Desenvolvedores do sistema Lynx — uma história de startup
Por: Matt Bradley
24 de março de 2017 – Lynx System Developers foi oficialmente constituída em 24 de março de 1992 e hoje marca o 25º aniversário da empresath aniversário. Em 1992, o principal produto da empresa - o sistema de temporização FinishLynx - tornou-se a primeira câmera de acabamento fotográfico a produzir digital resultados de corrida para pista e campo. 25 anos depois, o FinishLynx é o sistema de resultados de acabamento fotográfico mais popular do mundo, com milhares de clientes em 6 continentes e 135 países.
Mas muito antes da Lynx System Developers se tornar líder mundial em cronometragem esportiva totalmente automática, era uma pequena empresa iniciante de Massachusetts que procurava capitalizar uma ideia simples – que os resultados das corridas deveriam ser capturados digitalmente. Como forma de comemorar os 25 anos da empresath aniversário, vamos relembrar os primeiros dias, incluindo as pessoas, as circunstâncias e a tecnologia que o ajudaram a ter sucesso.
A velha maneira de cronometrar
Durante anos, eventos de classe mundial, como as Olimpíadas, usaram câmeras baseadas em filme para capturar os acabamentos das fotos. Essas câmeras eram mais precisas do que cronometradas manualmente, mas eram notoriamente caras e complicadas de operar. Eles só podiam gravar um curto período de tempo (meros segundos) antes que o filme acabasse, muitas vezes antes que todos os competidores cruzassem a linha de chegada. A indústria de cronometragem esportiva sobreviveu por décadas com câmeras baseadas em filme, até que surgiu uma solução melhor.
O fundador
A Lynx foi incorporada em 1992, mas a história começa muito antes disso. O fundador do Lynx, Doug DeAngelis, cresceu na pequena cidade de Orrington, Maine. Como aluno da vizinha Brewer High School, ele foi membro de quatro anos das equipes de atletismo e cross country da escola. Após a formatura, ele freqüentou a Universidade do Maine para obter um bacharelado em Engenharia Elétrica. Como estudante de graduação da UMaine, Doug passou mais quatro anos correndo no programa de pista da Divisão I da escola. Ele era um atleta de meia distância e serviu como capitão da equipe de cross country em seu último ano.
Depois de se formar em 1988, Doug foi para Boston, onde alugou um apartamento de 1 quarto e conseguiu um emprego de engenheiro na Honeywell-Bull. Lá, ele trabalhou em projetos influentes, como a construção de um “supercomputador baseado em transputer”, executando o sistema operacional proprietário da empresa e configurando o acesso à Internet em todo o escritório. Essa exposição precoce ao desenvolvimento de software e redes provou ser um passo importante no desenvolvimento de Doug como engenheiro e empresário.
Doug gostou especialmente do trabalho porque pagava as aulas de pós-graduação. Então, à noite, ele frequentava as aulas no MIT como um “aluno especial”, o que significava que ele ganhava créditos, mas ainda não tinha garantia de admissão total. Ele continuou tendo aulas e esperava ser aceito no programa – o que ele foi mais tarde. Ao mesmo tempo, Doug também correu competitivamente para um clube de atletismo local e participou de encontros na área de Boston. Foi nessa época que ele conheceu Accutrack, o sistema de foto-acabamento baseado em filme que foi o padrão da indústria por décadas.
O sistema AccuTrack Photo-Finish
Era o verão de 1990 e o engenheiro de 24 anos estava em uma competição local planejando correr. Mas antes que ele pudesse, ele foi convidado por um oficial para ajudar a resolver o sistema de cronometragem Accutrack. Doug foi informado: “Temos algumas pessoas que precisam se qualificar para os nacionais. Você é um engenheiro, então você pode descobrir.” E ele fez. Depois de muito mexer, Doug conseguiu capturar vários tempos de qualificação no filme Polaroid com carimbo de tempo do Accutrack. Ele também descobriu rapidamente as limitações do sistema, observando: “Ele tinha um pequeno pedaço de filme e, quando acabou, não havia mais vezes”. Doug descreveu sua primeira experiência com a Accutrack em uma entrevista de 1997 à SportsTravel Magazine:
“Havia 14 caras que passaram menos de 14 minutos e todos estavam procurando um tempo de qualificação. Mas eu só consegui os cinco melhores no filme e, sendo um corredor de longa distância, achei isso muito triste.”
Apesar de suas limitações, a Accutrack era a câmera de acabamento fotográfico mais popular do país naquela época - usada por eventos esportivos profissionais e programas de rastreamento da Divisão I por mais de uma década. Os treinadores de pista da NCAA Pat Henry (LSU/Texas A&M) e Craig Poole (BYU) mencionaram que seus programas usaram o Accutrack por anos antes de investir no FinishLynx. O treinador Poole também observou que a BYU tinha um sistema Accutrack antes mesmo de ingressar no programa em 1980. O sistema era um acessório no atletismo da Divisão I e derrubá-lo não seria tarefa fácil.
O Accutrack foi patenteado pela primeira vez em 1972 e seu design era relativamente simples. A câmera capturou imagens através de uma pequena fenda vertical voltada diretamente para a linha de chegada. Ele usou um sistema de motor de mola para puxar o filme Polaroid 3×5” pela lente a uma taxa constante de velocidade para criar uma imagem sequencial de atletas cruzando a linha de chegada. O sistema incluiu um relógio interno para precisão de 1/100th de um segundo e tinha um sistema inteligente para sobrepor carimbos de data e hora na foto revelada final.
Encontrar uma maneira melhor de encontrar o tempo
Doug se encontra com o Accutrack por vários meses e foi constantemente atormentado pelas deficiências do sistema. O filme Polaroid era caro e tinha que ser recarregado após cada corrida. Muitas vezes, o filme travava, os inícios eram inconsistentes ou as imagens saíam mal. E porque Doug foi declarado o de fato especialista em acabamento de fotos, todos culpados ele para essas questões. Ele sabia que tinha que haver uma solução melhor para os encontros de tempo – uma que não o fizesse parecer tão incompetente. Então ele procurou uma maneira de reproduzir a câmera de varredura com imagens digitais em vez de filme. Ele esboçou uma prova de conceito e a ideia inicial para o FinishLynx nasceu. Aqui está uma olhada na ideia real do notebook de 1990:
De “FinishLink” para FinishLynx
Durante esse período, Doug continuou a trabalhar na Honeywell-Bull e a fazer cursos de meio período no MIT. Ele se concentrou principalmente em engenharia, mas viu potencial em uma classe de negócios chamada Novas empresas. New Enterprises era – e ainda é – uma classe popular na Sloan School do MIT dedicada à criação de planos de negócios para empresas iniciantes. Os ex-alunos do New Enterprises fundaram empresas como Hubspot, A123 Systems, PillPack e Ministry of Supply.
Doug tentou ingressar na turma pela primeira vez no outono de 1990, mas os alunos de meio período tinham a prioridade mais baixa e ele não conseguiu uma exceção. Ele tentou novamente no semestre seguinte com um professor diferente chamado Eric von Hippel. Depois de alguns pedidos e muitas garantias de que ele tinha uma grande ideia de startup, Doug convenceu von Hippel a deixá-lo entrar. Foi nesse curso que a ideia do notebook de Doug para um “Digital Accutrack” começou a tomar forma. Ele fez parceria com os colegas de classe Kate Farrington (outro corredor do Maine) e Rob Alexander para ajudar a construir um plano de negócios do zero. Na verdade, foi Kate quem sugeriu que eles mudassem o nome de “FinishLink” para o agora marca registrada FinishLynx.
O projeto em grupo foi um sucesso tão grande que o professor deles – o mesmo que Doug pediu por uma vaga na aula – os encorajou a levar a ideia adiante. Os membros da equipe seguiram caminhos separados após o semestre, mas Doug continuou mexendo. Ele usou sua rede no MIT para ajudar a transformar o FinishLynx de um projeto de classe para um produto viável.
Doug acabou cruzando o caminho de Kirk Sigel, um estudante do MIT com talento para codificação e Mike Ciholas, um estudante de pós-graduação do laboratório de robótica do MIT que estava familiarizado com sensores digitais de varredura de linha. Esses três não sabiam disso na época, mas acabariam por transformar a FinishLynx em um negócio de sucesso. Até hoje, Kirk e Mike ainda estão intimamente envolvidos no desenvolvimento de produtos da empresa e Doug continua atuando como presidente e diretor de tecnologia da empresa.
Os três fecharam um acordo e começaram a trabalhar. Doug construiu o firmware, Kirk escreveu a interface e Mike projetou o hardware. Era o verão de 1991 e a equipe trabalhou por meses em um protótipo, esperando estreá-lo no Campeonato Nacional de Atletismo em fevereiro de 1992. Doug estava confiante de que eles teriam um protótipo funcionando até então.
Lançando FinishLynx para a elite da corrida
Antes do Campeonato Nacional, Doug procurou um funcionário da USATF e desenvolvedor de software chamado Bob Podkaminer para ajudar a organizar uma demonstração ao vivo. Bob tinha muita atração na comunidade de atletismo. Não só ele era um membro do comitê de regras nacionais, mas seu Director de Prova O software foi um dos primeiros programas de gerenciamento de eventos baseados em computador. Ele abriu caminho para softwares modernos como Hy-Tek e MeetPro. Bob provou ser um importante aliado e a demonstração que ele organizou deu a Doug acesso raro a influenciadores do esporte. Só havia um problema. Apesar dos meses de progresso, a equipe ainda não conseguiu ver nenhuma imagem do protótipo da câmera. Doug lembrou um importante marco do produto que aconteceu poucos dias antes da demonstração agendada:
“Dois dias antes do evento [nós] finalmente vimos a imagem. Era da namorada de Kirk andando pela sala de jantar. Ela estava de cabeça para baixo e perdeu todas as outras fotos dela, mas foi um avanço. 9 horas antes que o sistema fosse realmente exibido em Nova York, ele era demo-able. Assim, o único computador de fato pertencente ao Lynx (e uma caixa de aparência bastante inocente) foi carregado na parte de trás do carro.”
No dia da demonstração, Doug exibiu o protótipo e fez sua apresentação para vários membros influentes da comunidade de corrida. Infelizmente, muitas dessas pessoas não viram o potencial da tecnologia na época. Mas Tom Jennings – um agente bem relacionado e treinador de atletismo – adorou o sistema. Tom era um ex-corredor de Cal State Long Beach que começou o Pacific Coast Club, sem dúvida o primeiro clube de atletismo profissional do país. Quando Doug o conheceu em 1992, Tom também estava treinando em Hanover, New Hampshire, em um dos melhores programas de ensino médio do país. Como treinador e agente de longa data, Tom conhecia todos no esporte, incluindo organizadores de eventos, atletas e contatos de TV da NBC e ABC. Este novo sistema FinishLynx ofereceu a Tom a chance de erradicar temporizadores baseados em filme como Omega e Accutrack com tecnologia mais rápida, barata e confiável. Além disso, ele sabia que as imagens de resultados digitais em tempo real seriam uma nova ferramenta radical para anunciar e transmitir eventos ao vivo como os Millrose Games. Tom compartilhou seus pensamentos sobre a demo original:
“O encontro foi no Madison Square Garden. Doug estava escondido em um quarto em um hotel do outro lado da rua. Ele geralmente dormia em seu carro naqueles dias. Então foi um investimento muito grande. De qualquer forma, Howard Schmertz era o diretor de competição dos Jogos Millrose. Então ele e Walt Murphy da NBC me viram no corredor e disseram: 'Você tem que ver isso.' No minuto em que o vi, e a descrição da rapidez com que produziu resultados, soube naquele momento que substituiu o Omega. E a Omega tinha as contas desses grandes encontros em 1992. Naquela época, a pista coberta era grande – Madison Square Garden, Boston Garden, lugares assim. Foi um jogo de bola diferente. Soube imediatamente das ramificações da televisão. Então, em um dia, eu sabia que sairia do negócio de agentes e entraria no negócio de cronometragem. Na verdade, eu brinquei com Schmertz dos Millrose Games, 'Espere. [FinishLynx] estará cronometrando seu encontro no próximo ano.' Apenas uma espécie de piada, e realmente aconteceu.”
Ficou claro para Tom (e Doug) que este era o começo de algo grande.
Oficialmente nos negócios
Em 24 de março de 1992, a Lynx System Developers fez a transição oficial de uma empresa individual para uma “S Corp” e eles foram para as corridas. Logo depois, Tom deu a Doug um depósito de US$ 1500 e se tornou o primeiro cliente da empresa. Tom e seu filho Roger provaram ser o tipo de pioneiros e evangelistas que ajudaram Doug a impulsionar o FinishLynx para o mainstream do encontro.
O primeiro protótipo FinishLynx
O primeiro protótipo FinishLynx usou um sensor CCD preto e branco de uma máquina de fax para capturar imagens digitais. As imagens foram então transferidas por meio de um cabo coaxial, compactadas e processadas por uma pequena caixa externa e, em seguida, enviadas por uma conexão SCSI para um PC baseado em DOS para avaliação. A câmera capturou 500 linhas de pixel de 8 bits a 800 vezes por segundo (gerando cerca de 400 KB/s). O sistema inicial era muito grosseiro e certamente tinha suas peculiaridades. Mas funcionou. A câmera FinishLynx foi amplamente limitada pelas especificações do computador conectado a ela. Em 1992, os PCs ainda estavam em sua relativa infância. Eles eram caros e não tinham processador, RAM e espaço no disco rígido necessários para lidar com um fluxo constante de imagens de corrida de alta qualidade. Como referência, o PC de Doug na época tinha 4 MB de RAM e um disco rígido de 20 MB. Estava muito longe das velocidades de gigabytes e capacidades de terabyte que temos hoje. Além disso, como os primeiros laptops não eram poderosos o suficiente para lidar com o FinishLynx, Doug teve que carregar um computador desktop (e um monitor) de um lado para o outro nos eventos. Independentemente disso, as imagens de resultados digitais do sistema foram uma melhoria inequívoca em relação aos sistemas baseados em filme. Então, com a ajuda de Bob Podkaminer e Tom e Roger Jennings, Doug correu pelo país demonstrando FinishLynx em qualquer encontro que o aceitasse (e mesmo alguns que não).
Stanford Invitational e além
A primeira grande demonstração do evento foi no Stanford Invitational, na Califórnia. Foi um momento crucial para a jovem startup porque foi a primeira chance de Doug de comparar o FinishLynx com o Accutrack frente a frente. Enquanto o Accutrack ainda era o sistema de cronometragem oficial do encontro, o FinishLynx funcionou como backup e todos os tempos combinaram muito bem. Houve até várias corridas em que o Accutrack falhou e o FinishLynx foi usado para os resultados oficiais. Foi uma prova de fogo e o sistema Lynx funcionou lindamente.
Essa estratégia de realizar demos ao vivo (muitas vezes não autorizadas) em grandes encontros ajudou o FinishLynx a se espalhar rapidamente pelo mundo do atletismo. Durante meses, demos foram realizadas em encontros por todo o país em lugares como Califórnia, Arizona, Nova Jersey e Louisiana. Eles incluíram o Louisiana High School Championships, Division III NCAA Championships e os campeonatos da Division I NCAA televisionados nacionalmente em Austin, TX. Ao longo do caminho, a FinishLynx ganhou a atenção de muitas pessoas novas, incluindo clientes em potencial, parceiros, investidores e concorrentes. Ficou claro para todos que Doug (e o sistema FinishLynx que ele estava vendendo) tinha algo verdadeiramente único.
Atingindo alguns marcos importantes
1992 provou ser um ano de grande sucesso para a jovem startup. Lynx passou de ter um protótipo de câmera meio quebrado em fevereiro para fazer sua quinta venda em dezembro. E entre esses meses houve alguns marcos importantes tanto para Doug quanto para a empresa. Naquele verão (durante a turnê de demonstração nacional), Doug tirou uma licença de seu trabalho confortável na Honeywell-Bull. Alguns meses depois, ele obteve a aprovação de seu orientador do MIT para pausar sua pesquisa de pós-graduação e buscar o FinishLynx em tempo integral. Doug sentiu que a abordagem inicial de um homem só da empresa não seria sustentável, então começou a posicionar a Lynx para sua próxima fase de crescimento.
Em novembro de 1992, Doug assinou o contrato de aluguel de um prédio de escritórios sem janelas em Woburn, MA. Ele também assinou um contrato de fabricação com a Whitman Products, uma montadora familiar de PCBs. Isso finalmente permitiu que Doug parasse de construir sistemas em seu quarto. Nesse mesmo mês, a Lynx também contratou sua primeira funcionária em tempo integral, Kate Farrington. Kate era um membro original do projeto do grupo MIT e um ajuste perfeito para lidar com o marketing, as faturas e as relações com o cliente da empresa. Nessa época, Doug, Kirk e Mike também prepararam seus primeira patente federal do sistema FinishLynx. Apesar de todas essas novas despesas durante seu primeiro ano, a empresa ainda obteve lucro.
Ganhando impulso – os primeiros clientes
No final de 1992, a Lynx System Developers conquistou seus primeiros 5 clientes. E em julho do ano seguinte, a empresa havia vendido 25 sistemas Lynx. Abaixo está uma olhada nas primeiras 20 vendas do FinishLynx e as pessoas por trás delas:
- Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (4 / 21 / 1992)
Tom e Roger começaram Resultados Flash, uma empresa de cronometragem de corrida de ponta que funcionou como provedora de serviços oficial da Lynx System Developers por muitos anos. Hoje, a Flash Results é um dos provedores de serviços mais prolíficos e confiáveis do mundo, cronometrando eventos de nível de elite como os Jogos Olímpicos, Campeonatos da USATF, Jogos Pan-Americanos e inúmeros encontros da NCAA. Eles agora possuem 21 câmeras FinishLynx, dezenas de monitores e outros produtos como ReacTime e ResulTV. Eles também fornecem a marca Lynx e sinalização em grandes eventos, o que deixa Doug muito feliz. - Brian Springer – Springco Atletismo (9 / 28 / 1992)
Brian Springer fundou a Springco Athletics em 1982 como fabricante especializado de equipamentos de atletismo. Antes de mudar para usar (e revender) o FinishLynx, Brian era um grande cronômetro da Accutrack para eventos de corrida e ciclismo na costa oeste. Ele também tinha experiência com o sistema Omega Hawkeye, um dos primeiros competidores do FinishLynx. A Springco prosperou por anos e acabou se fundindo com a Venue Sports em 2003 para formar a VS Athletics. VS Atletismo é agora um dos maiores fornecedores de equipamentos de esteira nos EUA e continua a revender os sistemas Lynx até hoje. - Universidade do Arizona (9 / 28 / 1992)
O programa de trilhas da Universidade do Arizona foi o primeiro cliente da NCAA da empresa, um grande negócio na época. Naquela época, o FinishLynx era defendido por um jovem assistente técnico chamado Fred Harvey. O treinador Harvey acabou se tornando o treinador principal do programa em 2002 e levou os Wildcats a mais de 10 finalizações consecutivas no Top 25. O programa possui várias câmeras EtherLynx e IdentiLynx e ainda usa a tecnologia hoje. - Ken Platt – Sistemas Platt (9 / 28 / 1992)
Desde que se tornou o cliente nº 4 em 1992, Ken Platt conquistou um forte nicho de tempo em toda a Nova Inglaterra. Serviço de cronometragem de Ken, Sistemas Platt (Plattsys), cronometra até 150 corridas por ano e não mostra sinais de desaceleração. Ken tem sido um constante adotante inicial na indústria. Ele não foi apenas um dos primeiros cronômetros FinishLynx, mas também um dos primeiros a usar o tempo de chip RFID em 1996. Ken também é um ávido corredor e completou 43 maratonas surpreendentes, incluindo 10 finalizações abaixo de 2:40. Ken acrescentou: “Os sistemas de acabamento fotográfico Lynx revolucionaram completamente o calendário de eventos esportivos em todo o mundo. Estamos orgulhosos de ter sido um dos primeiros investidores.” - Autoridade Olímpica de Desenvolvimento Regional de Lake Placid (12 / 17 / 1992)
A ORDA em Lake Placid foi o primeiro cliente fora do atletismo. A organização foi originalmente criada pelo Estado de Nova York em 1981 para gerenciar e utilizar as instalações remanescentes dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1980. Eles adquiriram um sistema para cronometrar eventos de patinação de velocidade indoor e Phil Baumbach observou que a ORDA escolheu o Lynx porque era “nova tecnologia para resolver um problema antigo”. A venda deu início ao que se tornaria uma relação muito forte entre Lynx e o mundo do skate. Em 1995, Lynx fez parceria com a União Internacional de Patinação e cronometrou o Campeonato Mundial de Patinação de Velocidade por muitos anos. - Lions Track Club de Ottawa (1/19/93) O Lions Track Club de Ottawa é um serviço de cronometragem e clube de atletismo sem fins lucrativos em Ottawa, Canadá, afiliado à Universidade de Ottawa e à Universidade de Carleton. É o maior clube do Canadá, com 1500 atletas e mais de 40 treinadores. Os Leões agora realizam mais de 20 encontros por ano e fornecer serviço de cronometragem para mais de 60 encontros adicionais em toda a região. O tempo Lynx fornece uma fonte importante de receita para o clube e o programa continua a produzir um grupo de atletas, treinadores e cronometristas de alta qualidade. Um ex-cronômetro do Lions, Hugues Lacroix, atualmente trabalha para Lynx como contratado de cronometragem e eventos. Hugues cria novos recursos de suporte técnico (como vídeos e QSGs) e viaja pelo mundo cronometrando eventos como a World Wingsuit League na China.
- Louisiana State University (2 / 16 / 93) Louisiana State University é um peso pesado do atletismo da NCAA e seu programa de atletismo é um dos mais bem-sucedidos da história da Divisão I. Em 1992, o programa foi liderado por um jovem treinador chamado Pat Henry. Após uma demonstração do produto no local por Doug, o treinador Henry descartou o sistema Accutrack da escola e fez um investimento inicial no FinishLynx. A LSU agora possui várias câmeras (incluindo uma Vision, Fusion e PRO) e usa o Lynx em todas as reuniões da SEC. Quando o treinador Henry deixou a LSU para a Texas A&M em 2004, ele garantiu que os Aggies investissem em seu próprio sistema FinishLynx de ponta e a instalação serve como um local importante para testes beta de inovações de novos produtos.
- Brigham Young University (2/17/93) A BYU era um cliente de longa data da Accutrack e organizou encontros universitários e de ensino médio por anos. Em 1993, o lendário treinador de atletismo da BYU, Craig Poole, comprou o FinishLynx para ajudar a melhorar a qualidade e a eficiência de suas competições. O treinador Poole disse: “FinishLynx trabalhou conosco para tornar o sistema um ajuste perfeito. Eles estavam acessíveis quando precisávamos deles e estávamos dispostos a fazer qualquer coisa para atualizar e adicionar ao sistema para tornar nossa operação bem-sucedida.” Poole agora está aposentado, mas a BYU ainda possui e opera várias câmeras Lynx. O programa de atletismo agora é administrado por Doug Padilla, ex-atleta olímpico, assistente técnico e amigo de Lynx. Doug Padilla também fundou uma empresa chamada Cartão de corredor que fornece serviços de registro de corrida online para eventos locais.
- Colégio Odessa Junior (2/26/93) Embora o Odessa College tenha o privilégio de ser o nono cliente, o programa acabou sendo atingido por cortes no orçamento e não hospeda mais suas próprias competições de atletismo. Odessa parece ser a única organização nesta lista que ainda não usa ativamente o sistema.
- Daktronics (3/16/93) Daktronics é o maior fabricante mundial de monitores e placares. Nos anos 90, quando a maioria das empresas de exibição construía placas digitais, a Daktronics estava criando placas de vídeo de “matriz completa”. Isso significava que uma única placa de vídeo poderia lidar com dados e gráficos para qualquer esporte ou aplicativo. Isso apresentou uma grande oportunidade para o FinishLynx agregar valor enviando dados de corrida personalizados para os monitores. Assim, as duas empresas iniciaram um forte relacionamento simbiótico e a Daktronics ajudou a instalar os sistemas FinishLynx nos principais locais e eventos em todo o mundo. Esta venda em março de 1993 foi a primeira revenda de terceiros para a Lynx e o início de um relacionamento de 24 anos com o Titã do placar.
- Jack Moran – RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran é um cronômetro e desenvolvedor de software de Minnesota que atende corridas de rua e circuitos desde 1980. Seu software de pontuação, Apple Raceberry Jam, foi usado em milhares de eventos e foi um dos primeiros concorrentes da Hy-Tek. Jack ainda cronometra cerca de 75 corridas por ano e seu software ARJ se integra perfeitamente ao FinishLynx para cronometrar, pontuar e publicar resultados. Quando perguntado como ele originalmente encontrou Lynx, Jack disse: “Eu assinei o elenco triplo das Olimpíadas de Barcelona [1992]. De vez em quando eles mostravam imagens do acabamento. Eu estava marcando encontros de pista cronometrados pelo Accutrack e pensei 'eu tenho que pegar um desses'. Eu mencionei isso para Bill Thornton, o treinador de atletismo de St. Olaf, e ele me contou sobre o FinishLynx e disse que desistiria de sua prioridade para que eu pudesse começar a usá-lo.”
- Indiana State University (3/22/93) Indiana State foi um dos primeiros usuários do software Clerk of the Course e campeão da integração FinishLynx + CotC nas reuniões da NCAA.
- Tulane University (3/22/93) O programa de atletismo é um grande rival da LSU.
- Penn Relays (4/13/93) Um dos principais eventos de atletismo dos Estados Unidos. O encontro ainda serve como um campo de testes para a nova tecnologia Lynx hoje.
- Daktronics (4/15/93) Mais uma revenda.
- Oregon Track Club (4 / 19 / 93)
- Clube de elite em Eugene, Oregon – “Tracktown USA”.
- SH Sports (4 / 21 / 93) SH Sports foi o primeiro cliente europeu da empresa e atua como revendedor do Reino Unido atual (e de longa data). Lynx originalmente se conectou com a empresa britânica através da Daktronics. A HS Sports também forneceu uma introdução fundamental à Seiko.
- Universidade Brown (5/7/93) O primeiro cliente da Ivy League da empresa.
- Universidade de Maine (5/7/93) Alma Mater de Doug. Vão os ursos pretos!
- Fédération Québécoise d'Athlétisme (5/17/93) Órgão regulador do atletismo em Quebec, Canadá
Nota do Editor: As faturas antecipadas são um pouco complicadas de rastrear, então pode haver algumas discrepâncias com as datas. Há também alguns influenciadores notáveis do Lynx ausentes da lista, como Fred Patton, do Tecnologia Esportiva Phoenix e Philippe Collet de Matsport. De acordo com Doug, muitas pessoas receberam cotações ou testaram o sistema, mas não compraram o seu próprio até mais tarde. Mas é importante notar que pessoas como Fred e Philippe foram – e ainda são – uma parte essencial do crescimento da empresa.
Dois temas importantes
Como parte deste artigo, tivemos o prazer de conversar com muitos usuários iniciais para saber mais sobre os primeiros dias do FinishLynx. Ouvimos algumas histórias fascinantes sobre Doug, demonstrações iniciais de produtos e o estado da indústria de cronometragem de corrida no início dos anos 1990. Este post não pode fazer justiça a todas as citações e anedotas que reunimos no processo. Mas há alguns temas-chave que sugerem por que o Lynx foi capaz de alcançar seu sucesso inicial e, em seguida, traduzir esse sucesso em um negócio sustentável e lucrativo. A primeira é que o Lynx aproveitou a revolução do PC e realmente revolucionou a indústria de cronometragem de corrida baseada em filmes. A segunda é que Doug era obcecado pelo produto e pelos clientes, trabalhando constantemente para entregar mais valor.
1. Revolucionando a indústria de acabamento fotográfico
Todos com quem conversamos deixaram claro que mesmo o sistema FinishLynx mais antigo era uma melhoria significativa em relação às câmeras de acabamento fotográfico baseadas em filme. O técnico do Ottawa Lions, Andy McInnis, viu o FinishLynx pela primeira vez no Dartmouth Relays em New Hampshire, enquanto estava sendo operado por Doug e Roger Jennings. Andy usou um cronômetro antigo baseado em filme por anos e viu o FinishLynx como uma maneira de otimizar seu negócio de serviços. Andy observou:
“Tendo passado por décadas de filme molhado Omega com muitos minutos antes que os tempos fossem conhecidos - e as Polaroids Accutrack ficando sem tempo-espaço e / ou cortando partes importantes do corpo - aproveitei esta oportunidade para trazer [FinishLynx] de volta a Ottawa . Foi fantástico. Nós tínhamos que tê-lo. E o potencial parecia ilimitado para trazer o esporte para fora da Idade das Trevas e da sala escura.”
Qualquer pessoa com experiência nos antigos sistemas de filme Accutrack ou Omega viu como o FinishLynx era inovador na época. Brian Springer da Springco, que trabalhou em estreita colaboração com o fundador da Accutrack, interessou-se imediatamente pela FinishLynx. Ele lembrou: “Foi um avanço na tecnologia. Foi ótimo. Você poderia obter os resultados. Você poderia imprimi-los. Você poderia lê-los bem ali na sua frente. Você poderia fazer tudo.” Brian eventualmente trocou de Accutrack e se tornou um importante promotor do FinishLynx na costa oeste, cronometrando corridas de primeira linha como o Sunkist Invitational em Los Angeles.
Como é o caso das startups mais bem-sucedidas, também parece haver uma certa combinação de timing e sorte que contribuiu para o surgimento dos Lynx System Developers. O histórico de corrida de Doug, seu encontro casual com a Accutrack em Boston, seus projetos de engenharia de rede na Honeywell-Bull e suas conexões fortuitas com Kirk e Mike no MIT levaram ao desenvolvimento do FinishLynx. O estado do ecossistema de tecnologia e rede também foi hospitaleiro para a jovem empresa. No início da década de 1990, os computadores pessoais estavam finalmente se tornando poderosos o suficiente (e onipresentes o suficiente) para suportar um sistema viável de resultados de corrida baseado em computador. O FinishLynx contava com hardware e interfaces comuns que foram possibilitados pelo surgimento de PCs e sistemas operacionais fáceis de usar, como o Windows. Isso permitiu que o FinishLynx fosse acessível e acessível o suficiente para atingir uma massa crítica de usuários iniciais. Mas o tempo por si só não é suficiente. Também requer uma quantidade enorme de trabalho para transformar um projeto escolar em um negócio lucrativo e duradouro.
2. Compromisso com Produtos e Pessoas
A ideia de um fundador obcecado por seu produto faz sentido. Mas a ideia de alguém deixar o emprego para dirigir pelo país e realizar demonstrações de produtos parece maluca para a maioria das pessoas. Esse tipo de compromisso quixotesco com os produtos e as pessoas é uma parte essencial da história da Lynx. Todas as demonstrações, feiras, reuniões, soluços e feedback dos clientes foram necessários para a evolução da empresa. Não apenas porque eles melhoraram o produto, mas porque ajudaram Doug a cultivar os relacionamentos que ele precisaria para construir um negócio forte.
Doug trabalhou consistentemente com os clientes para implementar novos recursos e ideias de produtos. Ele viajou para eventos para ajudar a solucionar problemas e aprender os meandros de esportes como ciclismo de estrada e remo. Ele trabalhou com Kirk e Mike para desenvolver um hardware melhor para atender às necessidades de novos aplicativos, como corridas de cavalos e esportes a motor. E os primeiros adeptos recompensaram essa dedicação tornando-se testadores de produtos e evangelistas da marca. Por exemplo, Roger Jennings, da Flash Results, costumava sugerir novos recursos de software com base em seu tempo de experiência em Hanover. Depois que o Lynx fez as atualizações, Roger dirigiria duas horas (em cada sentido) para pegar fisicamente uma cópia do novo software. Esse tipo de sistema não faz sentido até que você perceba que eles estavam resolvendo os problemas juntos. O Lynx System Developers foi carregado nos ombros de usuários iniciais como Roger, que compartilhava a obsessão de Doug com a tecnologia.
Fritando um computador na LSU
Outro usuário inicial com quem Doug realmente se conectou foi um treinador de atletismo da Louisiana State University chamado Pat Henry. Hoje, Pat Henry é treinador do Hall da Fama do Texas A&M com 35 campeonatos nacionais da NCAA (incluindo 27 na LSU). Mas na época, ele era um jovem treinador disposto a arriscar na nova tecnologia de Doug. O treinador Henry compartilhou uma história sobre sua primeira vez em que conheceu Doug. Ele estava organizando um encontro na LSU usando o Accutrack e Doug se aproximou dele para fazer uma demonstração do FinishLynx. O treinador Henrique disse:
“Esse cara se aproxima de mim dizendo 'Tenho esta câmera que gostaria de experimentar.' Ele pega este pequeno cilindro e diz 'Acho que podemos tirar uma foto'. Então, montamos o sistema Accutrack e ele estava colocando sua câmera junto com ele. Acho que disparamos uma vez em um teste de manhã e ele queimou um computador. Então estávamos caminhando em direção ao meu escritório e Doug disse: 'Posso olhar seu computador? Acho que posso pegar um pedaço dele e fazer meu computador funcionar. Era o computador da secretária e era sábado de manhã, então eu disse a ele que estava tudo bem. Entrei no meu escritório e voltei e vi que esse cara havia desmontado o computador. Havia pedaços no chão e em cima da mesa. E eu pensei, o que diabos eu fiz? Doug disse: 'Está tudo bem, eu vou juntar tudo de novo.'”
O treinador Henry acrescentou mais sobre suas primeiras impressões de Doug:
“Na verdade, pensei que havia algo errado com ele. Eu sabia que ele era do MIT. Então é claro que eu tinha fé no fato de que ele sabia o que estava fazendo. Mas eu sou um treinador de atletismo e quando vi coisas assim, comecei a pensar, meu Deus, com o que me envolvi aqui?”
Apesar do começo difícil, Doug usou a peça emprestada para consertar seu computador com sucesso antes do encontro. Com o computador funcionando, ele foi capaz de exibir o sistema e capturar resultados com perfeição. Ele também causou uma poderosa primeira impressão no treinador Henry. A LSU comprou um sistema logo depois, tornando-se o cliente nº 7 em fevereiro de 1993. De acordo com Henry, as duas também mantiveram uma forte relação de trabalho ao longo dos anos. Ele disse:
“Desde o primeiro dia, Doug sempre foi um cara confiável, uma pessoa que apoiou seu produto. Se você tivesse um problema, Doug até desceria para ver o que ele poderia fazer para corrigi-lo. E além disso, acabei de ter um bom relacionamento com Doug fora da pista... sempre senti que ele era um amigo.”
Esta história ilustra perfeitamente essa rara dedicação tanto ao produto quanto às pessoas que o utilizam. E essa paixão rendeu dividendos por anos na forma de vendas fortes e relacionamentos mais fortes. Mesmo 25 anos depois, há vários clientes iniciais que estão fora dos limites da equipe de vendas da Lynx. Doug ainda insiste em gerenciar os relacionamentos sozinho. Sem dúvida, é uma forma de se manter no topo da indústria e reunir ideias para novos produtos e oportunidades. Mas, mais importante, é uma chance de permanecer conectado com os primeiros usuários que ajudaram a transformar o Lynx System Developers no que é hoje.
Considerações Finais
De acordo com Doug, o objetivo original do FinishLynx era criar “não apenas um substituto para o photo-finish baseado em filme, mas também um pacote de software abrangente que tornaria as operações de execução de um evento esportivo muito mais simples e rápida”. Nos últimos 25 anos, a Lynx continuou desenvolvendo produtos para atingir esse objetivo. Embora as câmeras EtherLynx continuem sendo a principal competência, produtos como ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx e FieldLynx todos foram adicionados para atender a novas necessidades e pontos problemáticos no mercado.
As câmeras de acabamento fotográfico Lynx também se desenvolveram imensamente ao longo dos anos. O Silver Bullet de 800 fps de primeira geração foi substituído há muito tempo por uma nova geração de Câmeras de visão baseadas em Ethernet que são mais poderosos e fáceis de usar do que nunca. o Visão PRO é a câmera de temporização mais avançada já lançada, com velocidades de captura de até 20,000 fps e recursos como EasyAlign, LuxBoost, Controle Eletrônico de Filtro, Backup de Bateria Interno, Nível On-Board e muito mais.
A Lynx System Developers também permanece comprometida com o design de arquitetura aberta, incorporando dispositivos conectados por Ethernet, Serial e USB para ajudar os temporizadores a criar redes de resultados personalizáveis. Isso também significa colaborar com fabricantes externos para garantir a integração com um grande número de dispositivos de terceiros, como placares, medidores de vento, sistemas de partida, sistemas de chip e programas de pontuação de corrida.
Hoje, existem milhares de usuários ativos do FinishLynx em 6 continentes e 135 países. Há também mais de 50 parceiros e centenas de provedores de serviços que ajudam a promover o Lynx em corridas ao redor do mundo. Eles usam o software Lynx em 15 idiomas diferentes e são oriundos de dezenas de esportes (de corrida a corrida de falcão). Esta rede global significa que é mais fácil do que nunca conectar-se com temporizadores para aconselhamento ou serviço. Isso também significa que a Lynx deve trabalhar mais do que nunca para fornecer os recursos, suporte e produtos necessários para prosperar em um mercado cada vez mais competitivo. Mas estamos comprometidos em fazer exatamente isso.
Obrigado a todos os early adopters que ajudaram a colocar o FinishLynx no mapa há tantos anos. E obrigado a todos que se juntaram à família Lynx ao longo do caminho. É por sua causa que uma pequena startup de Massachusetts conseguiu se tornar um negócio forte, lucrativo e significativo. Aqui está para mais 25 anos.
Declaração de missão dos desenvolvedores do sistema Lynx:
Levar as tecnologias atualmente disponíveis nos mais altos níveis do esporte para um mercado mais amplo.
Para superar os problemas frequentemente associados a essas tecnologias – baixa confiabilidade e alto custo – por meio do desenvolvimento de produtos elegantes.
Distinguir nossos produtos à medida que amadurecem, garantindo valor superior e utilizando constantemente a opinião do cliente.
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