Lynx System Developers: la storia di una startup
Di: Matt Bradley
24 Marzo 2017Lynx System Developers è stata ufficialmente costituita il 24 marzo 1992 e oggi segna il 25° anniversario dell'aziendath anniversario. Nel 1992, il prodotto di punta dell'azienda, il sistema di cronometraggio FinishLynx, è diventato la prima macchina fotografica per il fotofinish a produrre digitale risultati di gara per l'atletica leggera. 25 anni dopo, FinishLynx è il sistema di fotofinish più popolare al mondo, con migliaia di clienti in 6 continenti e 135 paesi.
Ma molto prima che Lynx System Developers diventasse leader mondiale nel cronometraggio sportivo completamente automatico, era una piccola startup del Massachusetts che cercava di capitalizzare su una semplice idea: che i risultati delle gare dovessero essere registrati digitalmente. Per celebrare il 25° anniversario dell'azienda,th compleanno, guarderemo indietro ai primi giorni, comprese le persone, le circostanze e la tecnologia che l'hanno aiutata ad avere successo.
Il vecchio modo di cronometrare
Per anni, eventi di livello mondiale come le Olimpiadi hanno utilizzato fotocamere a pellicola per catturare i fotofinish. Queste telecamere erano più precise del cronometraggio manuale, ma erano notoriamente costose e ingombranti da utilizzare. Potevano registrare solo un breve lasso di tempo (pochi secondi) prima che il film finisse, spesso prima che tutti i concorrenti tagliassero il traguardo. L'industria del cronometraggio sportivo è sopravvissuta per decenni con le fotocamere basate su pellicola, fino a quando è arrivata una soluzione migliore.
Il fondatore
Lynx è stata costituita nel 1992, ma la storia inizia molto prima. Il fondatore di Lynx, Doug DeAngelis, è cresciuto nella piccola città di Orrington, nel Maine. Come studente presso la vicina Brewer High School, è stato un membro per quattro anni delle squadre di atletica leggera e di sci di fondo della scuola. Dopo la laurea, ha frequentato l'Università del Maine per conseguire una laurea in Ingegneria Elettrica. Come studente di UMaine, Doug ha trascorso altri quattro anni di corsa nel programma di atletica della Divisione I della scuola. Era un atleta di mezzofondo e ha servito come capitano della squadra di cross country durante l'ultimo anno.
Dopo la laurea nel 1988, Doug si trasferì a Boston, dove affittò un monolocale e accettò un incarico come ingegnere presso Honeywell-Bull. Lì, lavorò a progetti di grande importanza, come la costruzione di un supercomputer basato su transputer, l'esecuzione del sistema operativo proprietario dell'azienda e la configurazione dell'accesso a Internet in tutto l'ufficio. Questa precoce esperienza nello sviluppo software e nel networking si rivelò un passo importante nello sviluppo di Doug come ingegnere e imprenditore.
A Doug piaceva particolarmente il lavoro perché gli permetteva di pagare i corsi di specializzazione. Così, di notte, frequentava le lezioni al MIT come "studente speciale", il che significava che guadagnava crediti ma non aveva ancora la garanzia di essere ammesso a pieno titolo. Continuò a seguire i corsi e sperava di essere ammesso al programma, cosa che in seguito avvenne. Allo stesso tempo, Doug correva anche a livello agonistico per una squadra di atletica locale e partecipava a raduni nell'area di Boston. Fu più o meno in quel periodo che incontrò per la prima volta AccuTrack, il sistema di fotofinitura basato su pellicola che era stato lo standard del settore per decenni.
Il sistema di fotofinitura AccuTrack
Era l'estate del 1990 e l'ingegnere ventiquattrenne si trovava a un raduno di atletica locale con l'intenzione di correre. Ma prima che potesse farlo, un funzionario gli chiese di aiutarlo a sistemare il loro sistema di cronometraggio Accutrack. A Doug fu detto: "Abbiamo alcune persone che devono qualificarsi per i campionati nazionali. Tu sei un ingegnere, quindi puoi capirci qualcosa". E ci riuscì. Dopo molti tentativi, Doug riuscì a catturare diversi tempi di qualificazione sulla pellicola Polaroid con timestamp dell'Accutrack. Scoprì anche rapidamente i limiti del sistema, notando: "Aveva una piccola porzione di pellicola e, quando si esauriva, non si potevano più registrare i tempi". Doug descrisse la sua prima esperienza con Accutrack in un'intervista del 1997 a SportsTravel Magazine:
œC'erano 14 ragazzi che hanno corso sotto i 14 minuti, e tutti puntavano a un tempo di qualificazione. Ma ho filmato solo i primi cinque, e essendo un fondista, ho pensato che fosse davvero triste.
Nonostante i suoi limiti, Accutrack era la telecamera per il fotofinish più popolare nel paese all'epoca, utilizzata da eventi sportivi professionistici e programmi di atletica leggera di Divisione I per oltre un decennio. Gli allenatori di atletica leggera della NCAA Pat Henry (LSU/Texas A&M) e Craig Poole (BYU) hanno entrambi affermato che i loro programmi hanno utilizzato Accutrack per anni prima di investire in FinishLynx. L'allenatore Poole ha anche sottolineato che la BYU aveva un sistema Accutrack prima ancora che lui entrasse a far parte del programma nel 1980. Il sistema era una presenza fissa nell'atletica leggera di Divisione I e sostituirlo non sarebbe stato un compito facile.
Accutrack fu brevettato per la prima volta nel 1972 e il suo design era relativamente semplice. La fotocamera catturava le immagini attraverso una piccola fessura verticale puntata direttamente sul traguardo. Utilizzava un sistema di motore a molla per trascinare la pellicola Polaroid 3x5 sull'obiettivo a velocità costante, creando un'immagine sequenziale degli atleti che tagliavano il traguardo. Il sistema includeva un orologio interno per una precisione di 1/100.th di un secondo e disponeva di un sistema intelligente per sovrapporre i timestamp sulla foto finale sviluppata.
Trovare un modo migliore per incontrare il tempo
Doug si incontra a tempo con Accutrack per diversi mesi ed è stato costantemente afflitto dalle carenze del sistema. La pellicola Polaroid era costosa e doveva essere ricaricata dopo ogni gara. Spesso il film si inceppava, gli avviamenti erano incoerenti o le immagini uscivano male. E poiché Doug è stato dichiarato il de facto esperto di fotofinish, tutti incolpati lui Per questi problemi. Sapeva che doveva esserci una soluzione migliore per le gare di cronometraggio, una che non lo facesse apparire così incompetente. Così cercò un modo per riprodurre la macchina fotografica a scansione a fessura con immagini digitali anziché su pellicola. Abbozzò una bozza di progetto e nacque l'idea iniziale per FinishLynx. Ecco uno sguardo all'idea del notebook del 1990:
Da œFinishLink a FinishLynx
Durante questo periodo, Doug ha continuato a lavorare alla Honeywell-Bull ea seguire corsi part-time al MIT. Si è concentrato principalmente sull'ingegneria, ma ha visto il potenziale in una business class chiamata Nuove Imprese"New Enterprises" era "ed è tuttora" un corso molto popolare alla Sloan School del MIT dedicato alla creazione di business plan per startup. Gli ex studenti di New Enterprises hanno fondato aziende come Hubspot, A123 Systems, PillPack e Ministry of Supply.
Doug tentò per la prima volta di unirsi al corso nell'autunno del 1990, ma gli studenti part-time avevano la priorità più bassa e non riuscì a ottenere un'eccezione. Ci riprovò il semestre successivo con un altro professore, Eric von Hippel. Dopo alcune suppliche e molte rassicurazioni sulla sua grande idea di startup, Doug convinse von Hippel a lasciarlo partecipare. Fu in questo corso che l'idea di Doug per un notebook digitale Accutrack iniziò a prendere forma. Collaborò con i compagni di corso Kate Farrington (un'altra runner del Maine) e Rob Alexander per aiutarlo a costruire un business plan da zero. Infatti, fu Kate a suggerire di cambiare il nome da FinishLink a quello, ora registrato. FinishLynx.
Il progetto di gruppo ebbe un tale successo che il loro professore, lo stesso che Doug aveva implorato per un posto in classe, li incoraggiò a proseguire con l'idea. Dopo il semestre, i membri del team si separarono, ma Doug continuò a sperimentare. Sfruttò la sua rete di contatti al MIT per contribuire a trasformare FinishLynx da un progetto di classe a un prodotto realizzabile.
Alla fine Doug ha incrociato i percorsi con Kirk Sigel, uno studente del MIT con un talento per la programmazione e Mike Ciholas, uno studente laureato del laboratorio di robotica del MIT che aveva familiarità con i sensori digitali a scansione di linea. Questi tre non lo sapevano in quel momento, ma alla fine avrebbero trasformato FinishLynx in un business di successo. Ad oggi, Kirk e Mike sono ancora intimamente coinvolti nello sviluppo dei prodotti dell'azienda e Doug continua a ricoprire il ruolo di Presidente e Chief Technology Officer dell'azienda.
I tre hanno stretto un accordo e si sono messi al lavoro. Doug ha creato il firmware, Kirk ha scritto l'interfaccia e Mike ha progettato l'hardware. Era l'estate del 1991 e il team lavorò per mesi su un prototipo, sperando di debuttare ai Campionati Nazionali di Atletica Leggera nel febbraio del 1992. Doug era fiducioso che per allora avrebbero avuto un prototipo funzionante.
Lanciare FinishLynx all'élite in corsa
In vista dei Campionati Nazionali, Doug ha contattato un ufficiale USATF e sviluppatore di software di nome Bob Podkaminer per aiutare a organizzare una demo dal vivo. Bob ha avuto un sacco di attrazione nella comunità di atletica leggera. Non solo era un membro del comitato nazionale delle regole, ma anche suo Direttore di Gara il software è stato uno dei primi programmi di gestione degli incontri basati su computer. Ha aperto la strada ai software moderni come Hy-Tek e MeetPro. Bob si è rivelato un alleato importante e la demo che ha organizzato ha dato a Doug un raro accesso agli influencer di questo sport. C'era solo un problema. Nonostante i mesi di progressi, il team non riusciva ancora a vedere alcuna immagine dal prototipo della fotocamera. Doug ha ricordato un'importante pietra miliare del prodotto avvenuta pochi giorni prima della demo programmata:
«Due giorni prima dell'evento [abbiamo] finalmente visto un'immagine. Era la ragazza di Kirk che camminava nella sala da pranzo. Era a testa in giù e la foto che la ritraeva era andata persa, ma fu una svolta. Nove ore prima che il sistema venisse effettivamente presentato a New York, era già disponibile per la demo. Così l'unico computer effettivamente posseduto da Lynx (e una scatola dall'aspetto piuttosto innocuo) furono caricati sul retro dell'auto.
Il giorno della dimostrazione, Doug mostrò il prototipo e presentò la sua proposta a diversi membri influenti della comunità podistica. Sfortunatamente, molti di loro non ne intravidero il potenziale all'epoca. Ma Tom Jennings, un agente e allenatore di atletica ben inserito, adorò il sistema. Tom era un ex runner della Cal State Long Beach che in seguito fondò il Pacific Coast Club, probabilmente il primo club di atletica professionistica della nazione. Quando Doug lo incontrò nel 1992, Tom allenava anche ad Hanover, nel New Hampshire, in uno dei migliori programmi liceali del paese. Come allenatore e agente di lunga data, Tom conosceva tutti gli addetti ai lavori, inclusi organizzatori di eventi, atleti e contatti televisivi di NBC e ABC. Questo nuovo sistema FinishLynx offrì a Tom l'opportunità di sradicare i cronometri a pellicola come Omega e Accutrack con una tecnologia più veloce, economica e affidabile. Inoltre, sapeva che le immagini digitali dei risultati in tempo reale sarebbero state uno strumento radicalmente nuovo per annunciare e trasmettere in diretta eventi come i Millrose Games. Tom ha condiviso i suoi pensieri su quella demo originale:
«L'incontro si tenne al Madison Square Garden. Doug era rintanato in una stanza di un hotel dall'altra parte della strada. Di solito a quei tempi dormiva in macchina. Quindi fu un investimento notevole. Comunque, Howard Schmertz era il direttore dell'incontro dei Millrose Games. Così lui e Walt Murphy della NBC mi videro nel corridoio e dissero: "Devi assolutamente vederlo". Nel momento in cui lo vidi, e la descrizione di quanto velocemente producesse risultati, capii subito che avrebbe sostituito Omega. E Omega aveva i resoconti di quegli incontri importanti del 1992. A quel tempo, l'atletica indoor era importante: Madison Square Garden, Boston Garden, posti del genere. Era un gioco diverso. Ne compresi immediatamente le implicazioni televisive. Così, nel giro di un giorno, capii che avrei lasciato il mondo degli agenti per dedicarmi al cronometraggio. Scherzai addirittura con Schmertz dei Millrose Games: "Aspetta e vedrai. [FinishLynx] cronometrierà il tuo incontro l'anno prossimo". Era solo una specie di scherzo, ma poi si è avverato.
Era chiaro a Tom (e Doug) che questo era l'inizio di qualcosa di grande.
Ufficialmente in affari
Il 24 marzo 1992, Lynx System Developers passò ufficialmente da ditta individuale a società per azioni (S Corp) e iniziò a decollare. Poco dopo, Tom diede a Doug un acconto di 1500 dollari e divenne il primo cliente dell'azienda. Tom e suo figlio Roger si dimostrarono il tipo di pionieri e promotori che aiutarono Doug a lanciare FinishLynx nel mainstream del cronometraggio delle gare.
Il primo prototipo FinishLynx
Il primo prototipo di FinishLynx utilizzava un sensore CCD in bianco e nero di un fax per catturare immagini digitali. Le immagini venivano poi trasferite tramite un cavo coassiale, compresse ed elaborate da un piccolo dispositivo esterno, e quindi inviate tramite una connessione SCSI a un PC con sistema operativo DOS per la valutazione. La telecamera catturava 500 linee di pixel a 8 bit a 800 volte al secondo (generando circa 400 KB/sec). Il primo sistema era molto rudimentale e aveva sicuramente le sue peculiarità. Ma funzionava. La telecamera FinishLynx era in gran parte limitata dalle specifiche del computer a cui era collegata. Nel 1992, i PC erano ancora relativamente agli albori. Erano costosi e non avevano il processore, la RAM e lo spazio su disco rigido necessari per gestire un flusso costante di immagini di gara di alta qualità. Come riferimento, il PC di Doug all'epoca aveva: 4 MB di RAM e un disco rigido da 20 MB. Era ben lontano dalle velocità in gigabyte e dalle capacità in terabyte di cui disponiamo oggi. Inoltre, poiché i primi laptop non erano abbastanza potenti da gestire FinishLynx, Doug doveva trascinarsi dietro un computer fisso (e un monitor) avanti e indietro agli eventi. In ogni caso, le immagini digitali dei risultati del sistema rappresentavano un inequivocabile miglioramento rispetto ai sistemi basati su pellicola. Così, con l'aiuto di Bob Podkaminer, Tom e Roger Jennings, Doug si è dato da fare in giro per il paese per provare FinishLynx in qualsiasi evento lo accettasse (e anche in alcuni che non lo accettassero).
Stanford Invitational e oltre
La prima demo di un grande evento è stata allo Stanford Invitational in California. È stato un momento cruciale per la giovane startup perché è stata la prima occasione per Doug di confrontare FinishLynx con Accutrack testa a testa. Mentre Accutrack era ancora il sistema di cronometraggio ufficiale dell'incontro, FinishLynx funzionava come backup e tutti i tempi si abbinavano bene. Ci sono state anche diverse gare in cui l'Accutrack ha fallito e FinishLynx è stato utilizzato per i risultati ufficiali. È stata una prova del fuoco e il sistema Lynx ha funzionato magnificamente.
Questa strategia di eseguire demo dal vivo (spesso non autorizzate) in occasione di importanti incontri ha aiutato FinishLynx a diffondersi rapidamente nel mondo dell'atletica leggera. Per mesi, le dimostrazioni si sono svolte a raduni in tutto il paese in luoghi come la California, l'Arizona, il New Jersey e la Louisiana. Includevano i campionati delle scuole superiori della Louisiana, i campionati NCAA di divisione III e i campionati NCAA di divisione I trasmessi a livello nazionale ad Austin, in Texas. Lungo la strada, FinishLynx ha attirato l'attenzione di molte nuove persone, inclusi potenziali clienti, partner, investitori e concorrenti. È diventato chiaro a tutti che Doug (e il sistema FinishLynx che stava vendendo) aveva qualcosa di veramente unico.
Raggiungere alcuni traguardi importanti
Il 1992 si è rivelato un anno di successo per la giovane startup. Lynx è passata dall'avere un prototipo di fotocamera mezzo rotto a febbraio alla sua quinta vendita a dicembre. E in quei mesi ci furono alcune pietre miliari importanti sia per Doug che per l'azienda. Quell'estate (durante il tour demo nazionale), Doug prese un congedo dal suo comodo lavoro alla Honeywell-Bull. Pochi mesi dopo ha ottenuto l'approvazione dal suo consulente del MIT per mettere in pausa la sua ricerca universitaria e perseguire FinishLynx a tempo pieno. Doug ha intuito che l'approccio bootstrap individuale dell'azienda non sarebbe stato sostenibile, quindi ha iniziato a posizionare Lynx per la sua successiva fase di crescita.
Nel novembre 1992, Doug firmò il contratto di locazione per un edificio per uffici senza finestre a Woburn, Massachusetts. Firmò anche un accordo di produzione con Whitman Products, un'azienda di assemblaggio di circuiti stampati a conduzione familiare poco più avanti. Questo permise finalmente a Doug di smettere di costruire sistemi nella sua camera da letto. Nello stesso mese, Lynx assunse anche la sua prima dipendente a tempo pieno, Kate Farrington. Kate era un membro originario del progetto di gruppo del MIT e la persona perfetta per gestire il marketing, le fatture e le relazioni con i clienti dell'azienda. In quel periodo, Doug, Kirk e Mike prepararono anche i loro primo brevetto federale sul sistema FinishLynx. Nonostante tutte queste nuove spese durante il suo primo anno, l'azienda ha comunque realizzato un profitto.
Prendendo slancio, i primi clienti
Entro la fine del 1992, Lynx System Developers aveva raccolto i suoi primi 5 clienti. E nel luglio dell'anno successivo, l'azienda aveva venduto 25 sistemi Lynx. Di seguito è riportato uno sguardo alle prime 20 vendite di FinishLynx e alle persone dietro di esse:
- Tom e Roger Jennings - Club della costa del Pacifico (4/21/1992)
Tom e Roger hanno continuato a iniziare Risultati flash, una società di cronometraggio di fascia alta che ha operato per molti anni come fornitore di servizi ufficiale di Lynx System Developers. Oggi, Flash Results è uno dei fornitori di servizi più prolifici e affidabili al mondo, che cronometra eventi di livello d'élite come le prove olimpiche, i campionati USATF, i Giochi Panamericani e innumerevoli incontri NCAA. Ora possiedono 21 fotocamere FinishLynx, dozzine di display e altri prodotti come ReacTime e ResulTV. Inoltre forniscono ancora il marchio e la segnaletica Lynx in occasione di eventi importanti, il che rende Doug molto felice. - Brian Springer – Atletica leggera Springco (9/28/1992)
Brian Springer ha fondato Springco Athletics nel 1982 come produttore specializzato di attrezzature per l'atletica leggera. Prima di passare all'utilizzo (e alla rivendita) di FinishLynx, Brian era un importante timer Accutrack per eventi di corsa e ciclismo sulla costa occidentale. Aveva anche esperienza con il sistema Omega Hawkeye, uno dei primi concorrenti di FinishLynx. Springco ha prosperato per anni e alla fine si è fusa con Venue Sports nel 2003 per formare VS Athletics. VS Atletica è ora uno dei maggiori fornitori di apparecchiature per binari negli Stati Uniti e continua a rivendere i sistemi Lynx fino ad oggi. - University of Arizona (9/28/1992)
Il programma di pista dell'Università dell'Arizona è stato il primo cliente NCAA dell'azienda, un grosso problema all'epoca. A quei tempi, FinishLynx era sostenuto da un giovane assistente allenatore di nome Fred Harvey. L'allenatore Harvey alla fine è diventato il capo allenatore del programma nel 2002 e ha portato i Wildcats a oltre 10 piazzamenti consecutivi nella Top 25. Il programma possiede più telecamere EtherLynx e IdentiLynx e utilizza ancora la tecnologia oggi. - Ken Platt – Sistemi Platt (9/28/1992)
Da quando è diventato il cliente n. 4 nel 1992, Ken Platt si è ritagliato una forte nicchia di tempismo in tutto il New England. Il servizio di cronometraggio di Ken, Sistemi Platt (Plattsys), cronometra fino a 150 gare all'anno e non mostra segni di rallentamento. Ken è stato costantemente uno dei primi utilizzatori nel settore. Non solo è stato uno dei primi cronometristi FinishLynx, ma anche uno dei primi a utilizzare il cronometraggio con chip RFID nel 1996. Ken è anche un appassionato runner e ha completato ben 43 maratone, di cui 10 con tempi inferiori a 2:40. Ken ha aggiunto: "I sistemi di fotofinish Lynx hanno completamente rivoluzionato il cronometraggio degli eventi sportivi in tutto il mondo. Siamo orgogliosi di essere stati tra i primi investitori". - Autorità olimpica per lo sviluppo regionale di Lake Placid (12/17/1992)
. ORDA a Lake Placid è stato il primo cliente al di fuori dell'atletica leggera. L'organizzazione fu originariamente creata dallo Stato di New York nel 1981 per gestire e utilizzare le strutture rimaste dalle Olimpiadi invernali del 1980. Acquisì un sistema per cronometrare le gare di pattinaggio di velocità indoor e Phil Baumbach osservò che l'ORDA scelse Lynx perché rappresentava "una nuova tecnologia per risolvere un vecchio problema": la vendita diede il via a quello che sarebbe diventato un rapporto molto forte tra Lynx e il mondo del pattinaggio. Nel 1995, Lynx collaborò con l'International Skating Union e cronometriò i Campionati del Mondo di Pattinaggio di Velocità per molti anni. - Club di atletica dei Lions di Ottawa (1/19/93) Il Club di atletica dei Lions di Ottawa è un servizio di cronometraggio e un club di atletica leggera senza scopo di lucro a Ottawa, in Canada, affiliato all'Università di Ottawa e alla Carleton University. È il club più grande del Canada, con 1500 atleti e oltre 40 allenatori. I Lions ora ospitano più di 20 incontri all'anno e fornire il servizio di cronometraggio per oltre 60 incontri aggiuntivi in tutta la regione. Il cronometraggio Lynx fornisce una fonte chiave di entrate per il club e il programma continua a produrre un gruppo di atleti, allenatori e timer di alta qualità. Un ex timer Lions, Hugues Lacroix, attualmente lavora per Lynx come appaltatore di cronometraggio ed eventi. Hugues crea nuove risorse di supporto tecnico (come video e QSG) e viaggia in tutto il mondo per cronometrare eventi come la World Wingsuit League in Cina.
- Louisiana State University (2/16/93) Louisiana State University è un peso massimo di atletica leggera NCAA e il suo programma di atletica leggera è uno dei più riusciti nella storia della Divisione I. Nel 1992, il programma è stato condotto da un giovane allenatore di nome Pat Henry. Dopo una demo del prodotto in loco di Doug, l'allenatore Henry ha scartato il sistema Accutrack della scuola e ha fatto un investimento iniziale in FinishLynx. LSU ora possiede diverse fotocamere (tra cui Vision, Fusion e PRO) e utilizza Lynx in tutte le sue riunioni SEC. Quando l'allenatore Henry ha lasciato la LSU per la Texas A&M nel 2004, si è assicurato che gli Aggies avessero investito nel proprio sistema FinishLynx di fascia alta e che la struttura fungesse da sito importante per il beta test delle innovazioni di nuovi prodotti.
- Brigham Young University (17/2/93) La BYU è stata un cliente Accutrack di lunga data e ha ospitato per anni incontri universitari e liceali. Nel 1993, il leggendario allenatore di atletica leggera della BYU, Craig Poole, acquistò FinishLynx per contribuire a migliorare la qualità e l'efficienza dei loro incontri. L'allenatore Poole ha dichiarato: "FinishLynx ha collaborato con noi per rendere il sistema perfetto per noi. Sono stati disponibili quando ne avevamo bisogno e disposti a fare qualsiasi cosa per aggiornare e ampliare il sistema e garantire il successo della nostra attività". Poole è ora in pensione, ma la BYU possiede e gestisce ancora diverse telecamere Lynx. Il programma di atletica leggera è ora gestito da Doug Padilla, ex corridore olimpico, assistente allenatore e amico di Lynx. Doug Padilla ha anche fondato un'azienda chiamata Carta del corridore che fornisce servizi di registrazione delle gare online per eventi locali.
- Odessa Junior College (2/26/93) Sebbene l'Odessa College abbia il privilegio di essere il nono cliente, il programma è stato infine colpito da tagli al budget e non ospita più i propri incontri di pista. Odessa sembra essere l'unica organizzazione in questo elenco che non utilizza ancora attivamente il sistema.
- Daktronics (16/3/93) Daktronics è il più grande produttore mondiale di display e tabelloni segnapunti. Negli anni '90, quando la maggior parte delle aziende produttrici di display produceva tabelloni digitali, Daktronics stava creando schede video a matrice completa. Ciò significava che una singola scheda video poteva gestire dati e grafica per qualsiasi sport o applicazione. Ciò offriva un'enorme opportunità per FinishLynx di aggiungere valore inviando dati di gara personalizzati ai display. Così le due aziende hanno avviato una solida collaborazione e Daktronics ha contribuito all'installazione dei sistemi FinishLynx presso importanti sedi ed eventi in tutto il mondo. Questa vendita, avvenuta nel marzo 1993, è stata la prima rivendita a terzi per Lynx e l'inizio di un rapporto durato 24 anni con il colosso dei tabelloni segnapunti.
- Jack Moran, RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran è un timer e uno sviluppatore di software del Minnesota che si occupa di corse su strada e gare su pista dal 1980. Il suo software di punteggio, Confettura di frutti di bosco di mele M, è stato utilizzato in migliaia di eventi ed è stato uno dei primi concorrenti di Hy-Tek. Jack cronometra ancora circa 75 gare all'anno e il suo software ARJ si integra perfettamente con FinishLynx per cronometrare, valutare e pubblicare i risultati. Quando gli è stato chiesto come avesse scoperto Lynx, Jack ha risposto: "Mi ero abbonato al triple cast delle Olimpiadi di Barcellona [1992]. Ogni tanto mostravano le immagini dell'arrivo. Stavo cronometrando le gare di atletica leggera cronometrate da Accutrack e ho pensato: "Devo procurarmene una". Ne ho parlato a Bill Thornton, l'allenatore di atletica leggera di St. Olaf, che mi ha parlato di FinishLynx e ha detto che avrebbe rinunciato alla sua priorità così che potessi iniziare a usarlo.
- Università di Stato dell'Indiana (3/22/93) Indiana State è stato uno dei primi utenti del software Clerk of the Course e sostenitore dell'integrazione FinishLynx + CotC ai raduni NCAA.
- Tulane University (3/22/93) Il programma di atletica leggera è uno dei principali rivali della LSU.
- Penn Relays (4/13/93) Uno dei principali eventi di atletica leggera negli Stati Uniti. L'incontro funge ancora oggi da banco di prova per la nuova tecnologia Lynx.
- Daktronics (4/15/93) Un'altra rivendita.
- Oregon Club Track (4/19/93)
- Club di atletica d'élite a Eugene, Oregon, Tracktown USA.
- HS Sport (4/21/93) HS Sport è stato il primo cliente europeo dell'azienda e funge da rivenditore britannico attuale (e di lunga data). Lynx originariamente si collegava con l'azienda britannica tramite Daktronics. HS Sports ha anche fornito un'introduzione chiave a Seiko.
- Brown University (5/7/93) Il primo cliente Ivy League dell'azienda.
- Università del Maine (5/7/93) Alma Mater di Doug. Vai Orsi Neri!
- Fédération Québécoise d'Athlétisme (5/17/93) Organo di governo dell'atletica in Quebec, Canada
Nota del redattore: Le prime fatture sono un po' difficili da rintracciare, quindi potrebbero esserci delle discrepanze con le date. Ci sono anche alcuni importanti influencer Lynx assenti dall'elenco, come Fred Patton di Tecnologia sportiva Phoenix e Philippe Collet di MatsportSecondo Doug, molte persone hanno ricevuto preventivi o provato il sistema, ma lo hanno effettivamente acquistato solo in seguito. Ma è importante notare che persone come Fred e Philippe sono state "e sono ancora" una parte essenziale della crescita dell'azienda.
Due temi importanti
Come parte di questo pezzo, abbiamo avuto il piacere di parlare con molti dei primi utenti per saperne di più sui primi giorni di FinishLynx. Abbiamo ascoltato alcune storie affascinanti su Doug, le prime demo di prodotti e lo stato dell'industria del cronometraggio all'inizio degli anni '1990. Questo post non può assolutamente rendere giustizia a tutte le citazioni e gli aneddoti che abbiamo raccolto durante il processo. Ma ci sono un paio di temi chiave che suggeriscono perché Lynx è stata in grado di raggiungere il suo successo iniziale, e poi tradurre quel successo in un business sostenibile e redditizio. Il primo è che Lynx ha approfittato della rivoluzione dei PC e ha davvero sconvolto l'industria del cronometraggio delle gare basata su film. Il secondo è che Doug era ossessionato dal prodotto e dai clienti, lavorando costantemente per offrire più valore.
1. Interrompere l'industria del fotofinish
Tutti quelli con cui abbiamo parlato hanno chiarito che anche il primo sistema FinishLynx era un miglioramento significativo rispetto alle fotocamere per il fotoritocco basate su pellicola. L'allenatore degli Ottawa Lions Andy McInnis ha visto per la prima volta FinishLynx al Dartmouth Relays nel New Hampshire mentre era gestito da Doug e Roger Jennings. Andy ha usato per anni un vecchio timer basato su film e ha visto FinishLynx come un modo per semplificare la sua attività di servizi. Andy ha osservato:
"Dopo aver attraversato decenni di pellicole Omega bagnate con molti minuti prima che i tempi fossero conosciuti" e le Polaroid Accutrack che esaurivano il tempo-spazio e/o tagliavano parti chiave del corpo", ho colto al volo l'opportunità di riportare [FinishLynx] a Ottawa. È stato fantastico. Dovevamo averlo. E il potenziale sembrava illimitato per far uscire questo sport dall'età oscura e dalla camera oscura.
Chiunque avesse esperienza con i vecchi sistemi a pellicola Accutrack o Omega notò quanto FinishLynx fosse innovativo all'epoca. Brian Springer di Springco, che lavorava a stretto contatto con il fondatore di Accutrack, si interessò immediatamente a FinishLynx. Ricordava: "Era un progresso tecnologico. Era fantastico. Potevi ottenere i risultati. Potevi stamparli. Potevi leggerli proprio lì davanti a te. Potevi fare tutto". Alla fine Brian lasciò Accutrack e divenne un promotore chiave di FinishLynx sulla costa occidentale, cronometrando gare di alto livello come il Sunkist Invitational di Los Angeles.
Come nel caso delle startup di maggior successo, sembra esserci anche una certa combinazione di tempismo e fortuna che ha contribuito all'ascesa di Lynx System Developers. Il background di Doug, il suo incontro casuale con Accutrack a Boston, i suoi progetti di ingegneria di rete alla Honeywell-Bull e le sue connessioni fortuite con Kirk e Mike al MIT hanno portato allo sviluppo di FinishLynx. Anche lo stato dell'ecosistema tecnologico e di rete è stato ospitale per la giovane azienda. All'inizio degli anni '1990, i personal computer stavano finalmente diventando abbastanza potenti (e abbastanza onnipresenti) da supportare un valido sistema di risultati di gara basato su computer. FinishLynx si basava su hardware e interfacce di base resi possibili dall'ascesa di PC e sistemi operativi di facile utilizzo come Windows. Ciò ha consentito a FinishLynx di essere abbastanza conveniente e accessibile da raggiungere una massa critica di primi utenti. Ma il tempismo da solo non basta. Richiede anche un'enorme quantità di lavoro per trasformare un progetto scolastico in un'attività redditizia e duratura.
2. Impegno verso prodotti e persone
L'idea di un fondatore ossessionato dal proprio prodotto ha senso. Ma l'idea di qualcuno che lascia il proprio lavoro per guidare in giro per il paese ed eseguire dimostrazioni di prodotti colpisce la maggior parte delle persone come un pazzo. Questo tipo di impegno donchisciottesco verso i prodotti e le persone è una parte essenziale della storia di Lynx. Tutte le demo, le fiere, le riunioni, i singhiozzi e il feedback dei clienti erano necessari per l'evoluzione dell'azienda. Non solo perché hanno migliorato il prodotto, ma anche perché hanno aiutato Doug a coltivare le relazioni di cui avrebbe avuto bisogno per costruire un'attività solida.
Doug ha lavorato costantemente con i clienti per implementare nuove funzionalità e idee di prodotto. Ha viaggiato per eventi per aiutare a risolvere i problemi e imparare le complessità di sport come il ciclismo su strada e il canottaggio. Ha lavorato con Kirk e Mike per sviluppare hardware migliore per soddisfare le esigenze di nuove applicazioni come le corse di cavalli e gli sport motoristici. E i primi utenti hanno premiato questa dedizione diventando tester del prodotto ed evangelizzatori del marchio. Ad esempio, Roger Jennings di Flash Results suggerisce spesso nuove funzionalità del software in base alla sua esperienza che si incontra ad Hannover. Dopo che Lynx ha effettuato gli aggiornamenti, Roger guidava per due ore (a tratta) per ritirare fisicamente una copia del nuovo software. Questo tipo di sistema non ha senso finché non ti rendi conto che stavano risolvendo i problemi insieme. Lynx System Developers è stato portato sulle spalle dei primi utenti come Roger che condividevano l'ossessione di Doug per la tecnologia.
Friggere un computer alla LSU
Un altro dei primi utenti con cui Doug si è davvero connesso era un allenatore di pista della Louisiana State University di nome Pat Henry. Oggi, Pat Henry è un allenatore della Hall of Fame al Texas A&M con 35 campionati nazionali NCAA (di cui 27 alla LSU). Ma all'epoca era un giovane allenatore disposto a rischiare con la nuova tecnologia di Doug. L'allenatore Henry ha condiviso una storia sul suo primo incontro con Doug. Stava ospitando un incontro alla LSU usando Accutrack e Doug si è avvicinato a lui per una demo FinishLynx. L'allenatore Henry ha detto:
«Un tizio si avvicina e mi dice: "Ho questa macchina fotografica che vorrei provare". Tira fuori questo piccolo cilindro e dice: "Penso che possiamo scattare una foto". Così avevamo installato il sistema Accutrack e lui ci stava attaccando la macchina fotografica. Credo che una volta abbiamo sparato con la pistola durante un test la mattina e lui ha bruciato un computer. Stavamo andando verso il mio ufficio e Doug mi ha detto: "Posso dare un'occhiata al tuo computer? Credo di poterne staccare un pezzo e farlo funzionare". Era il computer della segretaria ed era sabato mattina, quindi gli ho detto che andava tutto bene. Sono entrato nel mio ufficio, sono uscito e ho visto che questo tizio aveva smontato il computer. C'erano pezzi per terra e sopra la scrivania. E ho pensato: "Che diavolo ho fatto?". Doug ha detto: "Va bene, lo rimetto insieme".
L'allenatore Henry ha aggiunto di più sulle sue prime impressioni su Doug:
«In realtà pensavo che ci fosse qualcosa che non andava in lui. Sapevo che era del MIT. Quindi ovviamente avevo fiducia nel fatto che sapesse il fatto suo. Ma sono un allenatore di atletica e quando vedo cose del genere, inizio a pensare: "Oh mio Dio, cosa mi sono combinato?"
Nonostante l'inizio difficile, Doug ha usato la parte presa in prestito per riparare con successo il suo computer prima dell'incontro. Con il computer attivo e funzionante, è stato in grado di mostrare il sistema e acquisire risultati impeccabili. Ha anche fatto una forte prima impressione sull'allenatore Henry. LSU ha acquistato un sistema poco dopo, diventando il cliente n. 7 nel febbraio 1993. Secondo Henry, i due hanno anche mantenuto un forte rapporto di lavoro nel corso degli anni. Egli ha detto:
«Fin dal primo giorno, Doug è sempre stato una persona affidabile, una persona che ha sempre sostenuto il suo prodotto. Se c'era un problema, Doug veniva anche a vedere cosa poteva fare per risolverlo. E oltre a questo, ho sempre avuto un buon rapporto con Doug anche fuori dalla pista, l'ho sempre considerato un amico.
Questa storia illustra perfettamente quella rara dedizione sia al prodotto che alle persone che lo utilizzano. E quella passione ha pagato i dividendi per anni sotto forma di vendite forti e relazioni più solide. Anche 25 anni dopo, ci sono un certo numero di primi clienti che sono off limits per il team di vendita Lynx. Doug insiste ancora per gestire le relazioni da solo. Indubbiamente, è un modo per rimanere al passo con il settore e raccogliere idee per nuovi prodotti e opportunità. Ma soprattutto, è un'opportunità per rimanere in contatto con i primi utilizzatori che hanno contribuito a trasformare Lynx System Developers in quello che è oggi.
Considerazioni finali
Secondo Doug, l'obiettivo originale di FinishLynx era quello di creare non solo un sostituto del fotofinish su pellicola, ma anche un pacchetto software completo che rendesse le operazioni di gestione di un evento sportivo molto più semplici e veloci. Negli ultimi 25 anni, Lynx ha continuato a sviluppare prodotti per raggiungere questo obiettivo. Mentre le telecamere EtherLynx rimangono la competenza principale, prodotti come RisultatoTV, ReacTime, Net Exchange, IdentiLynx, LaserLynxe FieldLynx sono stati tutti aggiunti per rispondere a nuove esigenze e punti deboli del mercato.
Anche le fotocamere per il fotofinish Lynx si sono sviluppate enormemente nel corso degli anni. Il Silver Bullet da 800 fps di prima generazione è stato a lungo sostituito da una nuova generazione di Telecamere Vision basate su Ethernet che sono più potenti e facili da usare che mai. Il Visione PRO è la telecamera di cronometraggio più avanzata mai rilasciata, con velocità di acquisizione fino a 20,000 fps e funzionalità come EasyAlign, LuxBoost, controllo elettronico del filtro, backup della batteria interna, livello di bordo e altro ancora.
Lynx System Developers rimane inoltre impegnato nella progettazione di un'architettura aperta incorporando dispositivi Ethernet, seriali e connessi tramite USB per aiutare i timer a creare reti di risultati personalizzabili. Ciò significa anche collaborare con produttori esterni per garantire l'integrazione con un vasto numero di dispositivi di terze parti come tabelloni segnapunti, anemometri, sistemi di partenza, sistemi di chip e programmi di punteggio di gara.
Oggi, ci sono migliaia di utenti FinishLynx attivi in 6 continenti e 135 paesi. Ci sono anche oltre 50 partner e centinaia di fornitori di servizi che aiutano a promuovere Lynx alle gare in tutto il mondo. Usano il software Lynx in 15 lingue diverse e provengono da dozzine di sport (dalla corsa alle corse di falchi). Questa rete globale significa che è più facile che mai connettersi con i timer per consigli o assistenza. Significa anche che Lynx deve lavorare più che mai per fornire le risorse, il supporto e i prodotti necessari per prosperare in un mercato sempre più competitivo. Ma ci impegniamo a fare proprio questo.
Grazie a tutti i primi utenti che hanno contribuito a mettere FinishLynx sulla mappa tanti anni fa. E grazie a tutti coloro che si sono uniti alla famiglia Lynx lungo la strada. È grazie a te che una piccola startup del Massachusetts è riuscita a diventare un business forte, redditizio e significativo. Mancano altri 25 anni.
Dichiarazione della missione degli sviluppatori di sistemi Lynx:
Portare le tecnologie attualmente disponibili ai massimi livelli dello sport in un mercato più ampio.
Per superare i problemi spesso associati a queste tecnologie (scarsa affidabilità e costi elevati) attraverso lo sviluppo di prodotti eleganti.
Per distinguere i nostri prodotti man mano che maturano assicurando un valore superiore e utilizzando costantemente il contributo dei clienti.
Grazie per aver letto. Si prega di condividere questo articolo sui social media per aiutare a raccontare la storia di FinishLynx.