Festeggiamo i 25 anni di FinishLynx: la storia degli sviluppatori del sistema Lynx

Lynx System Developers: la storia di una startup

Di: Matt Bradley

24 marzo 2017 – Lynx System Developers è stata costituita ufficialmente il 24 marzo 1992 e oggi ricorre il^{25° anniversario} dell’azienda. Nel 1992, il prodotto di punta dell’azienda, il sistema di cronometraggio FinishLynx, è diventato la prima telecamera di fotofinish in grado di fornire risultati digitali delle gare di atletica leggera. A distanza di 25 anni, FinishLynx è il sistema di cronometraggio con fotofinish più diffuso al mondo, con migliaia di clienti in 6 continenti e 135 paesi.

Ma molto prima che Lynx System Developers diventasse leader mondiale nel cronometraggio sportivo completamente automatico, era una piccola start-up del Massachusetts che cercava di trasformare in realtà un’idea semplice: quella di registrare digitalmente i risultati delle gare. Per festeggiare il^25° anniversario dell’azienda, ripercorreremo i suoi primi anni, ricordando le persone, le circostanze e la tecnologia che ne hanno determinato il successo.

Il vecchio metodo di cronometraggio

Per anni, eventi di livello mondiale come le Olimpiadi hanno utilizzato telecamere a pellicola per riprendere gli arrivi al fotofinish. Queste telecamere erano più precise del cronometraggio manuale, ma erano notoriamente costose e complicate da utilizzare. Potevano registrare solo un breve lasso di tempo (pochi secondi) prima che la pellicola finisse, spesso prima ancora che tutti i concorrenti avessero tagliato il traguardo. Il settore del cronometraggio sportivo è sopravvissuto per decenni grazie alle telecamere a pellicola, finché non è stata trovata una soluzione migliore.

Il fondatore

Lynx è stata costituita nel 1992, ma la sua storia inizia molto prima. Il fondatore di Lynx, Doug DeAngelis, è cresciuto nella piccola città di Orrington, nel Maine. Da studente alla vicina Brewer High School, ha fatto parte per quattro anni delle squadre scolastiche di atletica leggera e di corsa campestre. Dopo il diploma, ha frequentato l'Università del Maine per conseguire una laurea in Ingegneria Elettrica. Durante gli studi universitari, Doug ha trascorso altri quattro anni correndo nel programma di atletica leggera di Division I dell'atletica. Era un atleta di mezzofondo e ha ricoperto il ruolo di capitano della squadra di cross country durante il suo ultimo anno.

Dopo la laurea nel 1988, Doug si trasferì a Boston, dove prese in affitto un monolocale e iniziò a lavorare come ingegnere presso la Honeywell-Bull. Lì si occupò di progetti di grande rilevanza, come la realizzazione di un supercomputer basato su transputer, la gestione del sistema operativo proprietario dell’azienda e la configurazione dell’accesso a Internet in tutto l’ufficio. Questo primo approccio allo sviluppo software e alle reti si rivelò un passo fondamentale nella crescita professionale di Doug come ingegnere e imprenditore.

A Doug quel lavoro piaceva particolarmente perché gli permetteva di pagarsi i corsi della scuola di specializzazione. Così, la sera, frequentava le lezioni al MIT come studente speciale, il che significava che acquisiva crediti ma non aveva ancora alcuna garanzia di ammissione definitiva. Continuò a seguire i corsi sperando di essere infine ammesso al programma, cosa che in seguito avvenne. Allo stesso tempo, Doug correva anche a livello agonistico per un club di atletica locale e partecipava a gare nella zona di Boston. Fu proprio in quel periodo che entrò per la prima volta in contatto con Accutrack, il sistema di fotofinish su pellicola che era stato lo standard del settore per decenni.

Il sistema di fotofinish AccuTrack

Era l’estate del 1990 e l’ingegnere ventiquattrenne si trovava a una gara di atletica locale con l’intenzione di gareggiare. Ma prima di poterlo fare, un ufficiale gli chiese di dare una mano a sistemare il sistema di cronometraggio Accutrack. A Doug fu detto: «Abbiamo alcune persone che devono qualificarsi per i campionati nazionali. Tu sei un ingegnere, quindi saprai come risolvere la questione». E così fece. Dopo aver armeggiato a lungo, Doug riuscì a registrare diversi tempi di qualificazione sulla pellicola Polaroid con indicazione dell’ora dell’Accutrack. Scoprì anche rapidamente i limiti del sistema, osservando: «Aveva un rullino corto e, una volta esaurito, non si registravano più tempi». Doug descrisse la sua prima esperienza con Accutrack in un’intervista del 1997 alla rivista SportsTravel Magazine:

C’erano 14 atleti che hanno chiuso sotto i 14 minuti, e tutti puntavano a ottenere un tempo di qualificazione. Ma sono riuscito a riprendere solo i primi cinque, e da fondista quale sono, l’ho trovato davvero un peccato.

Nonostante i suoi limiti, Accutrack era all’epoca la telecamera per il fotofinish più diffusa nel Paese, utilizzata per oltre un decennio in occasione di eventi sportivi professionistici e dai programmi di atletica leggera della Division I. Gli allenatori di atletica leggera della NCAA Pat Henry (LSU/Texas A&M) e Craig Poole (BYU) hanno entrambi affermato che i loro programmi hanno utilizzato Accutrack per anni prima di investire in FinishLynx. L’allenatore Poole ha anche sottolineato che la BYU disponeva di un sistema Accutrack già prima che lui entrasse a far parte del programma nel 1980. Il sistema era ormai un punto fermo nell’atletica leggera della Division I e sostituirlo non sarebbe stato un compito facile.

Accutrack fu brevettato per la prima volta nel 1972 e il suo design era relativamente semplice. La fotocamera catturava le immagini attraverso una piccola fessura verticale puntata direttamente verso il traguardo. Utilizzava un sistema a molla per far scorrere la pellicola Polaroid 3×5 davanti all’obiettivo a velocità costante, in modo da creare una sequenza di immagini degli atleti che tagliavano il traguardo. Il sistema includeva un orologio interno con una precisione di^1/100 di secondo e disponeva di un ingegnoso sistema per sovrapporre i timestamp sulla foto sviluppata finale.

Trovare un modo migliore per gestire gli orari delle riunioni

Doug si occupò del cronometraggio delle gare con Accutrack per diversi mesi e fu costantemente tormentato dai difetti del sistema. La pellicola Polaroid era costosa e doveva essere ricaricata dopo ogni gara. Spesso la pellicola si inceppava, le partenze non erano uniformi o le immagini venivano male. E poiché Doug era stato proclamato di fatto l’esperto di fotofinish, tutti incolpavano lui per questi problemi. Sapeva che doveva esserci una soluzione migliore per il cronometraggio delle gare, una che non lo facesse sembrare così incompetente. Così cercò un modo per riprodurre la fotocamera a scansione a fessura utilizzando immagini digitali al posto della pellicola. Abbozzò un prototipo e nacque l’idea iniziale di FinishLynx. Ecco uno sguardo all’effettivo schizzo tratto dal suo taccuino del 1990:

Da FinishLink a FinishLynx

In quel periodo, Doug continuò a lavorare alla Honeywell-Bull e a seguire corsi part-time al MIT. Si concentrò principalmente sull’ingegneria, ma intuì il potenziale di un corso di economia aziendale chiamato “New Enterprises”. “New Enterprises” era ed è tuttora un corso molto popolare presso la Sloan School del MIT, dedicato alla creazione di business plan per le startup. Gli ex allievi di “New Enterprises” hanno poi fondato aziende come Hubspot, A123 Systems, PillPack e Ministry of Supply.

Doug provò per la prima volta a iscriversi al corso nell’autunno del 1990, ma gli studenti part-time avevano la priorità più bassa e non riuscì a ottenere una deroga. Ci riprovò il semestre successivo con un altro docente, Eric von Hippel. Dopo averlo supplicato a lungo e avergli assicurato più volte di avere un’ottima idea per una startup, Doug convinse von Hippel a lasciarlo partecipare. Fu proprio durante quel corso che l’idea di Doug per un «Digital Accutrack» iniziò davvero a prendere forma. Collaborò con i compagni di classe Kate Farrington (un’altra runner del Maine) e Rob Alexander per elaborare un business plan partendo da zero. Fu proprio Kate, infatti, a suggerire di cambiare il nome da FinishLink all’attuale FinishLynx, ora marchio registrato.

Il progetto di gruppo ebbe un tale successo che il loro professore — lo stesso a cui Doug aveva supplicato di essere ammesso al corso — li incoraggiò a sviluppare ulteriormente l’idea. Al termine del semestre, i membri del team presero strade diverse, ma Doug continuò a lavorarci. Si avvalse della sua rete di contatti al MIT per trasformare FinishLynx da progetto di corso a prodotto realizzabile.

Doug finì per incontrare Kirk Sigel, uno studente universitario del MIT con un talento naturale per la programmazione, e Mike Ciholas, uno studente laureato del laboratorio di robotica del MIT che aveva familiarità con i sensori digitali a scansione lineare. All’epoca i tre non lo sapevano, ma avrebbero finito per trasformare FinishLynx in un’azienda di successo. Ancora oggi, Kirk e Mike sono profondamente coinvolti nello sviluppo dei prodotti dell'azienda, mentre Doug continua a ricoprire il ruolo di Presidente e Direttore Tecnico.

I tre raggiunsero un accordo e si misero al lavoro. Doug sviluppò il firmware, Kirk scrisse l’interfaccia e Mike progettò l’hardware. Era l’estate del 1991 e il team lavorò per mesi a un prototipo, sperando di presentarlo ai Campionati nazionali di atletica leggera nel febbraio del 1992. Doug era fiducioso che per allora avrebbero avuto un prototipo funzionante.

Presentare FinishLynx all'élite del running

In vista dei Campionati Nazionali, Doug ha contattato Bob Podkaminer, funzionario dell’USATF e sviluppatore di software, per chiedergli di aiutarlo a organizzare una dimostrazione dal vivo. Bob godeva di grande influenza nella comunità dell’atletica leggera. Non solo era membro del comitato nazionale delle regole, ma il suo software di gestione delle gare era uno dei primi programmi informatici per la gestione delle competizioni. Ha aperto la strada a software moderni come Hy-Tek e MeetPro. Bob si è rivelato un alleato importante e la dimostrazione che ha organizzato ha dato a Doug un accesso privilegiato alle figure influenti di questo sport. C'era solo un problema. Nonostante i mesi di progressi, il team non riusciva ancora a vedere alcuna immagine dal prototipo della telecamera. Doug ha ricordato un importante traguardo raggiunto dal prodotto, avvenuto pochi giorni prima della dimostrazione in programma:

Due giorni prima dell’evento [noi] abbiamo finalmente visto un’immagine. Ritraeva la fidanzata di Kirk mentre attraversava la sala da pranzo. Era capovolta e mancava circa una foto su due, ma è stata una svolta. Nove ore prima che il sistema venisse effettivamente presentato a New York, era già pronto per la dimostrazione. Così l’unico computer di proprietà della Lynx (una scatola dall’aspetto piuttosto innocuo) è stato caricato nel bagagliaio dell’auto.

Il giorno della presentazione, Doug mostrò il prototipo e espose la sua proposta a diversi membri influenti della comunità dei corridori. Purtroppo, molte di quelle persone all’epoca non colsero il potenziale della tecnologia. Ma Tom Jennings, un agente con ottime conoscenze e allenatore di atletica leggera, rimase assolutamente entusiasta del sistema. Tom era un ex corridore della Cal State Long Beach che in seguito fondò il Pacific Coast Club, probabilmente il primo club di atletica leggera professionistico della nazione. Quando Doug lo incontrò nel 1992, Tom allenava anche ad Hanover, nel New Hampshire, presso uno dei migliori programmi delle scuole superiori del Paese. In qualità di allenatore e agente di lunga data, Tom conosceva tutti nel mondo dell’atletica, compresi organizzatori di eventi, atleti e contatti televisivi delle reti NBC e ABC. Questo nuovo sistema FinishLynx offriva a Tom l’opportunità di soppiantare i cronometri basati su pellicola come Omega e Accutrack con una tecnologia più veloce, più economica e più affidabile. Inoltre, sapeva che le immagini digitali dei risultati in tempo reale sarebbero state uno strumento radicalmente nuovo per la telecronaca e la trasmissione televisiva di eventi dal vivo come i Millrose Games. Tom ha condiviso le sue riflessioni su quella prima demo:

La manifestazione si svolgeva al Madison Square Garden. Doug era rintanato in una stanza di un hotel dall’altra parte della strada. A quei tempi, di solito dormiva in macchina. Quindi era un bel investimento. Ad ogni modo, Howard Schmertz era il direttore dei Millrose Games. Così lui e Walt Murphy della NBC mi videro nel corridoio e mi dissero: “Devi assolutamente vedere questo”. Non appena l’ho visto, e ho sentito descrivere la rapidità con cui produceva risultati, ho capito subito che avrebbe sostituito Omega. E Omega gestiva i contratti di quelle grandi manifestazioni nel 1992. A quel tempo, l’atletica indoor era un grande evento: Madison Square Garden, Boston Garden, posti del genere. Era tutta un’altra storia. Ho capito immediatamente le implicazioni per la televisione. Così, nel giro di un giorno, ho capito che avrei lasciato il mestiere di agente per dedicarmi al settore del cronometraggio. In realtà scherzai con Schmertz dei Millrose Games: «Aspetta e vedrai. [FinishLynx] cronometrerà la tua gara l’anno prossimo». Era solo una battuta, e invece si è avverata.

Era chiaro a Tom (e a Doug) che quello era l'inizio di qualcosa di grande.

Attività avviata ufficialmente

Il 24 marzo 1992, la Lynx System Developers passò ufficialmente da impresa individuale a società di tipo S (S Corp) e partì a razzo. Poco dopo, Tom versò a Doug un acconto di 1.500 dollari, diventando così il primo cliente dell’azienda. Tom e suo figlio Roger si rivelarono proprio quel tipo di pionieri e promotori che aiutarono Doug a portare FinishLynx alla ribalta nel settore del cronometraggio delle gare.

Il primo prototipo di FinishLynx

Il primo prototipo di FinishLynx utilizzava un sensore CCD in bianco e nero proveniente da un fax per acquisire immagini digitali. Le immagini venivano poi trasferite tramite un cavo coassiale, compresse ed elaborate da un piccolo dispositivo esterno, per poi essere inviate tramite una connessione SCSI a un PC con sistema operativo DOS per la valutazione. La telecamera acquisiva 500 linee di pixel a 8 bit a una velocità di 800 volte al secondo (generando circa 400 KB/sec).  Il sistema iniziale era molto rudimentale e presentava sicuramente delle stranezze. Ma funzionava. La fotocamera FinishLynx era in gran parte limitata dalle specifiche del computer a cui era collegata. Nel 1992, i PC erano ancora relativamente agli albori. Erano costosi e privi del processore, della RAM e dello spazio su disco rigido necessari per gestire un flusso costante di immagini di gara di alta qualità. Per dare un'idea, il PC di Doug all'epoca aveva: 4 MB di RAM e un disco rigido da 20 MB. Era ben lontano dalle velocità in gigabyte e dalle capacità in terabyte che abbiamo oggi. Inoltre, poiché i primi laptop non erano abbastanza potenti per gestire FinishLynx, Doug doveva trascinarsi dietro un computer desktop (e un monitor) avanti e indietro agli eventi. Ciononostante, le immagini digitali dei risultati del sistema rappresentavano un miglioramento inequivocabile rispetto ai sistemi basati su pellicola. Così, con l'aiuto di Bob Podkaminer e di Tom e Roger Jennings, Doug girò il Paese dimostrando FinishLynx in ogni competizione che lo accogliesse (e persino in alcune che non lo avrebbero fatto).

Lo Stanford Invitational e oltre

La prima importante dimostrazione in occasione di un evento si è tenuta allo Stanford Invitational in California. È stato un momento cruciale per la giovane startup, poiché ha rappresentato per Doug la prima occasione di confrontare FinishLynx con Accutrack in un testa a testa. Sebbene Accutrack fosse ancora il sistema di cronometraggio ufficiale della manifestazione, FinishLynx ha funzionato come sistema di riserva e tutti i tempi hanno coinciso perfettamente. Ci sono state persino diverse gare in cui Accutrack ha fallito e FinishLynx è stato utilizzato per i risultati ufficiali. È stata una prova del fuoco e il sistema Lynx ha funzionato alla perfezione.

Questa strategia di organizzare dimostrazioni dal vivo (spesso non autorizzate) in occasione dei principali meeting ha aiutato FinishLynx a diffondersi rapidamente nel mondo dell’atletica leggera. Per mesi, le dimostrazioni si sono tenute in occasione di meeting in tutto il Paese, in luoghi come la California, l’Arizona, il New Jersey e la Louisiana. Tra questi figuravano i Campionati delle scuole superiori della Louisiana, i Campionati NCAA di Divisione III e i Campionati NCAA di Divisione I, trasmessi in diretta televisiva a livello nazionale, ad Austin, in Texas. Nel corso di questa esperienza, FinishLynx ha attirato l'attenzione di molte nuove persone, tra cui potenziali clienti, partner, investitori e concorrenti. È diventato chiaro a tutti che Doug (e il sistema FinishLynx che stava promuovendo) possedeva qualcosa di veramente unico.

Il raggiungimento di alcune tappe fondamentali

Il 1992 si rivelò un anno straordinario per la giovane startup. Lynx passò da un prototipo di fotocamera semidifettoso a febbraio alla sua quinta vendita a dicembre. E in quei mesi ci furono alcune tappe fondamentali sia per Doug che per l’azienda. Quell’estate (durante il tour dimostrativo nazionale), Doug si prese un periodo di aspettativa dal suo comodo lavoro alla Honeywell-Bull. Pochi mesi dopo ottenne l'approvazione dal suo relatore al MIT per sospendere la sua ricerca di dottorato e dedicarsi a tempo pieno a FinishLynx. Doug intuì che l'approccio "bootstrap" da uomo solo dell'azienda non sarebbe stato sostenibile, quindi iniziò a preparare Lynx per la sua prossima fase di crescita.

Nel novembre 1992, Doug firmò il contratto di locazione per un edificio senza finestre a Woburn, nel Massachusetts. Firmò inoltre un accordo di produzione con la Whitman Products, un’azienda a conduzione familiare specializzata nell’assemblaggio di circuiti stampati situata nelle vicinanze. Questo permise finalmente a Doug di smettere di costruire sistemi nella sua camera da letto. Nello stesso mese, Lynx assunse anche la sua prima dipendente a tempo pieno, Kate Farrington. Kate era una delle fondatrici del progetto di gruppo del MIT ed era la persona perfetta per gestire il marketing, la fatturazione e le relazioni con i clienti dell'azienda. In quel periodo, Doug, Kirk e Mike prepararono anche la loro prima domanda di brevetto federale per il sistema FinishLynx. Nonostante tutte queste nuove spese durante il suo primo anno, l'azienda riuscì comunque a realizzare un profitto.

In crescita, i primi clienti

Alla fine del 1992, Lynx System Developers aveva acquisito i suoi primi cinque clienti. Entro luglio dell’anno successivo, l’azienda aveva venduto 25 sistemi Lynx. Di seguito è riportato un riepilogo delle prime 20 vendite di FinishLynx e delle persone che le hanno rese possibili: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21/04/1992)
   Tom e Roger hanno poi fondato Flash Results, una società specializzata in cronometraggio di alto livello che per molti anni ha operato come fornitore ufficiale di servizi per Lynx System Developers. Oggi, Flash Results è uno dei fornitori di servizi più prolifici e affidabili al mondo, che gestisce il cronometraggio di eventi di alto livello come le selezioni olimpiche, i campionati USATF, i Giochi Panamericani e innumerevoli incontri NCAA. Ora possiedono 21 telecamere FinishLynx, decine di display e altri prodotti come ReacTime e ResulTV. Inoltre, continuano a fornire il marchio e la segnaletica Lynx in occasione di grandi eventi, cosa che rende Doug molto felice.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/09/1992)
   Brian Springer ha fondato Springco Athletics nel 1982 come azienda specializzata nella produzione di attrezzature per l'atletica leggera. Prima di passare all'utilizzo (e alla rivendita) di FinishLynx, Brian era uno dei principali cronometristi Accutrack per gare di corsa e ciclismo lungo tutta la costa occidentale. Aveva inoltre esperienza con il sistema Omega Hawkeye, uno dei primi concorrenti di FinishLynx. Springco ha prosperato per anni e alla fine si è fusa con Venue Sports nel 2003 per formare VS Athletics. VS Athletics è ora uno dei maggiori fornitori di attrezzature per l'atletica leggera negli Stati Uniti e continua a rivendere i sistemi Lynx ancora oggi.
3. Università dell’Arizona (28/09/1992)
   Il programma di atletica leggera dell’Università dell’ Arizona è stato il primo cliente NCAA dell’azienda, un risultato di grande rilievo all’epoca. A quei tempi, FinishLynx era sostenuto da un giovane assistente allenatore di nome Fred Harvey. L'allenatore Harvey è poi diventato capo allenatore del programma nel 2002 e ha portato i Wildcats a oltre 10 piazzamenti consecutivi nella Top 25. Il programma possiede diverse telecamere EtherLynx e IdentiLynx e utilizza ancora oggi questa tecnologia. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/09/1992)
   Da quando è diventato il quarto cliente nel 1992, Ken Platt si è ritagliato una solida nicchia nel settore del cronometraggio in tutto il New England. Il servizio di cronometraggio di Ken, Platt Systems (Plattsys), gestisce fino a 150 gare all’anno e non mostra alcun segno di rallentamento. Ken è sempre stato un pioniere nel settore. Non solo è stato uno dei primi a utilizzare i cronometri FinishLynx, ma è stato anche uno dei primi a utilizzare il cronometraggio con chip RFID nel lontano 1996. Ken è anche un appassionato corridore e ha completato ben 43 maratone, di cui 10 con tempi inferiori a 2:40. Ken ha aggiunto: «I sistemi di fotofinish Lynx hanno rivoluzionato completamente il cronometraggio degli eventi sportivi in tutto il mondo. Siamo orgogliosi di essere stati tra i primi investitori». 
5. Autorità per lo Sviluppo Regionale Olimpico di Lake Placid (17/12/1992)
   L'ORDA di Lake Placid è stato il primo cliente al di fuori del settore dell'atletica leggera. L'organizzazione era stata originariamente creata dallo Stato di New York nel 1981 per gestire e utilizzare gli impianti rimasti in eredità dalle Olimpiadi invernali del 1980. Acquistarono un sistema per cronometrare le gare di pattinaggio di velocità indoor e Phil Baumbach osservò che l'ORDA scelse Lynx perché si trattava di «una nuova tecnologia per risolvere un vecchio problema». La vendita diede il via a quella che sarebbe diventata una relazione molto forte tra Lynx e il mondo del pattinaggio. Nel 1995, Lynx strinse una partnership con l'International Skating Union e cronometrò i Campionati mondiali di pattinaggio di velocità per molti anni.
6. Ottawa Lions Track Club (19/01/93) L’Ottawa Lions Track Club è un servizio di cronometraggio e un club di atletica leggera senza scopo di lucro con sede a Ottawa, in Canada, affiliato all’Università di Ottawa e alla Carleton University. È il club più grande del Canada, con 1500 atleti e oltre 40 allenatori. I Lions organizzano attualmente più di 20 meeting all’anno e forniscono il servizio di cronometraggio per oltre 60 ulteriori meeting in tutta la regione. Il cronometraggio Lynx rappresenta una fonte di entrate fondamentale per il club e il programma continua a formare un gruppo di atleti, allenatori e cronometristi di alto livello. Un ex cronometrista dei Lions, Hugues Lacroix, lavora attualmente per Lynx come appaltatore per il cronometraggio e gli eventi. Hugues crea nuove risorse di supporto tecnico (come video e QSG) e viaggia in tutto il mondo per cronometrare eventi come la World Wingsuit League in Cina.
7. Louisiana State University ( 16/02/93) La Louisiana State University è una delle potenze sportive della NCAA e il suo programma di atletica leggera è uno dei più vincenti nella storia della Division I. Nel 1992, il programma era guidato da un giovane allenatore di nome Pat Henry. Dopo una dimostrazione del prodotto in loco da parte di Doug, l’allenatore Henry abbandonò il sistema Accutrack utilizzato dall’università e investì fin da subito in FinishLynx. L'LSU possiede ora diverse telecamere (tra cui una Vision, una Fusion e una PRO) e utilizza Lynx in tutti i suoi incontri SEC. Quando l'allenatore Henry lasciò l'LSU per la Texas A&M nel 2004, si assicurò che gli Aggies investissero in un proprio sistema FinishLynx di fascia alta e la struttura funge da importante sede per il beta testing delle innovazioni di prodotto.
8. Brigham Young University (17/02/93) La BYU era da tempo cliente di Accutrack e per anni ha ospitato gare universitarie e scolastiche. Nel 1993, il leggendario allenatore di atletica leggera della BYU Craig Poole acquistò FinishLynx per contribuire a migliorare la qualità e l’efficienza delle loro gare. L’allenatore Poole ha dichiarato: “FinishLynx ha collaborato con noi per rendere il sistema perfettamente adatto alle nostre esigenze”. Erano sempre disponibili quando ne avevamo bisogno ed erano disposti a fare di tutto per aggiornare e potenziare il sistema, al fine di garantire il successo delle nostre attività”. Poole ora è in pensione, ma la BYU possiede e utilizza ancora diverse telecamere Lynx. Il programma di atletica leggera è ora gestito da Doug Padilla, ex corridore olimpico, assistente allenatore e amico di Lynx. Doug Padilla ha anche fondato una società chiamata Runnercard che fornisce servizi di iscrizione online alle gare per eventi locali.
9. Odessa Junior College (26/02/93) Sebbene l'Odessa College abbia avuto l'onore di essere il nono cliente, il programma è stato poi colpito da tagli al bilancio e non organizza più le proprie gare di atletica leggera. L'Odessa sembra essere l'unica organizzazione in questo elenco che non utilizza più attivamente il sistema.
10. Daktronics (16/03/93) Daktronics è il più grande produttore al mondo di display e tabelloni segnapunti. Negli anni ’90, quando la maggior parte delle aziende del settore produceva tabelloni digitali, Daktronics realizzava tabelloni video a matrice completa. Ciò significava che un singolo tabellone video poteva gestire dati e grafica per qualsiasi sport o applicazione. Questo rappresentava un’enorme opportunità per FinishLynx di aggiungere valore inviando dati di gara personalizzati ai display. Così le due aziende hanno avviato una solida collaborazione simbiotica e Daktronics ha contribuito all’installazione dei sistemi FinishLynx nelle principali sedi e in occasione di eventi in tutto il mondo. Questa vendita, avvenuta nel marzo 1993, è stata la prima rivendita a terzi per Lynx e l’inizio di un rapporto durato 24 anni con il colosso dei tabelloni.
11. Jack Moran, RaceBerry JaM (17/03/93) Jack Moran è un cronometrista e sviluppatore di software del Minnesota che opera nel settore delle gare su strada e delle competizioni su pista dal 1980. Il suo software di gestione dei risultati, Apple Raceberry JaM, è stato utilizzato in migliaia di eventi ed è stato uno dei primi concorrenti di Hy-Tek. Jack continua a cronometrare circa 75 gare all’anno e il suo software ARJ si integra perfettamente con FinishLynx per cronometrare, registrare i punteggi e pubblicare i risultati. Quando gli è stato chiesto come avesse scoperto FinishLynx, Jack ha risposto: «Mi ero abbonato alla trasmissione in tripla visione delle Olimpiadi di Barcellona [del 1992]. Di tanto in tanto mostravano le immagini del traguardo. Stavo elaborando i punteggi di gare di atletica cronometrate da Accutrack e ho pensato: “Devo procurarmene uno”. Ne ho parlato con Bill Thornton, l’allenatore di atletica di St. Olaf, e lui mi ha parlato di FinishLynx, dicendomi che avrebbe rinunciato alla sua priorità per permettermi di iniziare a usarlo”.
12. Indiana State University (22/03/93) L'Indiana State è stata una delle prime università ad adottare il software Clerk of the Course e una delle principali promotrici dell'integrazione tra FinishLynx e CotC durante le competizioni della NCAA.
13. Università di Tulane (22/03/93) Il programma di atletica leggera è uno dei principali rivali della LSU.
14. Penn Relays (13/04/93) Uno dei principali eventi di atletica leggera degli Stati Uniti. Ancora oggi questa manifestazione funge da banco di prova per le nuove tecnologie Lynx.
15. Daktronics (15/04/93) Un'altra rivendita.
16. Oregon Track Club (19/04/93)
17. Club di atletica leggera d'élite a Eugene, nell'Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21/04/93) HS Sports è stato il primo cliente europeo dell'azienda e attualmente (da molto tempo) ne è il rivenditore nel Regno Unito. Lynx è entrata in contatto con l'azienda britannica inizialmente tramite Daktronics. HS Sports ha inoltre svolto un ruolo fondamentale nel presentarla a Seiko.
19. Brown University (7 maggio 1993) Il primo cliente dell'azienda appartenente alla Ivy League.
20. Università del Maine (7 maggio 1993) L'università frequentata da Doug. Forza Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (17/05/93) Organismo di governo dell’atletica leggera nel Québec, Canada

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Nota dell’editore: le prime fatture sono un po’ difficili da rintracciare, quindi potrebbero esserci alcune discrepanze nelle date. Nell’elenco mancano inoltre alcuni importanti influencer di Lynx, come Fred Patton della Phoenix Sports Technology e Philippe Collet della Matsport. Secondo Doug, molte persone hanno ricevuto preventivi o hanno provato il sistema, ma hanno effettivamente acquistato il proprio solo in un secondo momento. È tuttavia importante sottolineare che persone come Fred e Philippe sono state e continuano a essere una parte essenziale della crescita dell’azienda.

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Due temi importanti

Nell’ambito di questo articolo, abbiamo avuto il piacere di parlare con molti dei primi utenti per saperne di più sugli esordi di FinishLynx. Abbiamo ascoltato alcune storie affascinanti su Doug, sulle prime dimostrazioni del prodotto e sulla situazione del settore del cronometraggio delle gare all’inizio degli anni ’90. Questo post non può certo rendere giustizia a tutte le citazioni e gli aneddoti che abbiamo raccolto nel corso del nostro lavoro. Ma ci sono un paio di temi chiave che suggeriscono perché Lynx sia riuscita a ottenere il suo successo iniziale e poi a tradurre quel successo in un'attività sostenibile e redditizia. Il primo è che Lynx ha approfittato della rivoluzione dei PC e ha davvero rivoluzionato il settore del cronometraggio delle gare basato su pellicola. Il secondo è che Doug era ossessionato dal prodotto e dai clienti, lavorando costantemente per offrire più valore.

1. Rivoluzionare il settore del fotofinish

Tutti coloro con cui abbiamo parlato hanno sottolineato chiaramente che anche il primo modello di FinishLynx rappresentava un notevole miglioramento rispetto alle fotocamere da fotofinish a pellicola. L'allenatore capo degli Ottawa Lions, Andy McInnis, ha visto FinishLynx per la prima volta ai Dartmouth Relays nel New Hampshire, mentre veniva gestito da Doug e Roger Jennings. Andy aveva utilizzato per anni un vecchio cronometro a pellicola e ha visto in FinishLynx un modo per ottimizzare la sua attività di servizi. Andy ha osservato:

œDopo aver trascorso decenni a lavorare con la pellicola a sviluppo umido Omega, in cui i tempi di esposizione non erano noti, e con le Polaroid Accutrack che spesso non riuscivano a catturare l'intero fotogramma o tagliavano via parti fondamentali del soggetto, ho colto al volo l'occasione di riportare [FinishLynx] a Ottawa. È stato fantastico. Dovevamo assolutamente averlo. E il potenziale sembrava illimitato per far uscire questo sport dall'età buia e dalla camera oscura.

Chiunque avesse esperienza con i vecchi sistemi a pellicola Accutrack o Omega si rese conto di quanto FinishLynx fosse innovativo all’epoca. Brian Springer della Springco, che aveva lavorato a stretto contatto con il fondatore di Accutrack, si interessò immediatamente a FinishLynx. Ricordò: «Era un passo avanti tecnologico. Era fantastico». Si potevano ottenere i risultati. Si potevano stampare. Si potevano leggere proprio lì, davanti a te. Si poteva fare tutto». Brian alla fine abbandonò Accutrack e divenne uno dei principali promotori di FinishLynx sulla costa occidentale, occupandosi del cronometraggio di gare di primo piano come il Sunkist Invitational a Los Angeles.

Come nel caso della maggior parte delle startup di successo, anche nell’ascesa della Lynx System Developers sembra esserci stata una certa combinazione di tempismo e fortuna. L’esperienza di Doug nel mondo della corsa, il suo incontro casuale con Accutrack a Boston, i suoi progetti di ingegneria di rete presso Honeywell-Bull e i suoi legami fortuiti con Kirk e Mike al MIT hanno portato tutti allo sviluppo di FinishLynx. Anche lo stato della tecnologia e l’ecosistema delle reti erano favorevoli alla giovane azienda. All'inizio degli anni '90, i personal computer stavano finalmente diventando abbastanza potenti (e abbastanza diffusi) da supportare un sistema informatico di gestione dei risultati di gara. FinishLynx si basava su hardware e interfacce di largo consumo resi possibili dall'ascesa dei PC e da sistemi operativi intuitivi come Windows. Ciò ha permesso a FinishLynx di essere abbastanza conveniente e accessibile da raggiungere una massa critica di primi utenti. Ma il tempismo da solo non basta. Ci vuole anche un enorme lavoro per trasformare un progetto scolastico in un'attività redditizia e duratura. 

2. Impegno nei confronti dei prodotti e delle persone

L'idea di un fondatore ossessionato dal proprio prodotto ha senso. Ma l'idea che qualcuno lasci il proprio lavoro per girare il Paese in auto e fare dimostrazioni del prodotto sembra folle alla maggior parte delle persone. Questo tipo di impegno donchisciottesco nei confronti dei prodotti e delle persone è una parte essenziale della storia di Lynx. Tutte le dimostrazioni, le fiere, gli incontri, gli intoppi e il feedback dei clienti sono stati necessari per l'evoluzione dell'azienda. Non solo perché hanno migliorato il prodotto, ma perché hanno aiutato Doug a coltivare le relazioni di cui avrebbe avuto bisogno per costruire un'azienda solida.

Doug ha collaborato costantemente con i clienti per implementare nuove funzionalità e idee di prodotto. Si è recato agli eventi per aiutare a risolvere i problemi e comprendere le complessità di sport come il ciclismo su strada e il canottaggio. Ha lavorato con Kirk e Mike per sviluppare hardware più avanzato in grado di soddisfare le esigenze di nuove applicazioni, come le corse ippiche e gli sport motoristici. E i primi utenti hanno ricompensato questa dedizione diventando tester dei prodotti e promotori del marchio. Ad esempio, Roger Jennings di Flash Results suggeriva spesso nuove funzionalità software basandosi sulla sua esperienza nel cronometraggio delle gare ad Hannover. Dopo che Lynx aveva apportato gli aggiornamenti, Roger guidava per due ore (andata e ritorno) per ritirare fisicamente una copia del nuovo software. Quel tipo di sistema non ha senso finché non ci si rende conto che stavano risolvendo i problemi insieme. Lynx System Developers è stata portata avanti grazie al sostegno di primi utenti come Roger, che condividevano l'ossessione di Doug per la tecnologia.

Friggere un computer alla LSU

Un altro dei primi utenti con cui Doug instaurò un ottimo rapporto fu un allenatore di atletica leggera della Louisiana State University di nome Pat Henry. Oggi Pat Henry è un allenatore membro della Hall of Fame alla Texas A&M, con 35 titoli nazionali NCAA al suo attivo (di cui 27 conquistati alla LSU). All’epoca, però, era un giovane allenatore disposto a scommettere sulla nuova tecnologia di Doug. L'allenatore Henry ha raccontato un aneddoto sul suo primo incontro con Doug. Stava organizzando una gara alla LSU utilizzando Accutrack e Doug si avvicinò a lui per mostrargli FinishLynx. L'allenatore Henry ha detto:

Questo tizio mi si avvicina dicendomi: “Ho questa fotocamera che vorrei provare”. Tira fuori questo piccolo cilindro e dice: “Credo che riusciremo a scattare una foto”. Quindi abbiamo montato il sistema Accutrack e lui ha posizionato la sua fotocamera proprio accanto ad esso. Credo che abbiamo sparato una volta con la pistola durante una prova al mattino e lui ha bruciato un computer. Così stavamo camminando verso il mio ufficio e Doug mi ha chiesto: “Posso dare un’occhiata al tuo computer? "Penso di poter prendere un pezzo da lì e far funzionare il mio computer". Era il computer della segretaria ed era sabato mattina, quindi gli ho detto che andava bene. Sono entrato nel mio ufficio e quando sono tornato fuori ho visto che questo tizio aveva smontato il computer. C'erano pezzi per terra e sopra la scrivania. E ho pensato: "Ma che diavolo ho combinato?". Doug ha detto: "Va tutto bene, lo rimetterò insieme".

L'allenatore Henry ha aggiunto qualche dettaglio in più sulle sue prime impressioni riguardo a Doug:

In realtà pensavo che ci fosse qualcosa che non andava in lui. Sapevo che veniva dal MIT. Quindi, ovviamente, ero convinta che sapesse quello che stava facendo. Ma sono un’allenatrice di atletica leggera e quando ho visto cose del genere, ho iniziato a pensare: «Oh mio Dio, in che guaio mi sono cacciata?»

Nonostante l'inizio difficile, Doug è riuscito a riparare il suo computer prima della gara grazie al pezzo preso in prestito. Una volta rimesso in funzione il computer, ha potuto mostrare il sistema e registrare i risultati senza alcun intoppo. Ha inoltre fatto un'ottima prima impressione sull'allenatore Henry. La LSU ha acquistato un sistema poco dopo, diventando il settimo cliente nel febbraio 1993. Secondo Henry, i due hanno mantenuto un solido rapporto di lavoro nel corso degli anni. Ha dichiarato:

Fin dal primo giorno, Doug è sempre stato una persona affidabile, uno che credeva nel proprio prodotto. Se c’era un problema, Doug veniva persino di persona per vedere cosa poteva fare per risolverlo. E, oltre a questo, ho sempre avuto un ottimo rapporto con Doug anche al di fuori della pista; l’ho sempre considerato un amico.

Questa storia illustra perfettamente quella rara dedizione sia al prodotto che alle persone che lo utilizzano. E quella passione ha dato i suoi frutti per anni sotto forma di vendite consistenti e relazioni ancora più solide. Anche a distanza di 25 anni, ci sono diversi clienti di vecchia data che il team di vendita di Lynx non può contattare. Doug insiste ancora nel gestire personalmente questi rapporti. Indubbiamente, è un modo per rimanere al vertice del settore e raccogliere idee per nuovi prodotti e opportunità. Ma, cosa ancora più importante, è un'occasione per rimanere in contatto con i primi acquirenti che hanno contribuito a trasformare Lynx System Developers in ciò che è oggi.

Considerazioni finali

Secondo Doug, l’obiettivo originario di FinishLynx era quello di creare non solo un sostituto del fotofinish su pellicola, ma anche un pacchetto software completo che rendesse molto più semplici e veloci le operazioni legate all’organizzazione di un evento sportivo. Negli ultimi 25 anni, Lynx ha continuato a sviluppare prodotti per raggiungere tale obiettivo. Sebbene le telecamere EtherLynx rimangano il punto di forza dell’azienda, sono stati aggiunti prodotti comeResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx e FieldLynx per rispondere alle nuove esigenze e risolvere i punti critici del mercato.

Anche le telecamere per il fotofinish Lynx hanno subito un'evoluzione straordinaria nel corso degli anni. La Silver Bullet di prima generazione, con una velocità di 800 fps, è stata da tempo sostituita da una nuova generazione di telecamere Vision basate su Ethernet, più potenti e intuitive che mai. La Vision PRO è la telecamera di cronometraggio più avanzata mai lanciata, con velocità di acquisizione fino a 20.000 fps e funzionalità quali EasyAlign, LuxBoost, controllo elettronico del filtro, batteria di backup interna, livella integrata e altro ancora.

Lynx System Developers continua inoltre a puntare su una progettazione ad architettura aperta, integrando dispositivi collegati tramite Ethernet, porta seriale e USB per consentire ai cronometristi di creare reti di risultati personalizzabili. Ciò implica anche la collaborazione con produttori esterni per garantire l'integrazione con un'ampia gamma di dispositivi di terze parti, quali tabelloni segnapunti, anemometri, sistemi di partenza, sistemi a chip e programmi di elaborazione dei risultati di gara.

Oggi ci sono migliaia di utenti attivi di FinishLynx distribuiti in 6 continenti e 135 paesi. Ci sono inoltre oltre 50 partner e centinaia di fornitori di servizi che contribuiscono a promuovere Lynx nelle gare di tutto il mondo. Utilizzano il software Lynx in 15 lingue diverse e provengono da decine di discipline sportive (dalla corsa alle gare con i falchi). Questa rete globale rende più facile che mai entrare in contatto con i cronometristi per ricevere consigli o assistenza. Significa anche che Lynx deve impegnarsi più che mai per fornire le risorse, il supporto e i prodotti necessari per prosperare in un mercato sempre più competitivo. Ma noi ci impegniamo a fare proprio questo.

Grazie a tutti coloro che, tanti anni fa, hanno creduto in FinishLynx fin dai primi passi. E grazie a tutti coloro che si sono uniti alla famiglia Lynx nel corso degli anni. È grazie a voi che una piccola startup del Massachusetts è riuscita a diventare un’azienda solida, redditizia e di grande valore. Brindiamo ad altri 25 anni.

Dichiarazione di intenti di Lynx System Developers:

Portare le tecnologie attualmente disponibili ai massimi livelli dello sport a un pubblico più ampio.

Superare i problemi spesso associati a queste tecnologie — scarsa affidabilità e costi elevati — attraverso uno sviluppo elegante dei prodotti.

Distinguere i nostri prodotti man mano che maturano, garantendo un valore superiore e tenendo costantemente conto dei suggerimenti dei clienti.

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