best high school programs in the country. As a long-time coach and agent, Tom knew everyone in the sport, including event organizers, athletes, and broadcast TV contacts from NBC & ABC. This new FinishLynx system offered Tom a chance to eradicate film-based timers like Omega and Accutrack with faster, cheaper, and more reliable technology. Plus, he knew that the real-time digital results images would be a radical new tool for announcing and televising live events like the Millrose Games. Tom shared his thoughts from that original demo:

The meet was at Madison Square Garden. Doug was holed up in a room at a hotel across the street. He usually slept in his car in those days. So it was quite an investment. Anyway, Howard Schmertz was the meet director of the Millrose Games. So him and Walt Murphy from NBC saw me in the hallway and said, You’ve got to see this.’ The minute I saw it, and the description of how quickly it produced results, I knew right then that it replaced Omega. And Omega had the accounts of those major meets in 1992. At that time, indoor track was big Madison Square Garden, Boston Garden, places like that. It was a different ballgame. I knew immediately the television ramifications. So within a day, I knew I was going to be out of the agent business and into the timing business. I actually joked with Schmertz from the Millrose Games, ˜Just wait. [FinishLynx] will be timing your meet next year.’ Just sort of a joke, and it actually came to pass.

Ficou claro para o Tom (e para o Doug) que isto era o início de algo grandioso.

Oficialmente em atividade

On March 24, 1992, Lynx System Developers officially transitioned from a sole proprietorship into an S Corp and they were off to the races. Soon after, Tom gave Doug a $1500 deposit and became the company’s first customer. Tom and his son Roger proved to be the kind of early-adopters and evangelists that helped Doug propel FinishLynx into the meet timing mainstream.

O primeiro protótipo do FinishLynx

O primeiro protótipo do FinishLynx utilizava um sensor CCD a preto e branco proveniente de um fax para capturar imagens digitais. As imagens eram então transferidas através de um cabo coaxial, comprimidas e processadas por uma pequena caixa externa e, posteriormente, enviadas através de uma ligação SCSI para um PC com sistema operativo DOS para avaliação. A câmara capturava 500 linhas de 8 bits a uma velocidade de 800 vezes por segundo (gerando cerca de 400 KB/s).  O sistema inicial era muito rudimentar e tinha, sem dúvida, as suas peculiaridades. Mas funcionava. A câmara FinishLynx era amplamente limitada pelas especificações do computador a que estava ligada. Em 1992, os PCs ainda estavam numa fase relativamente inicial. Eram caros e careciam do processador, da RAM e do espaço no disco rígido necessários para lidar com um fluxo constante de imagens de corrida de alta qualidade. A título de referência, o PC de Doug na altura tinha: 4 MB de RAM e um disco rígido de 20 MB. Estava muito longe das velocidades de gigabytes e capacidades de terabytes que temos hoje. Além disso, como os primeiros portáteis não eram suficientemente potentes para lidar com o FinishLynx, Doug tinha de carregar um computador de secretária (e monitor) de um lado para o outro para os eventos. Apesar de tudo, as imagens digitais dos resultados do sistema representavam uma melhoria inequívoca em relação aos sistemas baseados em película. Assim, com a ajuda de Bob Podkaminer e de Tom e Roger Jennings, Doug percorreu o país a fazer demonstrações do FinishLynx em qualquer competição que o aceitasse (e até mesmo em algumas que não o aceitavam).

O Torneio de Stanford e o que se segue

A primeira grande demonstração em evento foi no Stanford Invitational, na Califórnia. Foi um momento decisivo para a jovem startup, pois foi a primeira oportunidade que o Doug teve de comparar o FinishLynx com o Accutrack lado a lado. Embora o Accutrack continuasse a ser o sistema de cronometragem oficial da competição, o FinishLynx funcionou como sistema de reserva e todos os tempos coincidiram na perfeição. Houve até várias corridas em que o Accutrack falhou e o FinishLynx foi utilizado para os resultados oficiais. Foi uma prova de fogo e o sistema Lynx teve um desempenho excelente.

Esta estratégia de realizar demonstrações ao vivo (muitas vezes não autorizadas) em grandes competições ajudou a FinishLynx a espalhar-se rapidamente pelo mundo do atletismo. Durante meses, realizaram-se demonstrações em competições por todo o país, em locais como a Califórnia, o Arizona, Nova Jérsia e a Louisiana. Entre elas contavam-se os Campeonatos de Secundário da Louisiana, os Campeonatos da Divisão III da NCAA e os Campeonatos da Divisão I da NCAA, transmitidos a nível nacional, em Austin, Texas. Ao longo do caminho, a FinishLynx chamou a atenção de muitas pessoas novas, incluindo potenciais clientes, parceiros, investidores e concorrentes. Ficou claro para todos que o Doug (e o sistema FinishLynx que ele estava a promover) tinha algo verdadeiramente único.

Alcançando alguns marcos importantes

1992 revelou-se um ano de grande sucesso para a jovem startup. A Lynx passou de ter um protótipo de câmara meio avariado em fevereiro para concretizar a sua quinta venda em dezembro. E entre esses meses ocorreram alguns marcos importantes, tanto para o Doug como para a empresa. Naquele verão (durante a digressão de demonstração por todo o país), o Doug tirou uma licença do seu emprego confortável na Honeywell-Bull. Alguns meses depois, obteve a aprovação do seu orientador do MIT para interromper a sua investigação de pós-graduação e dedicar-se a tempo inteiro à FinishLynx. Doug percebeu que a abordagem de arranque independente da empresa, conduzida por uma única pessoa, não seria sustentável, pelo que começou a preparar a Lynx para a sua próxima fase de crescimento.

Em novembro de 1992, Doug assinou o contrato de arrendamento de um edifício de escritórios sem janelas em Woburn, Massachusetts. Assinou também um acordo de fabrico com a Whitman Products, uma empresa familiar de montagem de placas de circuito impresso (PCB) situada nas proximidades. Isto permitiu finalmente a Doug deixar de construir sistemas no seu quarto. Nesse mesmo mês, a Lynx contratou também a sua primeira funcionária a tempo inteiro, Kate Farrington. Kate era uma das membros originais do projeto de grupo do MIT e a pessoa ideal para gerir o marketing, as faturas e as relações com os clientes da empresa. Por esta altura, Doug, Kirk e Mike também prepararam a sua primeira patente federal relativa ao sistema FinishLynx. Apesar de todas estas novas despesas durante o seu primeiro ano, a empresa ainda assim registou lucros.

A ganhar impulso: os primeiros clientes

No final de 1992, a Lynx System Developers tinha conquistado os seus primeiros 5 clientes. E, em julho do ano seguinte, a empresa já tinha vendido 25 sistemas Lynx. Segue-se uma apresentação das primeiras 20 vendas do FinishLynx e das pessoas por trás delas: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21/04/1992)
   Tom e Roger fundaram posteriormente a Flash Results, uma empresa de cronometragem de competições de alto nível que atuou como prestadora de serviços oficial da Lynx System Developers durante muitos anos. Hoje, a Flash Results é um dos prestadores de serviços mais prolíficos e de confiança do mundo, cronometrando eventos de nível de elite como as Provas de Seleção Olímpica, os Campeonatos da USATF, os Jogos Pan-Americanos e inúmeras competições da NCAA. Possuem agora 21 câmaras FinishLynx, dezenas de ecrãs e outros produtos como o ReacTime e o ResulTV. Continuam também a fornecer a marca e a sinalética da Lynx em grandes eventos, o que deixa o Doug muito feliz.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer fundou a Springco Athletics em 1982 como fabricante especializado em equipamento de atletismo. Antes de passar a utilizar (e revender) o FinishLynx, Brian foi um dos principais cronometristas da Accutrack em provas de corrida e ciclismo em toda a costa oeste. Também tinha experiência com o sistema Omega Hawkeye, um dos primeiros concorrentes do FinishLynx. A Springco prosperou durante anos e acabou por se fundir com a Venue Sports em 2003, dando origem à VS Athletics. A VS Athletics é atualmente um dos maiores fornecedores de equipamento de atletismo nos EUA e continua a revender sistemas Lynx até aos dias de hoje.
3. Universidade do Arizona (28/09/1992)
   O programa de atletismo da Universidade do Arizona foi o primeiro cliente da NCAA da empresa, o que representou um grande negócio na época. Naqueles dias, a FinishLynx foi promovida por um jovem treinador adjunto chamado Fred Harvey. O treinador Harvey acabou por se tornar o treinador principal do programa em 2002 e levou os Wildcats a mais de 10 classificações consecutivas no Top 25. O programa possui várias câmaras EtherLynx e IdentiLynx e continua a utilizar essa tecnologia até hoje. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Desde que se tornou o cliente n.º 4 em 1992, Ken Platt conquistou uma sólida posição no nicho de cronometragem em toda a Nova Inglaterra. O serviço de cronometragem de Ken, a Platt Systems (Plattsys), cronometra até 150 corridas por ano e não dá sinais de abrandar. Ken tem sido um pioneiro constante na indústria. Não só foi um dos primeiros a utilizar o sistema de cronometragem FinishLynx, como também um dos primeiros a utilizar a cronometragem por chip RFID, já em 1996. Ken é também um corredor ávido e completou a impressionante marca de 43 maratonas, incluindo 10 com tempos inferiores a 2:40. Ken acrescentou: «Os sistemas de foto-finish da Lynx revolucionaram completamente a cronometragem de eventos desportivos em todo o mundo. Estamos orgulhosos de ter sido um dos primeiros investidores.» 
5. Autoridade de Desenvolvimento Regional Olímpico de Lake Placid (17/12/1992)
   A ORDA de Lake Placid foi o primeiro cliente fora do âmbito do atletismo. A organização foi criada originalmente pelo Estado de Nova Iorque em 1981 para gerir e utilizar as instalações remanescentes dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1980. Adquiriram um sistema para cronometrar provas de patinagem de velocidade em pista coberta e Phil Baumbach referiu que a ORDA escolheu a Lynx porque se tratava de «uma nova tecnologia para resolver um problema antigo». A venda deu início ao que viria a ser uma relação muito forte entre a Lynx e o mundo da patinagem. Em 1995, a Lynx estabeleceu uma parceria com a União Internacional de Patinagem e cronometrou os Campeonatos Mundiais de Patinagem de Velocidade durante muitos anos.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) O Ottawa Lions Track Club é um serviço de cronometragem e um clube de atletismo sem fins lucrativos em Ottawa, no Canadá, afiliado à Universidade de Ottawa e à Universidade de Carleton. É o maior clube do Canadá, com 1500 atletas e mais de 40 treinadores. Os Lions organizam atualmente mais de 20 competições por ano e prestam serviços de cronometragem a mais de 60 competições adicionais em toda a região. O cronometragem da Lynx constitui uma fonte de receitas fundamental para o clube e o programa continua a formar um grupo de atletas, treinadores e cronometristas de alta qualidade. Um antigo cronometrista dos Lions, Hugues Lacroix, trabalha atualmente para a Lynx como prestador de serviços de cronometragem e organização de eventos. Hugues cria novos recursos de suporte técnico (como vídeos e guias de referência rápida) e viaja pelo mundo a cronometrar eventos como a World Wingsuit League, na China.
7. Universidade Estadual da Louisiana ( 16/02/93) A Universidade Estadual da Louisiana é uma potência no desporto universitário da NCAA e o seu programa de atletismo é um dos mais bem-sucedidos da história da Divisão I. Em 1992, o programa era liderado por um jovem treinador chamado Pat Henry. Após uma demonstração do produto realizada no local por Doug, o treinador Henry abandonou o sistema Accutrack da universidade e fez um investimento precoce no FinishLynx. A LSU possui agora várias câmaras (incluindo uma Vision, uma Fusion e uma PRO) e utiliza o Lynx em todas as suas competições da SEC. Quando o treinador Henry deixou a LSU para ingressar na Texas A&M em 2004, assegurou-se de que os Aggies investissem no seu próprio sistema FinishLynx de ponta, e as instalações servem como um local importante para testes beta de inovações de novos produtos.
8. Brigham Young University (2/17/93) BYU was a long-time Accutrack customer and hosted collegiate and high school meets for years. In 1993, legendary BYU track coach Craig Poole purchased FinishLynx to help improve the quality and efficiency of their meets. Coach Poole said, FinishLynx worked with us to make the system a perfect fit. They were accessible when we needed them and were willing to do anything to upgrade and add to the system to make our operation successful. Poole is now retired, but BYU still owns and operates several Lynx cameras. The track program is now managed by Doug Padilla, a former Olympic runner, assistant coach, and friend of Lynx. Doug Padilla also founded a company called Runnercard that provides online race registration services to local events.
9. Odessa Junior College (26/02/93) Embora o Odessa College tenha o privilégio de ser o nono cliente, o programa acabou por ser afetado por cortes orçamentais e já não organiza os seus próprios torneios de atletismo. O Odessa parece ser a única organização desta lista que já não utiliza ativamente o sistema.
10. Daktronics (3/16/93) Daktronics is the world’s largest manufacturer of displays and scoreboards. Back in the 90s, when most display companies were building digit boards, Daktronics was creating full matrix video boards. That meant a single video board could handle data and graphics for any sport or application. This presented a huge opportunity for FinishLynx to add value by sending customized race data to the displays. So the two companies began a strong symbiotic relationship and Daktronics helped install FinishLynx systems at major venues and events around the world. This sale in March 1993 was the first third-party resale for Lynx and the beginning of a 24-year relationship with the scoreboard titan.
11. Jack Moran,RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran is a timer and software developer from Minnesota who has been servicing road races and track meets since 1980. His scoring software, Apple Raceberry JaM, has been used at thousands of events and was an early Hy-Tek competitor. Jack still times about 75 races per year and his ARJ software integrates nicely with FinishLynx to time, score, and publish results. When asked how he originally found Lynx, Jack said, I subscribed to the triple cast of the [1992] Barcelona Olympics. Once in a while they would show images of the finish. I was scoring track meets timed by Accutrack and thought ˜I’ve got to get one of those.’ I mentioned this to Bill Thornton, the St. Olaf track coach, and he told me about FinishLynx and said he’d give up his priority so I could start using it.
12. Universidade Estadual de Indiana (22/03/93) A Universidade Estadual de Indiana foi uma das primeiras utilizadoras do software Clerk of the Course e uma das principais defensoras da integração do FinishLynx com o CotC nas competições da NCAA.
13. Universidade de Tulane (22/03/93) O programa de atletismo é um dos principais rivais da LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) Um dos principais eventos de atletismo dos EUA. A competição continua a servir, ainda hoje, como campo de testes para a nova tecnologia da Lynx.
15. Daktronics (15/04/93) Mais uma revenda.
16. Oregon Track Club (19/04/93)
17. Elite track club in Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21/04/93) A HS Sports foi o primeiro cliente europeu da empresa e é atualmente (e há muito tempo) o seu revendedor no Reino Unido. A Lynx estabeleceu inicialmente contacto com a empresa britânica através da Daktronics. A HS Sports também desempenhou um papel fundamental na apresentação da Seiko.
19. Universidade de Brown (7/5/93) O primeiro cliente da empresa pertencente à Ivy League.
20. Universidade do Maine (7/5/93) – A universidade onde o Doug estudou. Força, Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (5/17/93) Athletics governing body in Quebec, Canada

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Editor’s Note: The early invoices are a bit tricky to track down, so there may be some discrepancies with dates. There also are some notable Lynx influencers absent from the list, like Fred Patton of Phoenix Sports Technology and Philippe Collet from Matsport. According to Doug, there were many people who received quotes or demoed the system, but didn’t actually buy their own until later. But it’s important to note that people like Fred and Philippe were and still are an essential part of the company’s growth.

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Dois temas importantes

No âmbito deste artigo, tivemos o prazer de conversar com muitos dos primeiros utilizadores para saber mais sobre os primórdios da FinishLynx. Ouvimos algumas histórias fascinantes sobre o Doug, as primeiras demonstrações do produto e a situação do setor de cronometragem de corridas no início da década de 1990. Este artigo não consegue, de forma alguma, fazer justiça a todas as citações e anedotas que recolhemos ao longo do processo. Mas há alguns temas-chave que sugerem por que razão a Lynx conseguiu alcançar o seu sucesso inicial e, posteriormente, transformar esse sucesso num negócio sustentável e rentável. Em primeiro lugar, a Lynx aproveitou a revolução dos computadores pessoais e revolucionou verdadeiramente a indústria de cronometragem de corridas baseada em película. Em segundo lugar, o Doug era obcecado pelo produto e pelos clientes, trabalhando constantemente para oferecer mais valor.

1. Revolucionar o setor da foto-finish

Todos com quem falámos deixaram claro que mesmo o sistema FinishLynx mais antigo representava uma melhoria significativa em relação às câmaras de foto-finish analógicas. O treinador principal dos Ottawa Lions, Andy McInnis, viu o FinishLynx pela primeira vez nos Dartmouth Relays, em New Hampshire, enquanto este era operado por Doug e Roger Jennings. Andy utilizou um antigo cronómetro analógico durante anos e viu no FinishLynx uma forma de otimizar o seu negócio de serviços. Andy observou:

œDepois de passar por décadas de filme húmido Omega, com muitos minutos antes de os tempos serem conhecidos, e das Polaroids Accutrack a ficarem sem espaço-tempo e/ou a cortar partes essenciais do corpo, agarrei esta oportunidade para trazer o [FinishLynx] de volta a Ottawa. Foi incrível. Tínhamos de o ter. E o potencial parecia ilimitado para tirar o desporto da Idade das Trevas e da câmara escura.

Anyone with experience on the old Accutrack or Omega film systems saw how innovative FinishLynx was at the time. Brian Springer from Springco, who worked closely with the founder of Accutrack, was interested in FinishLynx immediately. He recalled, It was an advance in technology. It was great. You could get the results. You could print them out. You could read them right there in front of you. You could do it all. Brian eventually switched from Accutrack and became a key promoter of FinishLynx on the west coast, timing premier races like the Sunkist Invitational in Los Angeles.

Tal como acontece com a maioria das startups de sucesso, parece também ter havido uma certa combinação de timing e sorte que contribuiu para a ascensão da Lynx System Developers. A experiência de Doug no atletismo, o seu encontro fortuito com a Accutrack em Boston, os seus projetos de engenharia de redes na Honeywell-Bull e as suas ligações fortuitas com Kirk e Mike no MIT conduziram, em conjunto, ao desenvolvimento do FinishLynx. O estado da tecnologia e do ecossistema de redes também se revelou favorável para a jovem empresa. No início da década de 1990, os computadores pessoais estavam finalmente a tornar-se suficientemente potentes (e suficientemente omnipresentes) para suportar um sistema informático viável de resultados de corridas. O FinishLynx baseava-se em hardware e interfaces comuns, que se tornaram possíveis graças ao surgimento dos PCs e de sistemas operativos intuitivos, como o Windows. Isto permitiu que o FinishLynx fosse acessível e económico o suficiente para alcançar uma massa crítica de primeiros utilizadores. Mas o timing por si só não é suficiente. É também necessária uma enorme quantidade de trabalho para transformar um projeto escolar num negócio rentável e duradouro. 

2. Compromisso com os produtos e com as pessoas

A ideia de um fundador obcecado pelo seu produto faz sentido. Mas a noção de alguém deixar o emprego para percorrer o país e fazer demonstrações do produto parece uma loucura para a maioria das pessoas. Este tipo de dedicação idealista aos produtos e às pessoas é uma parte essencial da história da Lynx. Todas as demonstrações, feiras, reuniões, percalços e feedback dos clientes foram necessários para que a empresa evoluísse. Não apenas porque tornaram o produto melhor, mas porque ajudaram o Doug a cultivar as relações de que precisaria para construir um negócio sólido.

O Doug colaborou constantemente com os clientes para implementar novas funcionalidades e ideias de produtos. Viajou para eventos para ajudar a resolver problemas e aprender as complexidades de desportos como o ciclismo de estrada e o remo. Trabalhou com o Kirk e o Mike para desenvolver melhor hardware, de modo a satisfazer as necessidades de novas aplicações, como as corridas de cavalos e os desportos motorizados. E os primeiros utilizadores recompensaram essa dedicação, tornando-se testadores de produtos e promotores da marca. Por exemplo, Roger Jennings, da Flash Results, sugeria frequentemente novas funcionalidades de software com base na sua experiência a cronometrar competições em Hanover. Depois de a Lynx fazer as atualizações, Roger conduzia duas horas (em cada sentido) para ir buscar pessoalmente uma cópia do novo software. Esse tipo de sistema não faz sentido até percebermos que estavam a resolver os problemas em conjunto. A Lynx System Developers foi sustentada por utilizadores pioneiros como Roger, que partilhavam a obsessão de Doug pela tecnologia.

A queimar um computador na LSU

Outro dos primeiros utilizadores com quem o Doug estabeleceu uma forte ligação foi um treinador de atletismo da Universidade Estadual da Louisiana chamado Pat Henry. Hoje, Pat Henry é um treinador do Hall of Fame na Texas A&M, com 35 títulos nacionais da NCAA (incluindo 27 na LSU). Mas, na altura, era um jovem treinador disposto a apostar na nova tecnologia do Doug. O treinador Henry partilhou uma história sobre a primeira vez que conheceu o Doug. Ele estava a organizar uma competição na LSU utilizando o Accutrack e o Doug abordou-o para fazer uma demonstração do FinishLynx. O treinador Henry disse:

This guy walks up to me saying I’ve got this camera I’d like to try.’ He takes out this little cylinder and says I think we can get a picture.’ So we had the Accutrack system set up and he was putting his camera right along with it. I think we shot the gun once at a test in the morning and he burned up a computer. So we were walking towards my office and Doug said, ˜Can I look at your computer? I think I can get a piece off of it and make my computer work.’ It was the secretary’s computer and it was Saturday morning, so I told him it was fine. I went into my office and came back out and saw this guy had taken the computer apart. There were pieces on the ground and on top of the desk. And I thought, what in the heck have I done? Doug said, It’s OK, I’ll get it back together.’

O treinador Henry acrescentou mais alguns comentários sobre as suas primeiras impressões sobre o Doug:

I actually thought there was something wrong with him. I knew he was from MIT. So of course I had faith in the fact that he knew what he was doing. But I’m a track coach and when I saw stuff like that, I start thinking, Oh my gosh, what have I gotten involved with here?

Apesar do início difícil, o Doug conseguiu reparar o seu computador com a peça emprestada antes da competição. Com o computador a funcionar, conseguiu mostrar o sistema e registar os resultados sem qualquer problema. Deixou também uma excelente primeira impressão no treinador Henry. A LSU adquiriu um sistema pouco tempo depois, tornando-se o sétimo cliente em fevereiro de 1993. Segundo Henry, os dois mantiveram também uma forte relação profissional ao longo dos anos. Ele afirmou:

From day one, Doug has always been a trustworthy guy, a person that backed his product. If you had an issue, Doug would even come down to see what he could do to fix it. And on top of that, I’ve just had a good relationship with Doug off the track,I’ve always felt like he was a friend.

Esta história ilustra na perfeição essa dedicação rara, tanto ao produto como às pessoas que o utilizam. E essa paixão tem rendido frutos há anos, sob a forma de vendas sólidas e relações ainda mais fortes. Mesmo 25 anos depois, há vários clientes de longa data que estão fora do alcance da equipa de vendas da Lynx. O Doug continua a insistir em gerir ele próprio essas relações. Sem dúvida, é uma forma de se manter na vanguarda do setor e de recolher ideias para novos produtos e oportunidades. Mas, mais importante ainda, é uma oportunidade de manter o contacto com os primeiros utilizadores que ajudaram a transformar a Lynx System Developers no que é hoje.

Considerações finais

According to Doug, the original goal of FinishLynx was to create not just a replacement for film-based photo-finish, but also a comprehensive software package that would make the operations of running an athletic event a much simpler and faster thing. Over the past 25 years, Lynx has continued building products to achieve that goal. While EtherLynx cameras remain the core competency, products like ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx, and FieldLynx have all been added to address new needs and pain-points in the market.

As câmaras de foto-finish da Lynx também evoluíram imenso ao longo dos anos. A Silver Bullet de primeira geração, com 800 fps, foi há muito substituída por uma nova geração de câmaras Vision baseadas em Ethernet, que são mais potentes e fáceis de utilizar do que nunca. A Vision PRO é a câmara de cronometragem mais avançada de sempre, com velocidades de captura até 20 000 fps e funcionalidades como EasyAlign, LuxBoost, Controlo Eletrónico de Filtro, Bateria de Reserva Interna, Nível Integrado e muito mais.

A Lynx System Developers mantém também o seu compromisso com o design de arquitetura aberta, incorporando dispositivos ligados por Ethernet, porta série e USB para ajudar os cronometristas a criar redes de resultados personalizáveis. Isso implica igualmente colaborar com fabricantes externos para garantir a integração com um vasto leque de dispositivos de terceiros, tais como painéis de resultados, anemómetros, sistemas de partida, sistemas de chip e programas de pontuação de corridas.

Atualmente, existem milhares de utilizadores ativos do FinishLynx em 6 continentes e 135 países. Contam-se também mais de 50 parceiros e centenas de prestadores de serviços que ajudam a promover o Lynx em provas por todo o mundo. Utilizam o software Lynx em 15 idiomas diferentes e representam dezenas de modalidades desportivas (desde a corrida até às corridas de falcões). Esta rede global significa que é mais fácil do que nunca contactar os cronometristas para obter aconselhamento ou assistência. Significa também que a Lynx tem de trabalhar mais do que nunca para fornecer os recursos, o apoio e os produtos necessários para prosperar num mercado cada vez mais competitivo. Mas estamos empenhados em fazer exatamente isso.

Obrigado a todos os primeiros utilizadores que ajudaram a dar a conhecer a FinishLynx há tantos anos. E obrigado a todos aqueles que se juntaram à família Lynx ao longo do caminho. Foi graças a vocês que uma pequena startup de Massachusetts conseguiu tornar-se numa empresa sólida, rentável e com impacto social. Um brinde a mais 25 anos.

Declaração de missão da Lynx System Developers:

Levar as tecnologias atualmente disponíveis nos níveis mais elevados do desporto a um mercado mais vasto.

To overcome the problems often associated with these technologies low reliability and high cost”via elegant product development.

Distinguir os nossos produtos à medida que evoluem, garantindo um valor superior e aproveitando constantemente as sugestões dos clientes.

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