Celebrating 25 Years of FinishLynx: A History of Lynx System Developers

Lynx System Developers A Startup Story

Di: Matt Bradley

March 24, 2017,Lynx System Developers was officially incorporated on March 24, 1992 and today marks the company’s 25^th anniversary. In 1992, the company’s flagship product the FinishLynx timing system became the first photo-finish camera to produce digital race results for track and field. 25 years later, FinishLynx is the most popular photo-finish results system in the world, with thousands of customers across 6 continents and 135 countries.

But long before Lynx System Developers became a world leader in fully automatic sports timing, it was a small startup company from Massachusetts looking to capitalize on a simple idea that race results should be captured digitally. As a way to celebrate the company’s 25^th birthday, we’ll be looking back at the early days, including the people, circumstances, and technology that helped it succeed.

Il vecchio metodo di cronometraggio

Per anni, eventi di livello mondiale come le Olimpiadi hanno utilizzato telecamere a pellicola per riprendere gli arrivi al fotofinish. Queste telecamere erano più precise del cronometraggio manuale, ma erano notoriamente costose e complicate da utilizzare. Potevano registrare solo un breve lasso di tempo (pochi secondi) prima che la pellicola finisse, spesso prima ancora che tutti i concorrenti avessero tagliato il traguardo. Il settore del cronometraggio sportivo è sopravvissuto per decenni grazie alle telecamere a pellicola, finché non è stata trovata una soluzione migliore.

Il fondatore

Lynx è stata costituita nel 1992, ma la sua storia inizia molto prima. Il fondatore di Lynx, Doug DeAngelis, è cresciuto nella piccola città di Orrington, nel Maine. Da studente alla vicina Brewer High School, ha fatto parte per quattro anni delle squadre scolastiche di atletica leggera e di corsa campestre. Dopo il diploma, ha frequentato l'Università del Maine per conseguire una laurea in Ingegneria Elettrica. Durante gli studi universitari, Doug ha trascorso altri quattro anni correndo nel programma di atletica leggera di Division I dell'atletica. Era un atleta di mezzofondo e ha ricoperto il ruolo di capitano della squadra di cross country durante il suo ultimo anno.

Dopo la laurea nel 1988, Doug si trasferì a Boston, dove prese in affitto un monolocale e iniziò a lavorare come ingegnere presso la Honeywell-Bull. Lì si occupò di progetti di grande rilevanza, come la realizzazione di un supercomputer basato su transputer, la gestione del sistema operativo proprietario dell’azienda e la configurazione dell’accesso a Internet in tutto l’ufficio. Questo primo approccio allo sviluppo software e alle reti si rivelò un passo fondamentale nella crescita professionale di Doug come ingegnere e imprenditore.

Doug especially liked the job because it paid for grad school classes. So at night he attended classes at MIT as a special student, which meant he earned credits but still had no guarantee of full admission. He continued taking classes and hoped to eventually be accepted into the program which he later was. At the same time, Doug also ran competitively for a local track club and attended meets around the Boston area. It was around that time when he first encountered Accutrack, the film-based photo-finish system that had been the industry standard for decades.

Il sistema di fotofinish AccuTrack

It was the summer of 1990 and the 24-year old engineer was at a local track meet planning to run. But before he could, he was asked by an official to help sort out their Accutrack timing system. Doug was told, “We have some people who need to qualify for nationals. You are an engineer, so you can figure it out. And he did. After a lot of tinkering, Doug was able to capture several qualifying times on the Accutrack’s time-stamped Polaroid film. He also quickly discovered the system’s limitations, noting, “It had a short piece of film, and when it ran out, you got no more times. Doug described his first experience with Accutrack in a 1997 interview with SportsTravel Magazine:

There were 14 guys that went under 14 minutes, and they were all looking for a qualifying time. But I only got the top five guys on film, and being a distance runner, I thought that was really sad.

Despite its limitations, Accutrack was the most popular photo-finish camera in the country at that time used by professional sporting events and Division I track programs for over a decade. NCAA track coaches Pat Henry (LSU/Texas A&M) and Craig Poole (BYU) both mentioned that their programs used Accutrack for years before investing in FinishLynx. Coach Poole also noted that BYU had an Accutrack system before he even joined the program in 1980. The system was a fixture in Division I track & field and ousting it would be no easy task.

Accutrack fu brevettato per la prima volta nel 1972 e il suo design era relativamente semplice. La fotocamera catturava le immagini attraverso una piccola fessura verticale puntata direttamente verso il traguardo. Utilizzava un sistema a molla per far scorrere la pellicola Polaroid 3×5 davanti all’obiettivo a velocità costante, in modo da creare una sequenza di immagini degli atleti che tagliavano il traguardo. Il sistema includeva un orologio interno con una precisione di^1/100 di secondo e disponeva di un ingegnoso sistema per sovrapporre i timestamp sulla foto sviluppata finale.

Trovare un modo migliore per gestire gli orari delle riunioni

Doug timed meets with Accutrack for several months and was constantly plagued by the system’s shortcomings. The Polaroid film was expensive and had to be reloaded after every race. Oftentimes, the film jammed, starts were inconsistent, or images would come out poorly. And because Doug was declared the de facto photo-finish expert, everyone blamed him for these issues. He knew there had to be a better solution for timing meets one that that didn’t make him look so incompetent. So he searched for a way to reproduce the slit-scan camera with digital images instead of film. He sketched out a proof-of-concept and the early idea for FinishLynx was born. Here’s a look at the actual notebook idea from 1990:

From FinishLink to FinishLynx

During this time, Doug continued to work at Honeywell-Bull and take part-time courses at MIT. He focused largely on engineering, but saw potential in a business class called New Enterprises. New Enterprises was and still is a popular class at MIT’s Sloan School dedicated to creating business plans for startup companies. New Enterprises alumni have gone on to found companies like Hubspot, A123 Systems, PillPack, and Ministry of Supply.

Doug first tried to join the class in the fall of 1990, but part-time students had the lowest priority and he couldn’t get an exception. He tried again the following semester with a different professor named Eric von Hippel. After some begging and many assurances that he had a great startup idea, Doug convinced von Hippel to let him join. It was in this course that Doug’s notebook idea for a Digital Accutrack began to really take shape. He partnered with classmates Kate Farrington (another runner from Maine) and Rob Alexander to help build a business plan from the ground up. In fact, it was Kate who suggested they change the name from FinishLink to the now trademarked FinishLynx.

The group project was such a success that their professor”the same one Doug begged for a spot in class encouraged them to pursue the idea further. The team members went their separate ways after the semester, but Doug continued tinkering. He used his network at MIT to help transform FinishLynx from a class project to a viable product.

Doug finì per incontrare Kirk Sigel, uno studente universitario del MIT con un talento naturale per la programmazione, e Mike Ciholas, uno studente laureato del laboratorio di robotica del MIT che aveva familiarità con i sensori digitali a scansione lineare. All’epoca i tre non lo sapevano, ma avrebbero finito per trasformare FinishLynx in un’azienda di successo. Ancora oggi, Kirk e Mike sono profondamente coinvolti nello sviluppo dei prodotti dell'azienda, mentre Doug continua a ricoprire il ruolo di Presidente e Direttore Tecnico.

I tre raggiunsero un accordo e si misero al lavoro. Doug sviluppò il firmware, Kirk scrisse l’interfaccia e Mike progettò l’hardware. Era l’estate del 1991 e il team lavorò per mesi a un prototipo, sperando di presentarlo ai Campionati nazionali di atletica leggera nel febbraio del 1992. Doug era fiducioso che per allora avrebbero avuto un prototipo funzionante.

Presentare FinishLynx all'élite del running

In vista dei Campionati Nazionali, Doug ha contattato Bob Podkaminer, funzionario dell’USATF e sviluppatore di software, per chiedergli di aiutarlo a organizzare una dimostrazione dal vivo. Bob godeva di grande influenza nella comunità dell’atletica leggera. Non solo era membro del comitato nazionale delle regole, ma il suo software di gestione delle gare era uno dei primi programmi informatici per la gestione delle competizioni. Ha aperto la strada a software moderni come Hy-Tek e MeetPro. Bob si è rivelato un alleato importante e la dimostrazione che ha organizzato ha dato a Doug un accesso privilegiato alle figure influenti di questo sport. C'era solo un problema. Nonostante i mesi di progressi, il team non riusciva ancora a vedere alcuna immagine dal prototipo della telecamera. Doug ha ricordato un importante traguardo raggiunto dal prodotto, avvenuto pochi giorni prima della dimostrazione in programma:

Two days before the event [we] finally saw image. It was of Kirk’s girlfriend walking through the dining room. She was upside-down and it lost about every other picture of her, but it was a breakthrough. 9 hours before the system was actually to be shown in New York, it was demo-able. So the only computer actually owned by Lynx (and a rather innocent looking box) were loaded into the back of the car.

On demo day, Doug showed off the prototype and delivered his pitch to several influential members from the running community. Unfortunately, many of those people didn’t see the technology’s potential at the time. But Tom Jennings, a well-connected agent and track coach, absolutely loved the system. Tom was a former runner from Cal State Long Beach who went on to start the Pacific Coast Club, arguably the first professional track club in the nation. When Doug met him in 1992, Tom was also coaching in Hanover, New Hampshire at one of the best high school programs in the country. As a long-time coach and agent, Tom knew everyone in the sport, including event organizers, athletes, and broadcast TV contacts from NBC & ABC. This new FinishLynx system offered Tom a chance to eradicate film-based timers like Omega and Accutrack with faster, cheaper, and more reliable technology. Plus, he knew that the real-time digital results images would be a radical new tool for announcing and televising live events like the Millrose Games. Tom shared his thoughts from that original demo:

The meet was at Madison Square Garden. Doug was holed up in a room at a hotel across the street. He usually slept in his car in those days. So it was quite an investment. Anyway, Howard Schmertz was the meet director of the Millrose Games. So him and Walt Murphy from NBC saw me in the hallway and said, You’ve got to see this.’ The minute I saw it, and the description of how quickly it produced results, I knew right then that it replaced Omega. And Omega had the accounts of those major meets in 1992. At that time, indoor track was big Madison Square Garden, Boston Garden, places like that. It was a different ballgame. I knew immediately the television ramifications. So within a day, I knew I was going to be out of the agent business and into the timing business. I actually joked with Schmertz from the Millrose Games, ˜Just wait. [FinishLynx] will be timing your meet next year.’ Just sort of a joke, and it actually came to pass.

Era chiaro a Tom (e a Doug) che quello era l'inizio di qualcosa di grande.

Attività avviata ufficialmente

On March 24, 1992, Lynx System Developers officially transitioned from a sole proprietorship into an S Corp and they were off to the races. Soon after, Tom gave Doug a $1500 deposit and became the company’s first customer. Tom and his son Roger proved to be the kind of early-adopters and evangelists that helped Doug propel FinishLynx into the meet timing mainstream.

Il primo prototipo di FinishLynx

Il primo prototipo di FinishLynx utilizzava un sensore CCD in bianco e nero proveniente da un fax per acquisire immagini digitali. Le immagini venivano poi trasferite tramite un cavo coassiale, compresse ed elaborate da un piccolo dispositivo esterno, per poi essere inviate tramite una connessione SCSI a un PC con sistema operativo DOS per la valutazione. La telecamera acquisiva 500 linee di pixel a 8 bit a una velocità di 800 volte al secondo (generando circa 400 KB/sec).  Il sistema iniziale era molto rudimentale e presentava sicuramente delle stranezze. Ma funzionava. La fotocamera FinishLynx era in gran parte limitata dalle specifiche del computer a cui era collegata. Nel 1992, i PC erano ancora relativamente agli albori. Erano costosi e privi del processore, della RAM e dello spazio su disco rigido necessari per gestire un flusso costante di immagini di gara di alta qualità. Per dare un'idea, il PC di Doug all'epoca aveva: 4 MB di RAM e un disco rigido da 20 MB. Era ben lontano dalle velocità in gigabyte e dalle capacità in terabyte che abbiamo oggi. Inoltre, poiché i primi laptop non erano abbastanza potenti per gestire FinishLynx, Doug doveva trascinarsi dietro un computer desktop (e un monitor) avanti e indietro agli eventi. Ciononostante, le immagini digitali dei risultati del sistema rappresentavano un miglioramento inequivocabile rispetto ai sistemi basati su pellicola. Così, con l'aiuto di Bob Podkaminer e di Tom e Roger Jennings, Doug girò il Paese dimostrando FinishLynx in ogni competizione che lo accogliesse (e persino in alcune che non lo avrebbero fatto).

Lo Stanford Invitational e oltre

La prima importante dimostrazione in occasione di un evento si è tenuta allo Stanford Invitational in California. È stato un momento cruciale per la giovane startup, poiché ha rappresentato per Doug la prima occasione di confrontare FinishLynx con Accutrack in un testa a testa. Sebbene Accutrack fosse ancora il sistema di cronometraggio ufficiale della manifestazione, FinishLynx ha funzionato come sistema di riserva e tutti i tempi hanno coinciso perfettamente. Ci sono state persino diverse gare in cui Accutrack ha fallito e FinishLynx è stato utilizzato per i risultati ufficiali. È stata una prova del fuoco e il sistema Lynx ha funzionato alla perfezione.

Questa strategia di organizzare dimostrazioni dal vivo (spesso non autorizzate) in occasione dei principali meeting ha aiutato FinishLynx a diffondersi rapidamente nel mondo dell’atletica leggera. Per mesi, le dimostrazioni si sono tenute in occasione di meeting in tutto il Paese, in luoghi come la California, l’Arizona, il New Jersey e la Louisiana. Tra questi figuravano i Campionati delle scuole superiori della Louisiana, i Campionati NCAA di Divisione III e i Campionati NCAA di Divisione I, trasmessi in diretta televisiva a livello nazionale, ad Austin, in Texas. Nel corso di questa esperienza, FinishLynx ha attirato l'attenzione di molte nuove persone, tra cui potenziali clienti, partner, investitori e concorrenti. È diventato chiaro a tutti che Doug (e il sistema FinishLynx che stava promuovendo) possedeva qualcosa di veramente unico.

Il raggiungimento di alcune tappe fondamentali

Il 1992 si rivelò un anno straordinario per la giovane startup. Lynx passò da un prototipo di fotocamera semidifettoso a febbraio alla sua quinta vendita a dicembre. E in quei mesi ci furono alcune tappe fondamentali sia per Doug che per l’azienda. Quell’estate (durante il tour dimostrativo nazionale), Doug si prese un periodo di aspettativa dal suo comodo lavoro alla Honeywell-Bull. Pochi mesi dopo ottenne l'approvazione dal suo relatore al MIT per sospendere la sua ricerca di dottorato e dedicarsi a tempo pieno a FinishLynx. Doug intuì che l'approccio "bootstrap" da uomo solo dell'azienda non sarebbe stato sostenibile, quindi iniziò a preparare Lynx per la sua prossima fase di crescita.

Nel novembre 1992, Doug firmò il contratto di locazione per un edificio senza finestre a Woburn, nel Massachusetts. Firmò inoltre un accordo di produzione con la Whitman Products, un’azienda a conduzione familiare specializzata nell’assemblaggio di circuiti stampati situata nelle vicinanze. Questo permise finalmente a Doug di smettere di costruire sistemi nella sua camera da letto. Nello stesso mese, Lynx assunse anche la sua prima dipendente a tempo pieno, Kate Farrington. Kate era una delle fondatrici del progetto di gruppo del MIT ed era la persona perfetta per gestire il marketing, la fatturazione e le relazioni con i clienti dell'azienda. In quel periodo, Doug, Kirk e Mike prepararono anche la loro prima domanda di brevetto federale per il sistema FinishLynx. Nonostante tutte queste nuove spese durante il suo primo anno, l'azienda riuscì comunque a realizzare un profitto.

In crescita, i primi clienti

Alla fine del 1992, Lynx System Developers aveva acquisito i suoi primi cinque clienti. Entro luglio dell’anno successivo, l’azienda aveva venduto 25 sistemi Lynx. Di seguito è riportato un riepilogo delle prime 20 vendite di FinishLynx e delle persone che le hanno rese possibili: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21/04/1992)
   Tom e Roger hanno poi fondato Flash Results, una società specializzata in cronometraggio di alto livello che per molti anni ha operato come fornitore ufficiale di servizi per Lynx System Developers. Oggi, Flash Results è uno dei fornitori di servizi più prolifici e affidabili al mondo, che gestisce il cronometraggio di eventi di alto livello come le selezioni olimpiche, i campionati USATF, i Giochi Panamericani e innumerevoli incontri NCAA. Ora possiedono 21 telecamere FinishLynx, decine di display e altri prodotti come ReacTime e ResulTV. Inoltre, continuano a fornire il marchio e la segnaletica Lynx in occasione di grandi eventi, cosa che rende Doug molto felice.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer ha fondato Springco Athletics nel 1982 come azienda specializzata nella produzione di attrezzature per l'atletica leggera. Prima di passare all'utilizzo (e alla rivendita) di FinishLynx, Brian era uno dei principali cronometristi Accutrack per gare di corsa e ciclismo lungo tutta la costa occidentale. Aveva inoltre esperienza con il sistema Omega Hawkeye, uno dei primi concorrenti di FinishLynx. Springco ha prosperato per anni e alla fine si è fusa con Venue Sports nel 2003 per formare VS Athletics. VS Athletics è ora uno dei maggiori fornitori di attrezzature per l'atletica leggera negli Stati Uniti e continua a rivendere i sistemi Lynx ancora oggi.
3. Università dell’Arizona (28/09/1992)
   Il programma di atletica leggera dell’Università dell’ Arizona è stato il primo cliente NCAA dell’azienda, un risultato di grande rilievo all’epoca. A quei tempi, FinishLynx era sostenuto da un giovane assistente allenatore di nome Fred Harvey. L'allenatore Harvey è poi diventato capo allenatore del programma nel 2002 e ha portato i Wildcats a oltre 10 piazzamenti consecutivi nella Top 25. Il programma possiede diverse telecamere EtherLynx e IdentiLynx e utilizza ancora oggi questa tecnologia. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Da quando è diventato il quarto cliente nel 1992, Ken Platt si è ritagliato una solida nicchia nel settore del cronometraggio in tutto il New England. Il servizio di cronometraggio di Ken, Platt Systems (Plattsys), gestisce fino a 150 gare all’anno e non mostra alcun segno di rallentamento. Ken è sempre stato un pioniere nel settore. Non solo è stato uno dei primi a utilizzare i cronometri FinishLynx, ma è stato anche uno dei primi a utilizzare il cronometraggio con chip RFID nel lontano 1996. Ken è anche un appassionato corridore e ha completato ben 43 maratone, di cui 10 con tempi inferiori a 2:40. Ken ha aggiunto: «I sistemi di fotofinish Lynx hanno rivoluzionato completamente il cronometraggio degli eventi sportivi in tutto il mondo. Siamo orgogliosi di essere stati tra i primi investitori». 
5. Autorità per lo Sviluppo Regionale Olimpico di Lake Placid (17/12/1992)
   L'ORDA di Lake Placid è stato il primo cliente al di fuori del settore dell'atletica leggera. L'organizzazione era stata originariamente creata dallo Stato di New York nel 1981 per gestire e utilizzare gli impianti rimasti in eredità dalle Olimpiadi invernali del 1980. Acquistarono un sistema per cronometrare le gare di pattinaggio di velocità indoor e Phil Baumbach osservò che l'ORDA scelse Lynx perché si trattava di «una nuova tecnologia per risolvere un vecchio problema». La vendita diede il via a quella che sarebbe diventata una relazione molto forte tra Lynx e il mondo del pattinaggio. Nel 1995, Lynx strinse una partnership con l'International Skating Union e cronometrò i Campionati mondiali di pattinaggio di velocità per molti anni.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) L’Ottawa Lions Track Club è un servizio di cronometraggio e un club di atletica leggera senza scopo di lucro con sede a Ottawa, in Canada, affiliato all’Università di Ottawa e alla Carleton University. È il club più grande del Canada, con 1500 atleti e oltre 40 allenatori. I Lions organizzano attualmente più di 20 meeting all’anno e forniscono il servizio di cronometraggio per oltre 60 ulteriori meeting in tutta la regione. Il cronometraggio Lynx rappresenta una fonte di entrate fondamentale per il club e il programma continua a formare un gruppo di atleti, allenatori e cronometristi di alto livello. Un ex cronometrista dei Lions, Hugues Lacroix, lavora attualmente per Lynx come appaltatore per il cronometraggio e gli eventi. Hugues crea nuove risorse di supporto tecnico (come video e QSG) e viaggia in tutto il mondo per cronometrare eventi come la World Wingsuit League in Cina.
7. Louisiana State University ( 16/02/93) La Louisiana State University è una delle potenze sportive della NCAA e il suo programma di atletica leggera è uno dei più vincenti nella storia della Division I. Nel 1992, il programma era guidato da un giovane allenatore di nome Pat Henry. Dopo una dimostrazione del prodotto in loco da parte di Doug, l’allenatore Henry abbandonò il sistema Accutrack utilizzato dall’università e investì fin da subito in FinishLynx. L'LSU possiede ora diverse telecamere (tra cui una Vision, una Fusion e una PRO) e utilizza Lynx in tutti i suoi incontri SEC. Quando l'allenatore Henry lasciò l'LSU per la Texas A&M nel 2004, si assicurò che gli Aggies investissero in un proprio sistema FinishLynx di fascia alta e la struttura funge da importante sede per il beta testing delle innovazioni di prodotto.
8. Brigham Young University (2/17/93) BYU was a long-time Accutrack customer and hosted collegiate and high school meets for years. In 1993, legendary BYU track coach Craig Poole purchased FinishLynx to help improve the quality and efficiency of their meets. Coach Poole said, FinishLynx worked with us to make the system a perfect fit. They were accessible when we needed them and were willing to do anything to upgrade and add to the system to make our operation successful. Poole is now retired, but BYU still owns and operates several Lynx cameras. The track program is now managed by Doug Padilla, a former Olympic runner, assistant coach, and friend of Lynx. Doug Padilla also founded a company called Runnercard that provides online race registration services to local events.
9. Odessa Junior College (26/02/93) Sebbene l'Odessa College abbia avuto l'onore di essere il nono cliente, il programma è stato poi colpito da tagli al bilancio e non organizza più le proprie gare di atletica leggera. L'Odessa sembra essere l'unica organizzazione in questo elenco che non utilizza più attivamente il sistema.
10. Daktronics (3/16/93) Daktronics is the world’s largest manufacturer of displays and scoreboards. Back in the 90s, when most display companies were building digit boards, Daktronics was creating full matrix video boards. That meant a single video board could handle data and graphics for any sport or application. This presented a huge opportunity for FinishLynx to add value by sending customized race data to the displays. So the two companies began a strong symbiotic relationship and Daktronics helped install FinishLynx systems at major venues and events around the world. This sale in March 1993 was the first third-party resale for Lynx and the beginning of a 24-year relationship with the scoreboard titan.
11. Jack Moran,RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran is a timer and software developer from Minnesota who has been servicing road races and track meets since 1980. His scoring software, Apple Raceberry JaM, has been used at thousands of events and was an early Hy-Tek competitor. Jack still times about 75 races per year and his ARJ software integrates nicely with FinishLynx to time, score, and publish results. When asked how he originally found Lynx, Jack said, I subscribed to the triple cast of the [1992] Barcelona Olympics. Once in a while they would show images of the finish. I was scoring track meets timed by Accutrack and thought ˜I’ve got to get one of those.’ I mentioned this to Bill Thornton, the St. Olaf track coach, and he told me about FinishLynx and said he’d give up his priority so I could start using it.
12. Indiana State University (22/03/93) L'Indiana State è stata una delle prime università ad adottare il software Clerk of the Course e una delle principali promotrici dell'integrazione tra FinishLynx e CotC durante le competizioni della NCAA.
13. Università di Tulane (22/03/93) Il programma di atletica leggera è uno dei principali rivali della LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) Uno dei principali eventi di atletica leggera degli Stati Uniti. Ancora oggi questa manifestazione funge da banco di prova per le nuove tecnologie Lynx.
15. Daktronics (15/04/93) Un'altra rivendita.
16. Oregon Track Club (19/04/93)
17. Elite track club in Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21/04/93) HS Sports è stato il primo cliente europeo dell'azienda e attualmente (da molto tempo) ne è il rivenditore nel Regno Unito. Lynx è entrata in contatto con l'azienda britannica inizialmente tramite Daktronics. HS Sports ha inoltre svolto un ruolo fondamentale nel presentarla a Seiko.
19. Brown University (7 maggio 1993) Il primo cliente dell'azienda appartenente alla Ivy League.
20. Università del Maine (7 maggio 1993) L'università frequentata da Doug. Forza Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (5/17/93) Athletics governing body in Quebec, Canada

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Editor’s Note: The early invoices are a bit tricky to track down, so there may be some discrepancies with dates. There also are some notable Lynx influencers absent from the list, like Fred Patton of Phoenix Sports Technology and Philippe Collet from Matsport. According to Doug, there were many people who received quotes or demoed the system, but didn’t actually buy their own until later. But it’s important to note that people like Fred and Philippe were and still are an essential part of the company’s growth.

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Due temi importanti

Nell’ambito di questo articolo, abbiamo avuto il piacere di parlare con molti dei primi utenti per saperne di più sugli esordi di FinishLynx. Abbiamo ascoltato alcune storie affascinanti su Doug, sulle prime dimostrazioni del prodotto e sulla situazione del settore del cronometraggio delle gare all’inizio degli anni ’90. Questo post non può certo rendere giustizia a tutte le citazioni e gli aneddoti che abbiamo raccolto nel corso del nostro lavoro. Ma ci sono un paio di temi chiave che suggeriscono perché Lynx sia riuscita a ottenere il suo successo iniziale e poi a tradurre quel successo in un'attività sostenibile e redditizia. Il primo è che Lynx ha approfittato della rivoluzione dei PC e ha davvero rivoluzionato il settore del cronometraggio delle gare basato su pellicola. Il secondo è che Doug era ossessionato dal prodotto e dai clienti, lavorando costantemente per offrire più valore.

1. Rivoluzionare il settore del fotofinish

Tutti coloro con cui abbiamo parlato hanno sottolineato chiaramente che anche il primo modello di FinishLynx rappresentava un notevole miglioramento rispetto alle fotocamere da fotofinish a pellicola. L'allenatore capo degli Ottawa Lions, Andy McInnis, ha visto FinishLynx per la prima volta ai Dartmouth Relays nel New Hampshire, mentre veniva gestito da Doug e Roger Jennings. Andy aveva utilizzato per anni un vecchio cronometro a pellicola e ha visto in FinishLynx un modo per ottimizzare la sua attività di servizi. Andy ha osservato:

œDopo aver trascorso decenni a lavorare con la pellicola a sviluppo umido Omega, in cui i tempi di esposizione non erano noti, e con le Polaroid Accutrack che spesso non riuscivano a catturare l'intero fotogramma o tagliavano via parti fondamentali del soggetto, ho colto al volo l'occasione di riportare [FinishLynx] a Ottawa. È stato fantastico. Dovevamo assolutamente averlo. E il potenziale sembrava illimitato per far uscire questo sport dall'età buia e dalla camera oscura.

Anyone with experience on the old Accutrack or Omega film systems saw how innovative FinishLynx was at the time. Brian Springer from Springco, who worked closely with the founder of Accutrack, was interested in FinishLynx immediately. He recalled, It was an advance in technology. It was great. You could get the results. You could print them out. You could read them right there in front of you. You could do it all. Brian eventually switched from Accutrack and became a key promoter of FinishLynx on the west coast, timing premier races like the Sunkist Invitational in Los Angeles.

Come nel caso della maggior parte delle startup di successo, anche nell’ascesa della Lynx System Developers sembra esserci stata una certa combinazione di tempismo e fortuna. L’esperienza di Doug nel mondo della corsa, il suo incontro casuale con Accutrack a Boston, i suoi progetti di ingegneria di rete presso Honeywell-Bull e i suoi legami fortuiti con Kirk e Mike al MIT hanno portato tutti allo sviluppo di FinishLynx. Anche lo stato della tecnologia e l’ecosistema delle reti erano favorevoli alla giovane azienda. All'inizio degli anni '90, i personal computer stavano finalmente diventando abbastanza potenti (e abbastanza diffusi) da supportare un sistema informatico di gestione dei risultati di gara. FinishLynx si basava su hardware e interfacce di largo consumo resi possibili dall'ascesa dei PC e da sistemi operativi intuitivi come Windows. Ciò ha permesso a FinishLynx di essere abbastanza conveniente e accessibile da raggiungere una massa critica di primi utenti. Ma il tempismo da solo non basta. Ci vuole anche un enorme lavoro per trasformare un progetto scolastico in un'attività redditizia e duratura. 

2. Impegno nei confronti dei prodotti e delle persone

L'idea di un fondatore ossessionato dal proprio prodotto ha senso. Ma l'idea che qualcuno lasci il proprio lavoro per girare il Paese in auto e fare dimostrazioni del prodotto sembra folle alla maggior parte delle persone. Questo tipo di impegno donchisciottesco nei confronti dei prodotti e delle persone è una parte essenziale della storia di Lynx. Tutte le dimostrazioni, le fiere, gli incontri, gli intoppi e il feedback dei clienti sono stati necessari per l'evoluzione dell'azienda. Non solo perché hanno migliorato il prodotto, ma perché hanno aiutato Doug a coltivare le relazioni di cui avrebbe avuto bisogno per costruire un'azienda solida.

Doug ha collaborato costantemente con i clienti per implementare nuove funzionalità e idee di prodotto. Si è recato agli eventi per aiutare a risolvere i problemi e comprendere le complessità di sport come il ciclismo su strada e il canottaggio. Ha lavorato con Kirk e Mike per sviluppare hardware più avanzato in grado di soddisfare le esigenze di nuove applicazioni, come le corse ippiche e gli sport motoristici. E i primi utenti hanno ricompensato questa dedizione diventando tester dei prodotti e promotori del marchio. Ad esempio, Roger Jennings di Flash Results suggeriva spesso nuove funzionalità software basandosi sulla sua esperienza nel cronometraggio delle gare ad Hannover. Dopo che Lynx aveva apportato gli aggiornamenti, Roger guidava per due ore (andata e ritorno) per ritirare fisicamente una copia del nuovo software. Quel tipo di sistema non ha senso finché non ci si rende conto che stavano risolvendo i problemi insieme. Lynx System Developers è stata portata avanti grazie al sostegno di primi utenti come Roger, che condividevano l'ossessione di Doug per la tecnologia.

Friggere un computer alla LSU

Un altro dei primi utenti con cui Doug instaurò un ottimo rapporto fu un allenatore di atletica leggera della Louisiana State University di nome Pat Henry. Oggi Pat Henry è un allenatore membro della Hall of Fame alla Texas A&M, con 35 titoli nazionali NCAA al suo attivo (di cui 27 conquistati alla LSU). All’epoca, però, era un giovane allenatore disposto a scommettere sulla nuova tecnologia di Doug. L'allenatore Henry ha raccontato un aneddoto sul suo primo incontro con Doug. Stava organizzando una gara alla LSU utilizzando Accutrack e Doug si avvicinò a lui per mostrargli FinishLynx. L'allenatore Henry ha detto:

This guy walks up to me saying I’ve got this camera I’d like to try.’ He takes out this little cylinder and says I think we can get a picture.’ So we had the Accutrack system set up and he was putting his camera right along with it. I think we shot the gun once at a test in the morning and he burned up a computer. So we were walking towards my office and Doug said, ˜Can I look at your computer? I think I can get a piece off of it and make my computer work.’ It was the secretary’s computer and it was Saturday morning, so I told him it was fine. I went into my office and came back out and saw this guy had taken the computer apart. There were pieces on the ground and on top of the desk. And I thought, what in the heck have I done? Doug said, It’s OK, I’ll get it back together.’

L'allenatore Henry ha aggiunto qualche dettaglio in più sulle sue prime impressioni riguardo a Doug:

I actually thought there was something wrong with him. I knew he was from MIT. So of course I had faith in the fact that he knew what he was doing. But I’m a track coach and when I saw stuff like that, I start thinking, Oh my gosh, what have I gotten involved with here?

Nonostante l'inizio difficile, Doug è riuscito a riparare il suo computer prima della gara grazie al pezzo preso in prestito. Una volta rimesso in funzione il computer, ha potuto mostrare il sistema e registrare i risultati senza alcun intoppo. Ha inoltre fatto un'ottima prima impressione sull'allenatore Henry. La LSU ha acquistato un sistema poco dopo, diventando il settimo cliente nel febbraio 1993. Secondo Henry, i due hanno mantenuto un solido rapporto di lavoro nel corso degli anni. Ha dichiarato:

From day one, Doug has always been a trustworthy guy, a person that backed his product. If you had an issue, Doug would even come down to see what he could do to fix it. And on top of that, I’ve just had a good relationship with Doug off the track,I’ve always felt like he was a friend.

Questa storia illustra perfettamente quella rara dedizione sia al prodotto che alle persone che lo utilizzano. E quella passione ha dato i suoi frutti per anni sotto forma di vendite consistenti e relazioni ancora più solide. Anche a distanza di 25 anni, ci sono diversi clienti di vecchia data che il team di vendita di Lynx non può contattare. Doug insiste ancora nel gestire personalmente questi rapporti. Indubbiamente, è un modo per rimanere al vertice del settore e raccogliere idee per nuovi prodotti e opportunità. Ma, cosa ancora più importante, è un'occasione per rimanere in contatto con i primi acquirenti che hanno contribuito a trasformare Lynx System Developers in ciò che è oggi.

Considerazioni finali

According to Doug, the original goal of FinishLynx was to create not just a replacement for film-based photo-finish, but also a comprehensive software package that would make the operations of running an athletic event a much simpler and faster thing. Over the past 25 years, Lynx has continued building products to achieve that goal. While EtherLynx cameras remain the core competency, products like ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx, and FieldLynx have all been added to address new needs and pain-points in the market.

Anche le telecamere per il fotofinish Lynx hanno subito un'evoluzione straordinaria nel corso degli anni. La Silver Bullet di prima generazione, con una velocità di 800 fps, è stata da tempo sostituita da una nuova generazione di telecamere Vision basate su Ethernet, più potenti e intuitive che mai. La Vision PRO è la telecamera di cronometraggio più avanzata mai lanciata, con velocità di acquisizione fino a 20.000 fps e funzionalità quali EasyAlign, LuxBoost, controllo elettronico del filtro, batteria di backup interna, livella integrata e altro ancora.

Lynx System Developers continua inoltre a puntare su una progettazione ad architettura aperta, integrando dispositivi collegati tramite Ethernet, porta seriale e USB per consentire ai cronometristi di creare reti di risultati personalizzabili. Ciò implica anche la collaborazione con produttori esterni per garantire l'integrazione con un'ampia gamma di dispositivi di terze parti, quali tabelloni segnapunti, anemometri, sistemi di partenza, sistemi a chip e programmi di elaborazione dei risultati di gara.

Oggi ci sono migliaia di utenti attivi di FinishLynx distribuiti in 6 continenti e 135 paesi. Ci sono inoltre oltre 50 partner e centinaia di fornitori di servizi che contribuiscono a promuovere Lynx nelle gare di tutto il mondo. Utilizzano il software Lynx in 15 lingue diverse e provengono da decine di discipline sportive (dalla corsa alle gare con i falchi). Questa rete globale rende più facile che mai entrare in contatto con i cronometristi per ricevere consigli o assistenza. Significa anche che Lynx deve impegnarsi più che mai per fornire le risorse, il supporto e i prodotti necessari per prosperare in un mercato sempre più competitivo. Ma noi ci impegniamo a fare proprio questo.

Grazie a tutti coloro che, tanti anni fa, hanno creduto in FinishLynx fin dai primi passi. E grazie a tutti coloro che si sono uniti alla famiglia Lynx nel corso degli anni. È grazie a voi che una piccola startup del Massachusetts è riuscita a diventare un’azienda solida, redditizia e di grande valore. Brindiamo ad altri 25 anni.

Dichiarazione di intenti di Lynx System Developers:

Portare le tecnologie attualmente disponibili ai massimi livelli dello sport a un pubblico più ampio.

To overcome the problems often associated with these technologies low reliability and high cost”via elegant product development.

Distinguere i nostri prodotti man mano che maturano, garantendo un valore superiore e tenendo costantemente conto dei suggerimenti dei clienti.

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