Comemoração dos 25 anos da FinishLynx: Uma história da Lynx System Developers

Lynx System Developers: A história de uma startup

Por: Matt Bradley

24 de março de 2017. A Lynx System Developers foi oficialmente constituída a 24 de março de 1992 e hoje celebra o seu 25.^{º aniversário} . Em 1992, o produto emblemático da empresa, o sistema de cronometragem FinishLynx, tornou-se a primeira câmara de foto-finish a produzir resultados digitais de provas de atletismo. 25 anos depois, o FinishLynx é o sistema de resultados de foto-finish mais popular do mundo, com milhares de clientes em 6 continentes e 135 países.

Mas muito antes de a Lynx System Developers se tornar líder mundial na cronometragem desportiva totalmente automática, era uma pequena empresa emergente de Massachusetts que procurava tirar partido de uma ideia simples: os resultados das corridas deviam ser registados digitalmente. Para comemorar o 25.^º aniversário da empresa, vamos relembrar os seus primórdios, incluindo as pessoas, as circunstâncias e a tecnologia que contribuíram para o seu sucesso.

A forma antiga de cronometrar

Durante anos, eventos de nível mundial, como os Jogos Olímpicos, utilizaram câmaras analógicas para captar chegadas renhidas. Estas câmaras eram mais precisas do que a cronometragem manual, mas eram notoriamente caras e difíceis de operar. Só conseguiam gravar um curto período de tempo (apenas alguns segundos) antes que o rolo de filme se esgotasse, muitas vezes antes mesmo de todos os concorrentes terem cruzado a linha de chegada. O setor da cronometragem desportiva sobreviveu durante décadas com câmaras analógicas, até que surgiu uma solução melhor.

O Fundador

A Lynx foi constituída em 1992, mas a história começa muito antes disso. O fundador da Lynx, Doug DeAngelis, cresceu na pequena cidade de Orrington, no Maine. Enquanto estudante na vizinha Brewer High School, integrou durante quatro anos as equipas de atletismo e de cross country da escola. Após a formatura, ingressou na Universidade do Maine para cursar a licenciatura em Engenharia Elétrica. Enquanto estudante de licenciatura na UMaine, Doug passou mais quatro anos a correr no programa de atletismo da Divisão I da universidade. Era atleta de meia distância e foi capitão da equipa de cross country no seu último ano.

Depois de se formar em 1988, Doug mudou-se para Boston, onde alugou um apartamento de um quarto e começou a trabalhar como engenheiro na Honeywell-Bull. Lá, trabalhou em projetos influentes, como a construção de um supercomputador baseado em «transputer», a implementação do sistema operativo proprietário da empresa e a configuração do acesso à Internet em todo o escritório. Esta exposição precoce ao desenvolvimento de software e às redes revelou-se um passo importante na evolução de Doug como engenheiro e empreendedor.

O Doug gostava especialmente do trabalho porque este pagava as aulas do mestrado. Assim, à noite, frequentava aulas no MIT como aluno especial, o que significava que obtinha créditos, mas ainda não tinha garantia de admissão definitiva. Continuou a frequentar as aulas e esperava, eventualmente, ser aceite no programa, o que mais tarde aconteceu. Ao mesmo tempo, o Doug também competia num clube de atletismo local e participava em competições na área de Boston. Foi por essa altura que conheceu pela primeira vez o Accutrack, o sistema de foto-finish baseado em película que era o padrão da indústria há décadas.

O Sistema de Foto-Finish AccuTrack

Era o verão de 1990 e o engenheiro de 24 anos estava numa competição de atletismo local, com a intenção de correr. Mas, antes de o poder fazer, um responsável pediu-lhe que ajudasse a resolver um problema com o sistema de cronometragem Accutrack. Disseram a Doug: «Temos algumas pessoas que precisam de se qualificar para os nacionais. És engenheiro, por isso vais conseguir resolver isto.» E foi o que ele fez. Depois de muita experimentação, o Doug conseguiu registar vários tempos de qualificação no rolo de filme Polaroid com marcação de data e hora do Accutrack. Também descobriu rapidamente as limitações do sistema, observando: «O rolo de filme era curto e, quando acabava, já não se conseguiam registar mais tempos.» O Doug descreveu a sua primeira experiência com o Accutrack numa entrevista de 1997 à revista SportsTravel:

Havia 14 atletas que ficaram abaixo dos 14 minutos e todos eles estavam à procura de um tempo de qualificação. Mas só consegui filmar os cinco primeiros, e, sendo um corredor de longa distância, achei isso realmente triste.

Apesar das suas limitações, a Accutrack era, naquela altura, a câmara de foto-finish mais popular do país, utilizada em eventos desportivos profissionais e em programas de atletismo da Divisão I durante mais de uma década. Os treinadores de atletismo da NCAA, Pat Henry (LSU/Texas A&M) e Craig Poole (BYU), referiram ambos que os seus programas utilizaram a Accutrack durante anos antes de investirem na FinishLynx. O treinador Poole salientou ainda que a BYU já dispunha de um sistema Accutrack antes mesmo de ele se ter juntado ao programa, em 1980. O sistema era uma presença constante no atletismo da Divisão I e substituí-lo não seria tarefa fácil.

O Accutrack foi patenteado pela primeira vez em 1972 e o seu design era relativamente simples. A câmara captava imagens através de uma pequena fenda vertical apontada diretamente para a linha de chegada. Utilizava um sistema de motor de mola para puxar o rolo de filme Polaroid 3×5 através da lente a uma velocidade constante, de modo a criar uma sequência de imagens dos atletas a cruzar a linha de chegada. O sistema incluía um relógio interno com precisão de^1/100 de segundo e possuía um sistema inteligente para sobrepor carimbos de data e hora na fotografia final revelada.

Encontrar uma forma melhor de gerir o tempo das reuniões

O Doug cronometrou provas com o Accutrack durante vários meses e era constantemente atormentado pelas deficiências do sistema. O rolo de filme Polaroid era caro e tinha de ser recarregado após cada corrida. Muitas vezes, o filme encravava, as partidas eram inconsistentes ou as imagens ficavam de má qualidade. E como o Doug tinha sido declarado o especialista de facto em foto-finish, todos o culpavam por estes problemas. Ele sabia que tinha de haver uma solução melhor para cronometrar as provas — uma que não o fizesse parecer tão incompetente. Por isso, procurou uma forma de reproduzir a câmara de varredura linear com imagens digitais em vez de filme. Esboçou uma prova de conceito e assim nasceu a ideia inicial do FinishLynx. Eis uma imagem do esboço original do caderno, de 1990:

Do FinishLink ao FinishLynx

Durante esse período, o Doug continuou a trabalhar na Honeywell-Bull e a frequentar cursos a tempo parcial no MIT. Concentrou-se principalmente na engenharia, mas viu potencial numa disciplina de gestão chamada «New Enterprises». A «New Enterprises» era, e continua a ser, uma disciplina popular na Sloan School do MIT, dedicada à elaboração de planos de negócios para empresas em fase de arranque. Os ex-alunos da «New Enterprises» vieram a fundar empresas como a Hubspot, a A123 Systems, a PillPack e a Ministry of Supply.

O Doug tentou pela primeira vez entrar na turma no outono de 1990, mas os estudantes a tempo parcial tinham a prioridade mais baixa e ele não conseguiu que lhe fosse concedida uma exceção. Tentou novamente no semestre seguinte com um professor diferente, chamado Eric von Hippel. Depois de alguma insistência e de muitas garantias de que tinha uma excelente ideia para uma startup, o Doug convenceu o von Hippel a deixá-lo entrar. Foi nesta disciplina que a ideia de Doug para o «Digital Accutrack» começou realmente a tomar forma. Ele associou-se aos colegas de turma Kate Farrington (outra corredora do Maine) e Rob Alexander para ajudar a elaborar um plano de negócios a partir do zero. Na verdade, foi a Kate quem sugeriu que mudassem o nome de «FinishLink» para o agora registado «FinishLynx».

O projeto de grupo foi um sucesso tão grande que o seu professor — o mesmo a quem o Doug tinha implorado por um lugar na turma — os encorajou a aprofundar a ideia. Os membros da equipa seguiram caminhos diferentes no final do semestre, mas o Doug continuou a trabalhar no projeto. Recorreu à sua rede de contactos no MIT para ajudar a transformar o FinishLynx de um projeto de aula num produto viável.

Doug acabou por cruzar-se com Kirk Sigel, um estudante universitário do MIT com um talento especial para a programação, e com Mike Ciholas, um estudante de pós-graduação do laboratório de robótica do MIT que estava familiarizado com sensores digitais de varredura linear. Na altura, estes três não sabiam, mas acabariam por transformar a FinishLynx num negócio de sucesso. Até hoje, Kirk e Mike continuam intimamente envolvidos no desenvolvimento de produtos da empresa e Doug continua a desempenhar as funções de presidente e diretor de tecnologia da empresa.

Os três chegaram a um acordo e puseram mãos à obra. O Doug desenvolveu o firmware, o Kirk programou a interface e o Mike concebeu o hardware. Estávamos no verão de 1991 e a equipa trabalhou durante meses num protótipo, na esperança de o apresentar no Campeonato Nacional de Atletismo, em fevereiro de 1992. O Doug estava confiante de que, nessa altura, já teriam um protótipo a funcionar.

Apresentar a FinishLynx à elite do atletismo

Antes do Campeonato Nacional, o Doug contactou um responsável da USATF e programador de software chamado Bob Podkaminer para o ajudar a organizar uma demonstração ao vivo. O Bob tinha muita influência na comunidade do atletismo. Não só era membro da comissão nacional de regulamentos, como o seu software Clerk of the Course foi um dos primeiros programas informáticos de gestão de competições. Abriu caminho para softwares modernos como o Hy-Tek e o MeetPro. Bob revelou-se um aliado importante e a demonstração que organizou deu a Doug um acesso raro a figuras influentes no desporto. Havia apenas um problema. Apesar dos meses de progresso, a equipa continuava sem conseguir ver quaisquer imagens do protótipo da câmara. Doug recordou um marco importante do produto que aconteceu apenas alguns dias antes da demonstração agendada:

Dois dias antes do evento, [nós] finalmente vimos a imagem. Era a namorada do Kirk a atravessar a sala de jantar. Ela estava de cabeça para baixo e faltavam quase todas as outras imagens dela, mas foi um grande avanço. Nove horas antes de o sistema ser efetivamente apresentado em Nova Iorque, já estava pronto para ser demonstrado. Assim, o único computador que a Lynx realmente possuía (uma caixa com um aspeto bastante inofensivo) foi colocado na mala do carro.

No dia da demonstração, o Doug apresentou o protótipo e fez a sua apresentação a vários membros influentes da comunidade de corredores. Infelizmente, muitas dessas pessoas não perceberam o potencial da tecnologia naquela altura. Mas o Tom Jennings, um agente com bons contactos e treinador de atletismo, adorou o sistema. O Tom era um antigo corredor da Cal State Long Beach que viria a fundar o Pacific Coast Club, provavelmente o primeiro clube profissional de atletismo do país. Quando o Doug o conheceu, em 1992, o Tom também era treinador em Hanover, New Hampshire, num dos melhores programas de ensino secundário do país. Como treinador e agente de longa data, o Tom conhecia toda a gente no mundo do desporto, incluindo organizadores de eventos, atletas e contactos nas emissoras de televisão NBC e ABC. Este novo sistema FinishLynx ofereceu ao Tom a oportunidade de substituir os cronómetros baseados em filme, como o Omega e o Accutrack, por uma tecnologia mais rápida, mais barata e mais fiável. Além disso, ele sabia que as imagens digitais dos resultados em tempo real seriam uma ferramenta radicalmente nova para a narração e transmissão televisiva de eventos ao vivo, como os Millrose Games. Tom partilhou as suas reflexões sobre aquela demonstração original:

A competição decorreu no Madison Square Garden. O Doug estava instalado num quarto de um hotel do outro lado da rua. Naquela altura, costumava dormir no carro. Por isso, foi um investimento considerável. Enfim, o Howard Schmertz era o diretor da competição dos Millrose Games. Então, ele e o Walt Murphy, da NBC, viram-me no corredor e disseram: «Tens de ver isto.» Assim que vi aquilo, e a descrição da rapidez com que produzia resultados, soube naquele preciso momento que iria substituir a Omega. E a Omega detinha os contratos dessas grandes competições em 1992. Naquela altura, o atletismo em pista coberta era um grande espetáculo no Madison Square Garden, no Boston Garden, locais desse género. Era um jogo completamente diferente. Percebi imediatamente as implicações para a televisão. Assim, no espaço de um dia, soube que ia deixar o ramo da representação e entrar no ramo da cronometragem. Na verdade, brinquei com o Schmertz, dos Millrose Games: «Espera só. O [FinishLynx] vai cronometrar a tua competição no próximo ano.» Foi apenas uma piada, mas acabou por se concretizar.

Ficou claro para o Tom (e para o Doug) que isto era o início de algo grandioso.

Oficialmente em atividade

A 24 de março de 1992, a Lynx System Developers passou oficialmente de uma empresa individual para uma S Corp e começou a ganhar impulso. Pouco tempo depois, o Tom deu ao Doug um adiantamento de 1 500 dólares e tornou-se o primeiro cliente da empresa. O Tom e o seu filho Roger revelaram-se o tipo de pioneiros e promotores que ajudaram o Doug a impulsionar a FinishLynx para o mercado mainstream da cronometragem de competições.

O primeiro protótipo do FinishLynx

O primeiro protótipo do FinishLynx utilizava um sensor CCD a preto e branco proveniente de um fax para capturar imagens digitais. As imagens eram então transferidas através de um cabo coaxial, comprimidas e processadas por uma pequena caixa externa e, posteriormente, enviadas através de uma ligação SCSI para um PC com sistema operativo DOS para avaliação. A câmara capturava 500 linhas de 8 bits a uma velocidade de 800 vezes por segundo (gerando cerca de 400 KB/s).  O sistema inicial era muito rudimentar e tinha, sem dúvida, as suas peculiaridades. Mas funcionava. A câmara FinishLynx era amplamente limitada pelas especificações do computador a que estava ligada. Em 1992, os PCs ainda estavam numa fase relativamente inicial. Eram caros e careciam do processador, da RAM e do espaço no disco rígido necessários para lidar com um fluxo constante de imagens de corrida de alta qualidade. A título de referência, o PC de Doug na altura tinha: 4 MB de RAM e um disco rígido de 20 MB. Estava muito longe das velocidades de gigabytes e capacidades de terabytes que temos hoje. Além disso, como os primeiros portáteis não eram suficientemente potentes para lidar com o FinishLynx, Doug tinha de carregar um computador de secretária (e monitor) de um lado para o outro para os eventos. Apesar de tudo, as imagens digitais dos resultados do sistema representavam uma melhoria inequívoca em relação aos sistemas baseados em película. Assim, com a ajuda de Bob Podkaminer e de Tom e Roger Jennings, Doug percorreu o país a fazer demonstrações do FinishLynx em qualquer competição que o aceitasse (e até mesmo em algumas que não o aceitavam).

O Torneio de Stanford e o que se segue

A primeira grande demonstração em evento foi no Stanford Invitational, na Califórnia. Foi um momento decisivo para a jovem startup, pois foi a primeira oportunidade que o Doug teve de comparar o FinishLynx com o Accutrack lado a lado. Embora o Accutrack continuasse a ser o sistema de cronometragem oficial da competição, o FinishLynx funcionou como sistema de reserva e todos os tempos coincidiram na perfeição. Houve até várias corridas em que o Accutrack falhou e o FinishLynx foi utilizado para os resultados oficiais. Foi uma prova de fogo e o sistema Lynx teve um desempenho excelente.

Esta estratégia de realizar demonstrações ao vivo (muitas vezes não autorizadas) em grandes competições ajudou a FinishLynx a espalhar-se rapidamente pelo mundo do atletismo. Durante meses, realizaram-se demonstrações em competições por todo o país, em locais como a Califórnia, o Arizona, Nova Jérsia e a Louisiana. Entre elas contavam-se os Campeonatos de Secundário da Louisiana, os Campeonatos da Divisão III da NCAA e os Campeonatos da Divisão I da NCAA, transmitidos a nível nacional, em Austin, Texas. Ao longo do caminho, a FinishLynx chamou a atenção de muitas pessoas novas, incluindo potenciais clientes, parceiros, investidores e concorrentes. Ficou claro para todos que o Doug (e o sistema FinishLynx que ele estava a promover) tinha algo verdadeiramente único.

Alcançando alguns marcos importantes

1992 revelou-se um ano de grande sucesso para a jovem startup. A Lynx passou de ter um protótipo de câmara meio avariado em fevereiro para concretizar a sua quinta venda em dezembro. E entre esses meses ocorreram alguns marcos importantes, tanto para o Doug como para a empresa. Naquele verão (durante a digressão de demonstração por todo o país), o Doug tirou uma licença do seu emprego confortável na Honeywell-Bull. Alguns meses depois, obteve a aprovação do seu orientador do MIT para interromper a sua investigação de pós-graduação e dedicar-se a tempo inteiro à FinishLynx. Doug percebeu que a abordagem de arranque independente da empresa, conduzida por uma única pessoa, não seria sustentável, pelo que começou a preparar a Lynx para a sua próxima fase de crescimento.

Em novembro de 1992, Doug assinou o contrato de arrendamento de um edifício de escritórios sem janelas em Woburn, Massachusetts. Assinou também um acordo de fabrico com a Whitman Products, uma empresa familiar de montagem de placas de circuito impresso (PCB) situada nas proximidades. Isto permitiu finalmente a Doug deixar de construir sistemas no seu quarto. Nesse mesmo mês, a Lynx contratou também a sua primeira funcionária a tempo inteiro, Kate Farrington. Kate era uma das membros originais do projeto de grupo do MIT e a pessoa ideal para gerir o marketing, as faturas e as relações com os clientes da empresa. Por esta altura, Doug, Kirk e Mike também prepararam a sua primeira patente federal relativa ao sistema FinishLynx. Apesar de todas estas novas despesas durante o seu primeiro ano, a empresa ainda assim registou lucros.

A ganhar impulso: os primeiros clientes

No final de 1992, a Lynx System Developers tinha conquistado os seus primeiros 5 clientes. E, em julho do ano seguinte, a empresa já tinha vendido 25 sistemas Lynx. Segue-se uma apresentação das primeiras 20 vendas do FinishLynx e das pessoas por trás delas: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21/04/1992)
   Tom e Roger fundaram posteriormente a Flash Results, uma empresa de cronometragem de competições de alto nível que atuou como prestadora de serviços oficial da Lynx System Developers durante muitos anos. Hoje, a Flash Results é um dos prestadores de serviços mais prolíficos e de confiança do mundo, cronometrando eventos de nível de elite como as Provas de Seleção Olímpica, os Campeonatos da USATF, os Jogos Pan-Americanos e inúmeras competições da NCAA. Possuem agora 21 câmaras FinishLynx, dezenas de ecrãs e outros produtos como o ReacTime e o ResulTV. Continuam também a fornecer a marca e a sinalética da Lynx em grandes eventos, o que deixa o Doug muito feliz.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer fundou a Springco Athletics em 1982 como fabricante especializado em equipamento de atletismo. Antes de passar a utilizar (e revender) o FinishLynx, Brian foi um dos principais cronometristas da Accutrack em provas de corrida e ciclismo em toda a costa oeste. Também tinha experiência com o sistema Omega Hawkeye, um dos primeiros concorrentes do FinishLynx. A Springco prosperou durante anos e acabou por se fundir com a Venue Sports em 2003, dando origem à VS Athletics. A VS Athletics é atualmente um dos maiores fornecedores de equipamento de atletismo nos EUA e continua a revender sistemas Lynx até aos dias de hoje.
3. Universidade do Arizona (28/09/1992)
   O programa de atletismo da Universidade do Arizona foi o primeiro cliente da NCAA da empresa, o que representou um grande negócio na época. Naqueles dias, a FinishLynx foi promovida por um jovem treinador adjunto chamado Fred Harvey. O treinador Harvey acabou por se tornar o treinador principal do programa em 2002 e levou os Wildcats a mais de 10 classificações consecutivas no Top 25. O programa possui várias câmaras EtherLynx e IdentiLynx e continua a utilizar essa tecnologia até hoje. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Desde que se tornou o cliente n.º 4 em 1992, Ken Platt conquistou uma sólida posição no nicho de cronometragem em toda a Nova Inglaterra. O serviço de cronometragem de Ken, a Platt Systems (Plattsys), cronometra até 150 corridas por ano e não dá sinais de abrandar. Ken tem sido um pioneiro constante na indústria. Não só foi um dos primeiros a utilizar o sistema de cronometragem FinishLynx, como também um dos primeiros a utilizar a cronometragem por chip RFID, já em 1996. Ken é também um corredor ávido e completou a impressionante marca de 43 maratonas, incluindo 10 com tempos inferiores a 2:40. Ken acrescentou: «Os sistemas de foto-finish da Lynx revolucionaram completamente a cronometragem de eventos desportivos em todo o mundo. Estamos orgulhosos de ter sido um dos primeiros investidores.» 
5. Autoridade de Desenvolvimento Regional Olímpico de Lake Placid (17/12/1992)
   A ORDA de Lake Placid foi o primeiro cliente fora do âmbito do atletismo. A organização foi criada originalmente pelo Estado de Nova Iorque em 1981 para gerir e utilizar as instalações remanescentes dos Jogos Olímpicos de Inverno de 1980. Adquiriram um sistema para cronometrar provas de patinagem de velocidade em pista coberta e Phil Baumbach referiu que a ORDA escolheu a Lynx porque se tratava de «uma nova tecnologia para resolver um problema antigo». A venda deu início ao que viria a ser uma relação muito forte entre a Lynx e o mundo da patinagem. Em 1995, a Lynx estabeleceu uma parceria com a União Internacional de Patinagem e cronometrou os Campeonatos Mundiais de Patinagem de Velocidade durante muitos anos.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) O Ottawa Lions Track Club é um serviço de cronometragem e um clube de atletismo sem fins lucrativos em Ottawa, no Canadá, afiliado à Universidade de Ottawa e à Universidade de Carleton. É o maior clube do Canadá, com 1500 atletas e mais de 40 treinadores. Os Lions organizam atualmente mais de 20 competições por ano e prestam serviços de cronometragem a mais de 60 competições adicionais em toda a região. O cronometragem da Lynx constitui uma fonte de receitas fundamental para o clube e o programa continua a formar um grupo de atletas, treinadores e cronometristas de alta qualidade. Um antigo cronometrista dos Lions, Hugues Lacroix, trabalha atualmente para a Lynx como prestador de serviços de cronometragem e organização de eventos. Hugues cria novos recursos de suporte técnico (como vídeos e guias de referência rápida) e viaja pelo mundo a cronometrar eventos como a World Wingsuit League, na China.
7. Universidade Estadual da Louisiana ( 16/02/93) A Universidade Estadual da Louisiana é uma potência no desporto universitário da NCAA e o seu programa de atletismo é um dos mais bem-sucedidos da história da Divisão I. Em 1992, o programa era liderado por um jovem treinador chamado Pat Henry. Após uma demonstração do produto realizada no local por Doug, o treinador Henry abandonou o sistema Accutrack da universidade e fez um investimento precoce no FinishLynx. A LSU possui agora várias câmaras (incluindo uma Vision, uma Fusion e uma PRO) e utiliza o Lynx em todas as suas competições da SEC. Quando o treinador Henry deixou a LSU para ingressar na Texas A&M em 2004, assegurou-se de que os Aggies investissem no seu próprio sistema FinishLynx de ponta, e as instalações servem como um local importante para testes beta de inovações de novos produtos.
8. Universidade Brigham Young (17/02/93) A BYU era cliente de longa data da Accutrack e organizou competições universitárias e do ensino secundário durante anos. Em 1993, o lendário treinador de atletismo da BYU, Craig Poole, adquiriu o FinishLynx para ajudar a melhorar a qualidade e a eficiência das suas competições. O treinador Poole afirmou: «A FinishLynx colaborou connosco para que o sistema se adaptasse na perfeição.» Estavam sempre disponíveis quando precisávamos deles e dispostos a fazer tudo o que fosse necessário para atualizar e ampliar o sistema, de modo a garantir o sucesso das nossas operações.» Poole está agora reformado, mas a BYU continua a possuir e a utilizar várias câmaras Lynx. O programa de atletismo é agora gerido por Doug Padilla, um antigo corredor olímpico, treinador adjunto e amigo da Lynx. Doug Padilla fundou também uma empresa chamada Runnercard, que presta serviços de inscrição online em corridas para eventos locais.
9. Odessa Junior College (26/02/93) Embora o Odessa College tenha o privilégio de ser o nono cliente, o programa acabou por ser afetado por cortes orçamentais e já não organiza os seus próprios torneios de atletismo. O Odessa parece ser a única organização desta lista que já não utiliza ativamente o sistema.
10. Daktronics (16/03/93) A Daktronics é o maior fabricante mundial de ecrãs e painéis de resultados. Nos anos 90, quando a maioria das empresas do setor fabricava painéis digitais, a Daktronics já criava painéis de vídeo com matriz completa. Isso significava que um único painel de vídeo podia processar dados e gráficos para qualquer desporto ou aplicação. Esta situação representou uma enorme oportunidade para a FinishLynx acrescentar valor, enviando dados personalizados das corridas para os ecrãs. Assim, as duas empresas iniciaram uma forte relação simbiótica e a Daktronics ajudou a instalar sistemas da FinishLynx em grandes recintos e eventos por todo o mundo. Esta venda, em março de 1993, foi a primeira revenda a terceiros para a Lynx e o início de uma relação de 24 anos com o gigante dos painéis de resultados.
11. Jack Moran, RaceBerry JaM (17/03/93) Jack Moran é um cronometrista e programador de software do Minnesota que presta serviços em corridas de estrada e competições de atletismo desde 1980. O seu software de pontuação, o Apple Raceberry JaM, já foi utilizado em milhares de eventos e foi um dos primeiros concorrentes da Hy-Tek. Jack continua a cronometrar cerca de 75 corridas por ano e o seu software ARJ integra-se perfeitamente com o FinishLynx para cronometrar, pontuar e publicar resultados. Quando questionado sobre como descobriu o Lynx, Jack respondeu: «Subscrevi a transmissão tripla dos Jogos Olímpicos de Barcelona [de 1992]. De vez em quando, mostravam imagens da linha de chegada. Eu estava a fazer a pontuação de competições de atletismo cronometradas pelo Accutrack e pensei: “Tenho de arranjar um daqueles.” Falei nisso ao Bill Thornton, o treinador de atletismo de St. Olaf, e ele falou-me do FinishLynx e disse que abriria mão da sua prioridade para que eu pudesse começar a usá-lo.”
12. Universidade Estadual de Indiana (22/03/93) A Universidade Estadual de Indiana foi uma das primeiras utilizadoras do software Clerk of the Course e uma das principais defensoras da integração do FinishLynx com o CotC nas competições da NCAA.
13. Universidade de Tulane (22/03/93) O programa de atletismo é um dos principais rivais da LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) Um dos principais eventos de atletismo dos EUA. A competição continua a servir, ainda hoje, como campo de testes para a nova tecnologia da Lynx.
15. Daktronics (15/04/93) Mais uma revenda.
16. Oregon Track Club (19/04/93)
17. Clube de atletismo de elite em Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21/04/93) A HS Sports foi o primeiro cliente europeu da empresa e é atualmente (e há muito tempo) o seu revendedor no Reino Unido. A Lynx estabeleceu inicialmente contacto com a empresa britânica através da Daktronics. A HS Sports também desempenhou um papel fundamental na apresentação da Seiko.
19. Universidade de Brown (7/5/93) O primeiro cliente da empresa pertencente à Ivy League.
20. Universidade do Maine (7/5/93) – A universidade onde o Doug estudou. Força, Black Bears!
21. Federação de Atletismo do Quebeque (17/05/93) Organismo regulador do atletismo no Quebeque, Canadá

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Nota do editor: É um pouco complicado localizar as faturas mais antigas, pelo que podem existir algumas discrepâncias nas datas. Há também alguns influenciadores notáveis da Lynx que não constam da lista, como Fred Patton, da Phoenix Sports Technology, e Philippe Collet, da Matsport. Segundo o Doug, houve muitas pessoas que receberam orçamentos ou experimentaram o sistema, mas só mais tarde é que compraram o seu próprio. No entanto, é importante referir que pessoas como o Fred e o Philippe foram, e continuam a ser, uma parte essencial do crescimento da empresa.

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Dois temas importantes

No âmbito deste artigo, tivemos o prazer de conversar com muitos dos primeiros utilizadores para saber mais sobre os primórdios da FinishLynx. Ouvimos algumas histórias fascinantes sobre o Doug, as primeiras demonstrações do produto e a situação do setor de cronometragem de corridas no início da década de 1990. Este artigo não consegue, de forma alguma, fazer justiça a todas as citações e anedotas que recolhemos ao longo do processo. Mas há alguns temas-chave que sugerem por que razão a Lynx conseguiu alcançar o seu sucesso inicial e, posteriormente, transformar esse sucesso num negócio sustentável e rentável. Em primeiro lugar, a Lynx aproveitou a revolução dos computadores pessoais e revolucionou verdadeiramente a indústria de cronometragem de corridas baseada em película. Em segundo lugar, o Doug era obcecado pelo produto e pelos clientes, trabalhando constantemente para oferecer mais valor.

1. Revolucionar o setor da foto-finish

Todos com quem falámos deixaram claro que mesmo o sistema FinishLynx mais antigo representava uma melhoria significativa em relação às câmaras de foto-finish analógicas. O treinador principal dos Ottawa Lions, Andy McInnis, viu o FinishLynx pela primeira vez nos Dartmouth Relays, em New Hampshire, enquanto este era operado por Doug e Roger Jennings. Andy utilizou um antigo cronómetro analógico durante anos e viu no FinishLynx uma forma de otimizar o seu negócio de serviços. Andy observou:

œDepois de passar por décadas de filme húmido Omega, com muitos minutos antes de os tempos serem conhecidos, e das Polaroids Accutrack a ficarem sem espaço-tempo e/ou a cortar partes essenciais do corpo, agarrei esta oportunidade para trazer o [FinishLynx] de volta a Ottawa. Foi incrível. Tínhamos de o ter. E o potencial parecia ilimitado para tirar o desporto da Idade das Trevas e da câmara escura.

Qualquer pessoa com experiência nos antigos sistemas de película Accutrack ou Omega percebeu o quão inovador o FinishLynx era naquela altura. Brian Springer, da Springco, que trabalhou em estreita colaboração com o fundador da Accutrack, ficou imediatamente interessado no FinishLynx. Ele recordou: «Foi um avanço tecnológico. Foi fantástico.» Era possível obter os resultados. Era possível imprimi-los. Era possível lê-los ali mesmo, à nossa frente. Dava para fazer tudo.» Brian acabou por deixar a Accutrack e tornou-se um dos principais promotores do FinishLynx na costa oeste, cronometrando provas de renome como o Sunkist Invitational, em Los Angeles.

Tal como acontece com a maioria das startups de sucesso, parece também ter havido uma certa combinação de timing e sorte que contribuiu para a ascensão da Lynx System Developers. A experiência de Doug no atletismo, o seu encontro fortuito com a Accutrack em Boston, os seus projetos de engenharia de redes na Honeywell-Bull e as suas ligações fortuitas com Kirk e Mike no MIT conduziram, em conjunto, ao desenvolvimento do FinishLynx. O estado da tecnologia e do ecossistema de redes também se revelou favorável para a jovem empresa. No início da década de 1990, os computadores pessoais estavam finalmente a tornar-se suficientemente potentes (e suficientemente omnipresentes) para suportar um sistema informático viável de resultados de corridas. O FinishLynx baseava-se em hardware e interfaces comuns, que se tornaram possíveis graças ao surgimento dos PCs e de sistemas operativos intuitivos, como o Windows. Isto permitiu que o FinishLynx fosse acessível e económico o suficiente para alcançar uma massa crítica de primeiros utilizadores. Mas o timing por si só não é suficiente. É também necessária uma enorme quantidade de trabalho para transformar um projeto escolar num negócio rentável e duradouro. 

2. Compromisso com os produtos e com as pessoas

A ideia de um fundador obcecado pelo seu produto faz sentido. Mas a noção de alguém deixar o emprego para percorrer o país e fazer demonstrações do produto parece uma loucura para a maioria das pessoas. Este tipo de dedicação idealista aos produtos e às pessoas é uma parte essencial da história da Lynx. Todas as demonstrações, feiras, reuniões, percalços e feedback dos clientes foram necessários para que a empresa evoluísse. Não apenas porque tornaram o produto melhor, mas porque ajudaram o Doug a cultivar as relações de que precisaria para construir um negócio sólido.

O Doug colaborou constantemente com os clientes para implementar novas funcionalidades e ideias de produtos. Viajou para eventos para ajudar a resolver problemas e aprender as complexidades de desportos como o ciclismo de estrada e o remo. Trabalhou com o Kirk e o Mike para desenvolver melhor hardware, de modo a satisfazer as necessidades de novas aplicações, como as corridas de cavalos e os desportos motorizados. E os primeiros utilizadores recompensaram essa dedicação, tornando-se testadores de produtos e promotores da marca. Por exemplo, Roger Jennings, da Flash Results, sugeria frequentemente novas funcionalidades de software com base na sua experiência a cronometrar competições em Hanover. Depois de a Lynx fazer as atualizações, Roger conduzia duas horas (em cada sentido) para ir buscar pessoalmente uma cópia do novo software. Esse tipo de sistema não faz sentido até percebermos que estavam a resolver os problemas em conjunto. A Lynx System Developers foi sustentada por utilizadores pioneiros como Roger, que partilhavam a obsessão de Doug pela tecnologia.

A queimar um computador na LSU

Outro dos primeiros utilizadores com quem o Doug estabeleceu uma forte ligação foi um treinador de atletismo da Universidade Estadual da Louisiana chamado Pat Henry. Hoje, Pat Henry é um treinador do Hall of Fame na Texas A&M, com 35 títulos nacionais da NCAA (incluindo 27 na LSU). Mas, na altura, era um jovem treinador disposto a apostar na nova tecnologia do Doug. O treinador Henry partilhou uma história sobre a primeira vez que conheceu o Doug. Ele estava a organizar uma competição na LSU utilizando o Accutrack e o Doug abordou-o para fazer uma demonstração do FinishLynx. O treinador Henry disse:

«Este tipo veio ter comigo e disse: “Tenho esta câmara que gostaria de experimentar.” Ele tirou um cilindro pequeno e disse: “Acho que conseguimos tirar uma fotografia.” Então, montámos o sistema Accutrack e ele colocou a câmara junto a ele. Acho que disparámos a arma uma vez num teste de manhã e ele queimou um computador. Estávamos a caminhar em direção ao meu escritório quando o Doug perguntou: “Posso ver o teu computador? Acho que consigo tirar uma peça daí e fazer o meu computador funcionar.» Era o computador da secretária e era sábado de manhã, por isso disse-lhe que não havia problema. Entrei no meu escritório, voltei a sair e vi que este tipo tinha desmontado o computador. Havia peças no chão e em cima da secretária. E pensei: «Que raio é que eu fiz?» O Doug disse: «Não faz mal, eu volto a montá-lo.»

O treinador Henry acrescentou mais alguns comentários sobre as suas primeiras impressões sobre o Doug:

Na verdade, pensei que houvesse algo de errado com ele. Sabia que ele era do MIT. Por isso, claro, confiava no facto de ele saber o que estava a fazer. Mas sou treinador de atletismo e, quando vejo coisas dessas, começo a pensar: «Meu Deus, em que é que me meti?»

Apesar do início difícil, o Doug conseguiu reparar o seu computador com a peça emprestada antes da competição. Com o computador a funcionar, conseguiu mostrar o sistema e registar os resultados sem qualquer problema. Deixou também uma excelente primeira impressão no treinador Henry. A LSU adquiriu um sistema pouco tempo depois, tornando-se o sétimo cliente em fevereiro de 1993. Segundo Henry, os dois mantiveram também uma forte relação profissional ao longo dos anos. Ele afirmou:

Desde o primeiro dia que o Doug sempre foi uma pessoa de confiança, alguém que acreditava no seu produto. Se houvesse algum problema, o Doug chegava mesmo a vir até cá para ver o que podia fazer para o resolver. Além disso, tenho tido uma boa relação com o Doug fora das pistas; sempre o considerei um amigo.

Esta história ilustra na perfeição essa dedicação rara, tanto ao produto como às pessoas que o utilizam. E essa paixão tem rendido frutos há anos, sob a forma de vendas sólidas e relações ainda mais fortes. Mesmo 25 anos depois, há vários clientes de longa data que estão fora do alcance da equipa de vendas da Lynx. O Doug continua a insistir em gerir ele próprio essas relações. Sem dúvida, é uma forma de se manter na vanguarda do setor e de recolher ideias para novos produtos e oportunidades. Mas, mais importante ainda, é uma oportunidade de manter o contacto com os primeiros utilizadores que ajudaram a transformar a Lynx System Developers no que é hoje.

Considerações finais

Segundo Doug, o objetivo inicial da FinishLynx era criar não só um substituto para o foto-finish baseado em película, mas também um pacote de software abrangente que tornasse a gestão de um evento desportivo muito mais simples e rápida. Ao longo dos últimos 25 anos, a Lynx continuou a desenvolver produtos para atingir esse objetivo. Embora as câmaras EtherLynx continuem a ser a sua principal competência, foram adicionados produtos comoo ResulTV, o ReacTime, o NetExchange, o IdentiLynx, o LaserLynx e o FieldLynx para dar resposta a novas necessidades e a pontos críticos do mercado.

As câmaras de foto-finish da Lynx também evoluíram imenso ao longo dos anos. A Silver Bullet de primeira geração, com 800 fps, foi há muito substituída por uma nova geração de câmaras Vision baseadas em Ethernet, que são mais potentes e fáceis de utilizar do que nunca. A Vision PRO é a câmara de cronometragem mais avançada de sempre, com velocidades de captura até 20 000 fps e funcionalidades como EasyAlign, LuxBoost, Controlo Eletrónico de Filtro, Bateria de Reserva Interna, Nível Integrado e muito mais.

A Lynx System Developers mantém também o seu compromisso com o design de arquitetura aberta, incorporando dispositivos ligados por Ethernet, porta série e USB para ajudar os cronometristas a criar redes de resultados personalizáveis. Isso implica igualmente colaborar com fabricantes externos para garantir a integração com um vasto leque de dispositivos de terceiros, tais como painéis de resultados, anemómetros, sistemas de partida, sistemas de chip e programas de pontuação de corridas.

Atualmente, existem milhares de utilizadores ativos do FinishLynx em 6 continentes e 135 países. Contam-se também mais de 50 parceiros e centenas de prestadores de serviços que ajudam a promover o Lynx em provas por todo o mundo. Utilizam o software Lynx em 15 idiomas diferentes e representam dezenas de modalidades desportivas (desde a corrida até às corridas de falcões). Esta rede global significa que é mais fácil do que nunca contactar os cronometristas para obter aconselhamento ou assistência. Significa também que a Lynx tem de trabalhar mais do que nunca para fornecer os recursos, o apoio e os produtos necessários para prosperar num mercado cada vez mais competitivo. Mas estamos empenhados em fazer exatamente isso.

Obrigado a todos os primeiros utilizadores que ajudaram a dar a conhecer a FinishLynx há tantos anos. E obrigado a todos aqueles que se juntaram à família Lynx ao longo do caminho. Foi graças a vocês que uma pequena startup de Massachusetts conseguiu tornar-se numa empresa sólida, rentável e com impacto social. Um brinde a mais 25 anos.

Declaração de missão da Lynx System Developers:

Levar as tecnologias atualmente disponíveis nos níveis mais elevados do desporto a um mercado mais vasto.

Superar os problemas frequentemente associados a estas tecnologias — baixa fiabilidade e custos elevados — através de um desenvolvimento de produtos inovador.

Distinguir os nossos produtos à medida que evoluem, garantindo um valor superior e aproveitando constantemente as sugestões dos clientes.

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