25 Jahre FinishLynx: Eine Geschichte der Lynx-Systementwickler

Lynx System Developers – Die Geschichte eines Start-ups

Von: Matt Bradley

24. März 2017: Lynx System Developers wurde am 24. März 1992 offiziell gegründet und feiert heute sein^{25-jähriges Jubiläum} . Im Jahr 1992 war das Flaggschiffprodukt des Unternehmens, das FinishLynx-Zeitmesssystem, die erste Fotofinish-Kamera, die digitale Rennergebnisse für die Leichtathletik lieferte. 25 Jahre später ist FinishLynx das weltweit beliebteste Fotofinish-Ergebnissystem mit Tausenden von Kunden auf sechs Kontinenten und in 135 Ländern.

Doch lange bevor Lynx System Developers zu einem weltweit führenden Anbieter im Bereich der vollautomatischen Sportzeitmessung wurde, war es ein kleines Start-up-Unternehmen aus Massachusetts, das eine einfache Idee umsetzen wollte: Rennresultate sollten digital erfasst werden. Anlässlich des^25-jährigen Firmenjubiläums blicken wir auf die Anfänge zurück und stellen die Menschen, die Umstände und die Technologie vor, die zum Erfolg des Unternehmens beigetragen haben.

Die alte Art der Zeitmessung

Jahrelang wurden bei Weltklasse-Veranstaltungen wie den Olympischen Spielen filmbasierte Kameras eingesetzt, um Fotofinishes festzuhalten. Diese Kameras waren zwar genauer als die manuelle Zeitnahme, aber bekanntermaßen teuer und umständlich in der Handhabung. Sie konnten nur einen kurzen Zeitraum (nur wenige Sekunden) aufzeichnen, bevor der Film zu Ende war – oft noch bevor alle Teilnehmer die Ziellinie überquert hatten. Die Sportzeitmessungsbranche kam jahrzehntelang mit filmbasierten Kameras aus, bis eine bessere Lösung gefunden wurde.

Der Gründer

Lynx wurde 1992 gegründet, doch die Geschichte des Unternehmens reicht weit darüber hinaus zurück. Der Lynx-Gründer Doug DeAngelis wuchs in der Kleinstadt Orrington im US-Bundesstaat Maine auf. Als Schüler der nahegelegenen Brewer High School war er vier Jahre lang Mitglied der Leichtathletik- und Crosslauf-Mannschaften seiner Schule. Nach seinem Abschluss besuchte er die University of Maine, um einen Bachelor of Science in Elektrotechnik zu erwerben. Als Student an der UMaine verbrachte Doug weitere vier Jahre als Läufer im Division-I-Leichtathletikprogramm der Universität. Er war Mittelstreckenläufer und fungierte in seinem Abschlussjahr als Kapitän des Crosslauf-Teams.

Nach seinem Abschluss im Jahr 1988 zog Doug nach Boston, wo er sich eine Einzimmerwohnung mietete und eine Stelle als Ingenieur bei Honeywell-Bull antrat. Dort arbeitete er an wegweisenden Projekten wie dem Bau eines Transputer-basierten Supercomputers, der mit dem firmeneigenen Betriebssystem lief, sowie an der Einrichtung des Internetzugangs im gesamten Büro. Diese frühen Erfahrungen in den Bereichen Softwareentwicklung und Netzwerke erwiesen sich als wichtiger Schritt in Dougs Entwicklung als Ingenieur und Unternehmer.

Doug gefiel der Job besonders gut, weil er damit seine Kurse an der Universität finanzieren konnte. So besuchte er abends als Gasthörer Kurse am MIT, was bedeutete, dass er zwar Leistungspunkte sammelte, aber noch keine Garantie auf eine Vollzulassung hatte. Er belegte weiterhin Kurse und hoffte, irgendwann in den Studiengang aufgenommen zu werden – was später auch geschah. Gleichzeitig lief Doug als Wettkämpfer für einen lokalen Leichtathletikverein und nahm an Wettkämpfen im Raum Boston teil. Etwa zu dieser Zeit begegnete er zum ersten Mal Accutrack, das filmbasierte Fotofinish-System, das seit Jahrzehnten der Industriestandard war.

Das AccuTrack-Fotofinish-System

Es war im Sommer 1990, und der 24-jährige Ingenieur war bei einem lokalen Leichtathletikwettkampf, um selbst anzutreten. Doch bevor er dazu kam, wurde er von einem Offiziellen gebeten, bei der Instandhaltung des „Accutrack“-Zeitmesssystems zu helfen. Man sagte zu Doug: „Wir haben einige Teilnehmer, die sich für die nationalen Meisterschaften qualifizieren müssen. Du bist Ingenieur, also wirst du das schon hinbekommen.“ Und das tat er auch. Nach vielem Herumprobieren gelang es Doug, mehrere Qualifikationszeiten auf dem mit einem Zeitstempel versehenen Polaroid-Film des Accutrack festzuhalten. Er erkannte auch schnell die Grenzen des Systems und bemerkte: „Es hatte nur ein kurzes Stück Film, und wenn dieser aufgebraucht war, konnte man keine Zeiten mehr erfassen.“ Doug beschrieb seine ersten Erfahrungen mit Accutrack 1997 in einem Interview mit dem SportsTravel Magazine:

Es gab 14 Läufer, die unter 14 Minuten blieben, und sie alle wollten sich qualifizieren. Aber ich habe nur die fünf Bestplatzierten gefilmt, und als Langstreckenläufer fand ich das wirklich schade.

Trotz seiner Einschränkungen war Accutrack zu jener Zeit die beliebteste Fotofinish-Kamera des Landes und wurde über ein Jahrzehnt lang bei professionellen Sportveranstaltungen und in Leichtathletikprogrammen der Division I eingesetzt. Die NCAA-Leichtathletiktrainer Pat Henry (LSU/Texas A&M) und Craig Poole (BYU) erwähnten beide, dass ihre Programme jahrelang Accutrack einsetzten, bevor sie in FinishLynx investierten. Trainer Poole merkte zudem an, dass die BYU bereits über ein Accutrack-System verfügte, noch bevor er 1980 zum Programm stieß. Das System war aus der Leichtathletik der Division I nicht mehr wegzudenken, und es zu verdrängen, würde keine leichte Aufgabe sein.

Accutrack wurde erstmals 1972 patentiert und war relativ einfach aufgebaut. Die Kamera nahm Bilder durch einen kleinen vertikalen Schlitz auf, der direkt auf die Ziellinie gerichtet war. Mithilfe eines Federantriebssystems wurde der 3×5-Polaroidfilm mit konstanter Geschwindigkeit über das Objektiv gezogen, um eine Bilderserie von Athleten zu erstellen, die die Ziellinie überquerten. Das System verfügte über eine interne Uhr mit einer Genauigkeit von^1/100 Sekunde und war mit einem ausgeklügelten System ausgestattet, um Zeitstempel auf das fertig entwickelte Foto zu drucken.

Eine bessere Methode zur Zeitmessung bei Wettkämpfen finden

Doug maß mehrere Monate lang die Zeiten bei Wettkämpfen mit Accutrack und hatte ständig mit den Mängeln des Systems zu kämpfen. Der Polaroid-Film war teuer und musste nach jedem Rennen neu eingelegt werden. Oft kam es zu Filmstaus, die Starts waren uneinheitlich oder die Bilder fielen schlecht aus. Und da Doug de facto zum Foto-Finish-Experten erklärt worden war, gaben ihm alle die Schuld für diese Probleme. Er wusste, dass es eine bessere Lösung für die Zeitnahme bei Wettkämpfen geben musste – eine, die ihn nicht so inkompetent erscheinen ließ. Also suchte er nach einer Möglichkeit, die Schlitzkamera mit digitalen Bildern anstelle von Film nachzubilden. Er skizzierte einen Proof-of-Concept, und die erste Idee für FinishLynx war geboren. Hier ist ein Blick auf die eigentliche Notizbuchskizze aus dem Jahr 1990:

Von FinishLink zu FinishLynx

Während dieser Zeit arbeitete Doug weiterhin bei Honeywell-Bull und belegte Teilzeitkurse am MIT. Er konzentrierte sich zwar hauptsächlich auf Ingenieurwissenschaften, erkannte jedoch das Potenzial eines Wirtschaftskurses namens „New Enterprises“. „New Enterprises“ war und ist bis heute ein beliebter Kurs an der MIT Sloan School, der sich der Erstellung von Geschäftsplänen für Start-ups widmet. Absolventen von „New Enterprises“ haben später Unternehmen wie Hubspot, A123 Systems, PillPack und Ministry of Supply gegründet.

Doug versuchte erstmals im Herbst 1990, an dem Kurs teilzunehmen, doch Teilzeitstudierende hatten die niedrigste Priorität, und er konnte keine Ausnahmegenehmigung erhalten. Im folgenden Semester versuchte er es erneut bei einem anderen Dozenten namens Eric von Hippel. Nach einigem Bitten und vielen Beteuerungen, dass er eine großartige Start-up-Idee habe, überzeugte Doug von Hippel, ihn teilnehmen zu lassen. In diesem Kurs nahm Dougs Idee für ein digitales Notizbuch namens „Digital Accutrack“ allmählich konkrete Formen an. Er tat sich mit seinen Kommilitonen Kate Farrington (einer weiteren Läuferin aus Maine) und Rob Alexander zusammen, um gemeinsam einen Geschäftsplan von Grund auf zu erarbeiten. Tatsächlich war es Kate, die vorschlug, den Namen von „FinishLink“ in das mittlerweile als Marke eingetragene „FinishLynx“ zu ändern.

Das Gruppenprojekt war ein solcher Erfolg, dass ihr Professor – derselbe, den Doug um einen Platz in seinem Kurs angefleht hatte – sie ermutigte, die Idee weiterzuverfolgen. Nach dem Semester gingen die Teammitglieder getrennte Wege, doch Doug tüftelte weiter daran. Er nutzte sein Netzwerk am MIT, um „FinishLynx“ von einem Kursprojekt in ein marktfähiges Produkt zu verwandeln.

Doug lernte schließlich Kirk Sigel kennen, einen Studenten am MIT mit einem Talent für das Programmieren, sowie Mike Ciholas, einen Doktoranden aus dem Robotiklabor des MIT, der sich mit digitalen Zeilensensoren auskannte. Die drei ahnten damals noch nicht, dass sie FinishLynx schließlich zu einem erfolgreichen Unternehmen machen würden. Bis heute sind Kirk und Mike eng in die Produktentwicklung des Unternehmens eingebunden, und Doug ist weiterhin als Präsident und Chief Technology Officer des Unternehmens tätig.

Die drei einigten sich und machten sich an die Arbeit. Doug entwickelte die Firmware, Kirk programmierte die Benutzeroberfläche und Mike entwarf die Hardware. Es war Sommer 1991, und das Team arbeitete monatelang an einem Prototyp, in der Hoffnung, ihn bei den Leichtathletik-Nationalmeisterschaften im Februar 1992 vorstellen zu können. Doug war zuversichtlich, dass sie bis dahin einen funktionsfähigen Prototyp fertigstellen würden.

FinishLynx der Laufelite vorstellen

Im Vorfeld der nationalen Meisterschaften wandte sich Doug an einen USATF-Funktionär und Softwareentwickler namens Bob Podkaminer, um Hilfe bei der Organisation einer Live-Vorführung zu erhalten. Bob hatte in der Leichtathletik-Community großen Einfluss. Er war nicht nur Mitglied des nationalen Regelkomitees, sondern auch Clerk of the Course war eines der ersten computergestützten Programme zur Wettkampfverwaltung. Es ebnete den Weg für moderne Software wie Hy-Tek und MeetPro. Bob erwies sich als wichtiger Verbündeter, und die von ihm organisierte Demo verschaffte Doug seltenen Zugang zu einflussreichen Persönlichkeiten in der Sportwelt. Es gab nur ein Problem. Trotz monatelanger Fortschritte konnte das Team immer noch keine Bilder vom Kameraprototyp sehen. Doug erinnerte sich an einen wichtigen Meilenstein in der Produktentwicklung, der sich nur wenige Tage vor der geplanten Demo ereignet hatte:

Zwei Tage vor der Veranstaltung sahen [wir] endlich ein Bild. Es zeigte Kirks Freundin, wie sie durch den Speisesaal ging. Sie war auf dem Kopf stehend, und jedes zweite Bild von ihr war unscharf, aber es war ein Durchbruch. Neun Stunden, bevor das System tatsächlich in New York vorgestellt werden sollte, war es vorführbereit. Also wurden der einzige Computer, den Lynx tatsächlich besaß (ein ziemlich unscheinbar aussehender Kasten), und die übrige Ausrüstung in den Kofferraum des Autos geladen.

Am Demo-Tag präsentierte Doug den Prototyp und hielt seine Präsentation vor mehreren einflussreichen Vertretern der Laufszene. Leider erkannten viele dieser Personen das Potenzial der Technologie damals noch nicht. Doch Tom Jennings, ein gut vernetzter Agent und Leichtathletiktrainer, war von dem System absolut begeistert. Tom war ein ehemaliger Läufer der Cal State Long Beach, der später den Pacific Coast Club gründete – den wohl ersten professionellen Leichtathletikverein des Landes. Als Doug ihn 1992 kennenlernte, trainierte Tom außerdem in Hanover, New Hampshire, bei einem der besten Highschool-Programme des Landes. Als langjähriger Trainer und Agent kannte Tom jeden in der Sportszene, darunter Veranstalter, Athleten und Kontakte bei den Fernsehsendern NBC und ABC. Dieses neue FinishLynx-System bot Tom die Chance, filmbasierte Zeitmesssysteme wie Omega und Accutrack durch eine schnellere, kostengünstigere und zuverlässigere Technologie zu ersetzen. Außerdem wusste er, dass die digitalen Echtzeit-Ergebnisanzeigen ein radikal neues Werkzeug für die Moderation und Fernsehübertragung von Live-Veranstaltungen wie den Millrose Games sein würden. Tom teilte seine Gedanken zu dieser ersten Vorführung mit:

Der Wettkampf fand im Madison Square Garden statt. Doug hatte sich in einem Zimmer in einem Hotel auf der anderen Straßenseite verschanzt. Damals schlief er normalerweise in seinem Auto. Das war also eine ziemliche Investition. Jedenfalls war Howard Schmertz der Wettkampfleiter der Millrose Games. Er und Walt Murphy von NBC sahen mich im Flur und sagten: „Das musst du dir ansehen.“ Sobald ich es sah und hörte, wie schnell es Ergebnisse lieferte, wusste ich sofort, dass es Omega ablösen würde. Und Omega hatte 1992 die Verträge für diese großen Wettkämpfe. Damals war die Hallenleichtathletik im Madison Square Garden, im Boston Garden und an ähnlichen Orten groß im Kommen. Das war eine ganz andere Liga. Mir waren sofort die Auswirkungen auf das Fernsehen klar. Innerhalb eines Tages wusste ich also, dass ich aus dem Agentengeschäft aussteigen und in das Zeitmessungsgeschäft einsteigen würde. Ich habe tatsächlich mit Schmertz von den Millrose Games gescherzt: „Warte nur ab. [FinishLynx] wird deinen Wettkampf nächstes Jahr zeitlich erfassen.“ Es war nur so ein Scherz, und tatsächlich ist es dann so gekommen.

Tom (und Doug) war klar, dass dies der Beginn von etwas Großem war.

Offiziell im Geschäft

Am 24. März 1992 wurde Lynx System Developers offiziell von einem Einzelunternehmen in eine S-Corp umgewandelt, und schon ging es richtig los. Kurz darauf leistete Tom eine Anzahlung von 1.500 Dollar an Doug und wurde damit der erste Kunde des Unternehmens. Tom und sein Sohn Roger erwiesen sich als jene Early Adopters und Fürsprecher, die Doug dabei halfen, FinishLynx im Bereich der Wettkampfzeitnahme zum Mainstream zu machen.

Der erste FinishLynx-Prototyp

Der erste FinishLynx-Prototyp nutzte einen Schwarz-Weiß-CCD-Sensor aus einem Faxgerät, um digitale Bilder aufzunehmen. Die Bilder wurden dann über ein Koaxialkabel übertragen, von einer kleinen externen Box komprimiert und verarbeitet und anschließend über eine SCSI-Verbindung zur Auswertung an einen DOS-basierten PC gesendet. Die Kamera erfasste 500 Zeilen mit 8-Bit-Pixeln bei 800 Mal pro Sekunde (was etwa 400 KB/s ergab).  Das frühe System war sehr primitiv und hatte sicherlich seine Macken. Aber es funktionierte. Die FinishLynx-Kamera war weitgehend durch die Spezifikationen des angeschlossenen Computers eingeschränkt. Im Jahr 1992 steckten PCs noch relativ in den Kinderschuhen. Sie waren teuer und verfügten nicht über den Prozessor, den Arbeitsspeicher und den Festplattenspeicher, die für die Verarbeitung eines konstanten Stroms hochwertiger Rennbilder erforderlich waren. Zum Vergleich: Dougs PC verfügte damals über 4 MB RAM und eine 20-MB-Festplatte. Das war weit entfernt von den Gigabyte-Geschwindigkeiten und Terabyte-Kapazitäten, die wir heute haben. Da frühe Laptops zudem nicht leistungsfähig genug waren, um FinishLynx zu bewältigen, musste Doug einen Desktop-Computer (und einen Monitor) zu den Veranstaltungen hin- und her schleppen. Ungeachtet dessen waren die digitalen Ergebnisbilder des Systems eine eindeutige Verbesserung gegenüber filmbasierten Systemen. Mit der Hilfe von Bob Podkaminer sowie Tom und Roger Jennings reiste Doug daher quer durch das Land und führte FinishLynx bei jedem Wettkampf vor, der ihn aufnehmen wollte (und sogar bei einigen, die das nicht wollten).

Das Stanford Invitational und darüber hinaus

Die erste große Vorführung fand beim Stanford Invitational in Kalifornien statt. Es war ein entscheidender Moment für das junge Start-up, denn es war Dougs erste Gelegenheit, FinishLynx direkt mit Accutrack zu vergleichen. Während Accutrack weiterhin das offizielle Zeitmesssystem des Wettkampfs war, lief FinishLynx als Backup, und alle Zeiten stimmten perfekt überein. Es gab sogar mehrere Rennen, bei denen Accutrack ausfiel und FinishLynx für die offiziellen Ergebnisse verwendet wurde. Es war eine Feuerprobe, und das Lynx-System hat hervorragend funktioniert.

Diese Strategie, bei großen Wettkämpfen Live-Vorführungen (oft ohne offizielle Genehmigung) durchzuführen, trug dazu bei, dass sich FinishLynx rasch in der Leichtathletikwelt verbreitete. Monatelang fanden Vorführungen bei Wettkämpfen im ganzen Land statt, unter anderem in Kalifornien, Arizona, New Jersey und Louisiana. Dazu gehörten die High-School-Meisterschaften von Louisiana, die NCAA-Meisterschaften der Division III sowie die landesweit im Fernsehen übertragenen NCAA-Meisterschaften der Division I in Austin, Texas. Dabei erregte FinishLynx die Aufmerksamkeit vieler neuer Menschen, darunter potenzielle Kunden, Partner, Investoren und Wettbewerber. Es wurde allen klar, dass Doug (und das FinishLynx-System, das er anpries) etwas wirklich Einzigartiges zu bieten hatte.

Einige wichtige Meilensteine erreichen

1992 erwies sich als ein bahnbrechendes Jahr für das junge Start-up. Lynx entwickelte sich von einem halb kaputten Kameraprototyp im Februar hin zum fünften Verkauf im Dezember. Und zwischen diesen Monaten lagen einige wichtige Meilensteine sowohl für Doug als auch für das Unternehmen. In jenem Sommer (während der landesweiten Demo-Tour) nahm Doug eine Auszeit von seinem bequemen Job bei Honeywell-Bull. Ein paar Monate später erhielt er von seinem MIT-Betreuer die Genehmigung, seine Forschungsarbeit zu unterbrechen und sich voll und ganz auf FinishLynx zu konzentrieren. Doug erkannte, dass der Ein-Mann-Bootstrap-Ansatz des Unternehmens nicht nachhaltig sein würde, und begann daher, Lynx für die nächste Wachstumsphase zu positionieren.

Im November 1992 unterzeichnete Doug den Mietvertrag für ein fensterloses Bürogebäude in Woburn, Massachusetts. Außerdem schloss er einen Fertigungsvertrag mit Whitman Products ab, einem familiengeführten Leiterplattenbestückungsbetrieb in der Nachbarschaft. Damit konnte Doug endlich aufhören, Systeme in seinem Schlafzimmer zu bauen. Im selben Monat stellte Lynx auch seine erste Vollzeitmitarbeiterin ein: Kate Farrington. Kate war ein Gründungsmitglied des MIT-Gruppenprojekts und genau die Richtige für die Bereiche Marketing, Rechnungswesen und Kundenbetreuung des Unternehmens. Etwa zur gleichen Zeit meldeten Doug, Kirk und Mike ihr erstes US-Patent für das FinishLynx-System an. Trotz all dieser neuen Ausgaben im ersten Jahr erzielte das Unternehmen dennoch einen Gewinn.

Es gewinnt an Fahrt: Die ersten Kunden

Bis Ende 1992 hatte Lynx System Developers seine ersten fünf Kunden gewonnen. Und bis Juli des folgenden Jahres hatte das Unternehmen 25 Lynx-Systeme verkauft. Nachfolgend finden Sie einen Überblick über die ersten 20 FinishLynx-Verkäufe und die Menschen, die dahinter stehen: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21.04.1992)
   Tom und Roger gründeten später Flash Results, ein hochkarätiges Unternehmen für Zeitmessung bei Wettkämpfen, das viele Jahre lang als offizieller Dienstleister von Lynx System Developers fungierte. Heute ist Flash Results einer der weltweit produktivsten und vertrauenswürdigsten Dienstleister und misst die Zeit bei Elite-Veranstaltungen wie den Olympischen Ausscheidungswettkämpfen, den USATF-Meisterschaften, den Panamerikanischen Spielen und unzähligen NCAA-Wettkämpfen. Das Unternehmen besitzt mittlerweile 21 FinishLynx-Kameras, Dutzende von Anzeigetafeln und weitere Produkte wie ReacTime und ResulTV. Außerdem sorgt es bei Großveranstaltungen weiterhin für das Lynx-Branding und die Beschilderung, was Doug sehr freut.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28.09.1992)
   Brian Springer gründete Springco Athletics im Jahr 1982 als Spezialhersteller für Leichtathletikausrüstung. Bevor er auf die Nutzung (und den Weiterverkauf) von FinishLynx umstieg, war Brian ein wichtiger Accutrack-Zeitnehmer für Lauf- und Radsportveranstaltungen an der gesamten Westküste. Er hatte zudem Erfahrung mit dem Omega Hawkeye-System, einem frühen Konkurrenten von FinishLynx. Springco florierte jahrelang und fusionierte schließlich 2003 mit Venue Sports zu VS Athletics. VS Athletics ist heute einer der größten Anbieter von Leichtathletikausrüstung in den USA und vertreibt bis heute Lynx-Systeme.
3. Universität von Arizona (28.09.1992)
   Das Leichtathletikprogramm der Universität von Arizona war der erste NCAA-Kunde des Unternehmens, was damals eine große Sache war. Damals wurde FinishLynx von einem jungen Co-Trainer namens Fred Harvey gefördert. Trainer Harvey wurde schließlich 2002 Cheftrainer des Programms und führte die Wildcats zu mehr als 10 aufeinanderfolgenden Platzierungen in den Top 25. Das Programm besitzt mehrere EtherLynx- und IdentiLynx-Kameras und nutzt die Technologie bis heute. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28.09.1992)
   Seit er 1992 als vierter Kunde hinzukam, hat sich Ken Platt in ganz New England eine starke Nische im Bereich der Zeitmessung erobert. Kens Zeitmessdienst „Platt Systems“ (Plattsys) misst jährlich bis zu 150 Rennen und zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Ken war stets ein Vorreiter in der Branche. Er war nicht nur einer der ersten FinishLynx-Zeitnehmer, sondern auch einer der ersten, der bereits 1996 die RFID-Chip-Zeitmessung einsetzte. Ken ist zudem ein begeisterter Läufer und hat beeindruckende 43 Marathons absolviert, darunter 10 mit einer Zeit unter 2:40. Ken fügte hinzu: „Die Fotofinish-Systeme von Lynx haben die Zeitmessung bei Sportveranstaltungen weltweit völlig revolutioniert. Wir sind stolz darauf, zu den ersten Investoren gehört zu haben.“ 
5. Olympic Regional Development Authority of Lake Placid (17.12.1992)
   Die ORDA in Lake Placid war der erste Kunde außerhalb des Leichtathletikbereichs. Die Organisation wurde ursprünglich 1981 vom Staat New York gegründet, um die von den Olympischen Winterspielen 1980 übrig gebliebenen Anlagen zu verwalten und zu nutzen. Sie erwarb ein System zur Zeitmessung bei Hallen-Eisschnelllaufwettbewerben, und Phil Baumbach merkte an, dass sich die ORDA für Lynx entschieden habe, weil es sich um „neue Technologie zur Lösung eines alten Problems“ handelte. Der Verkauf war der Beginn einer sehr engen Beziehung zwischen Lynx und der Welt des Eisschnelllaufs. 1995 ging Lynx eine Partnerschaft mit der International Skating Union ein und übernahm viele Jahre lang die Zeitmessung bei den Eisschnelllauf-Weltmeisterschaften.
6. Ottawa Lions Track Club (19.01.1993) Der Ottawa Lions Track Club ist ein Zeitmessdienst und gemeinnütziger Leichtathletikverein in Ottawa, Kanada, der mit der University of Ottawa und der Carleton University verbunden ist. Mit 1500 Athleten und über 40 Trainern ist er der größte Verein Kanadas. Die Lions richten mittlerweile über 20 Wettkämpfe pro Jahr aus und übernehmen die Zeitmessung für mehr als 60 weitere Wettkämpfe in der gesamten Region. Lynx Timing stellt eine wichtige Einnahmequelle für den Verein dar, und das Programm bringt weiterhin eine hochkarätige Gruppe von Athleten, Trainern und Zeitnehmern hervor. Ein ehemaliger Lions-Zeitnehmer, Hugues Lacroix, arbeitet derzeit für Lynx als Zeitnehmer und Veranstaltungsbeauftragter. Hugues erstellt neue Ressourcen für den technischen Support (wie Videos und QSGs) und reist um die Welt, um Veranstaltungen wie die World Wingsuit League in China zeitlich zu erfassen.
7. Louisiana State University ( 16.02.1993) Die Louisiana State University ist ein Schwergewicht im NCAA-Sport, und ihr Leichtathletikprogramm zählt zu den erfolgreichsten in der Geschichte der Division I. Im Jahr 1992 wurde das Programm von einem jungen Trainer namens Pat Henry geleitet. Nach einer Produktvorführung vor Ort durch Doug entschied sich Trainer Henry, das Accutrack-System der Universität auszusortieren und frühzeitig in FinishLynx zu investieren. Die LSU besitzt mittlerweile mehrere Kameras (darunter eine Vision, eine Fusion und eine PRO) und setzt Lynx bei allen ihren SEC-Wettkämpfen ein. Als Trainer Henry 2004 die LSU verließ, um zur Texas A&M zu wechseln, sorgte er dafür, dass die Aggies in ein eigenes High-End-FinishLynx-System investierten, und die Anlage dient als wichtiger Standort für Beta-Tests neuer Produktinnovationen.
8. Brigham Young University (17.02.1993) Die BYU war langjähriger Kunde von Accutrack und richtete jahrelang Leichtathletikwettkämpfe für Hochschulen und High Schools aus. Im Jahr 1993 erwarb der legendäre BYU-Leichtathletiktrainer Craig Poole FinishLynx, um die Qualität und Effizienz ihrer Wettkämpfe zu verbessern. Trainer Poole sagte: „FinishLynx hat eng mit uns zusammengearbeitet, um das System perfekt auf unsere Bedürfnisse abzustimmen. „Sie waren immer erreichbar, wenn wir sie brauchten, und bereit, alles zu tun, um das System zu verbessern und zu erweitern, damit unser Betrieb erfolgreich ablief.“ Poole ist inzwischen im Ruhestand, aber die BYU besitzt und betreibt nach wie vor mehrere Lynx-Kameras. Das Leichtathletikprogramm wird heute von Doug Padilla geleitet, einem ehemaligen Olympia-Läufer, Co-Trainer und Freund von Lynx. Doug Padilla gründete außerdem ein Unternehmen namens Runnercard, das Online-Anmeldedienste für lokale Laufveranstaltungen anbietet.
9. Odessa Junior College (26.02.1993) Obwohl das Odessa College das Privileg hatte, der neunte Kunde zu sein, wurde das Programm schließlich von Budgetkürzungen betroffen und veranstaltet keine eigenen Leichtathletikwettkämpfe mehr. Odessa scheint die einzige Einrichtung auf dieser Liste zu sein, die das System nicht mehr aktiv nutzt.
10. Daktronics (16.03.1993) Daktronics ist der weltweit größte Hersteller von Anzeigen und Anzeigetafeln. Bereits in den 90er Jahren, als die meisten Hersteller von Anzeigen noch Digitalanzeigen bauten, entwickelte Daktronics Vollmatrix-Videotafeln. Das bedeutete, dass eine einzige Videotafel Daten und Grafiken für jede Sportart und jede Anwendung verarbeiten konnte. Dies bot FinishLynx eine enorme Chance, einen Mehrwert zu schaffen, indem maßgeschneiderte Renn Daten an die Anzeigen gesendet wurden. So begannen die beiden Unternehmen eine enge, von gegenseitigem Nutzen geprägte Zusammenarbeit, und Daktronics half dabei, FinishLynx-Systeme an bedeutenden Veranstaltungsorten und bei Großveranstaltungen auf der ganzen Welt zu installieren. Dieser Verkauf im März 1993 war der erste Weiterverkauf an einen Drittanbieter für Lynx und der Beginn einer 24-jährigen Partnerschaft mit dem Anzeigetafel-Giganten.
11. Jack Moran, RaceBerry JaM (17.03.1993) Jack Moran ist ein Zeitnehmer und Softwareentwickler aus Minnesota, der seit 1980 bei Straßenläufen und Leichtathletikwettkämpfen im Einsatz ist. Seine Auswertungssoftware „Apple Raceberry JaM“ wurde bereits bei Tausenden von Veranstaltungen eingesetzt und war ein früher Konkurrent von Hy-Tek. Jack misst immer noch etwa 75 Rennen pro Jahr, und seine ARJ-Software lässt sich gut mit FinishLynx integrieren, um die Zeitnahme, die Auswertung und die Veröffentlichung der Ergebnisse durchzuführen. Auf die Frage, wie er ursprünglich auf Lynx gekommen sei, antwortete Jack: „Ich hatte die Triple-Cast-Übertragung der Olympischen Spiele [1992] in Barcelona abonniert. Hin und wieder wurden Bilder vom Zielbereich gezeigt. Ich war gerade dabei, Leichtathletikwettkämpfe auszuwerten, die von Accutrack gemessen wurden, und dachte: ‚So etwas muss ich auch haben.‘ Ich erwähnte das gegenüber Bill Thornton, dem Leichtathletiktrainer von St. Olaf, und er erzählte mir von FinishLynx und sagte, er würde auf sein Vorrecht verzichten, damit ich es nutzen könne.“
12. Indiana State University (22.03.1993) Die Indiana State University gehörte zu den ersten Anwendern der „Clerk of the Course“-Software und setzte sich bei NCAA-Wettkämpfen für die Integration von FinishLynx und CotC ein.
13. Tulane University (22.03.1993) Die Leichtathletikmannschaft ist ein großer Rivale der LSU.
14. Penn Relays (13.04.1993) Eine der bedeutendsten Leichtathletikveranstaltungen in den USA. Der Wettkampf dient auch heute noch als Testfeld für neue Lynx-Technologie.
15. Daktronics (15.04.1993) Ein weiterer Weiterverkauf.
16. Oregon Track Club (19.04.1993)
17. Elite-Leichtathletikverein in Eugene, Oregon, „Tracktown USA“.
18. HS Sports (21.04.1993) HS Sports war der erste europäische Kunde des Unternehmens und fungiert bis heute als (langjähriger) Vertriebspartner in Großbritannien. Der Kontakt zu dem britischen Unternehmen kam ursprünglich über Daktronics zustande. HS Sports spielte zudem eine entscheidende Rolle bei der Kontaktaufnahme mit Seiko.
19. Brown University (7.5.1993) Der erste Kunde des Unternehmens aus der Ivy League.
20. Universität von Maine (7.5.1993) – Dougs Alma Mater. Vorwärts, Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (17.05.1993) Dachverband für Leichtathletik in Québec, Kanada

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Anmerkung der Redaktion: Die frühen Rechnungen sind etwas schwer aufzufinden, daher kann es zu Abweichungen bei den Daten kommen. Außerdem fehlen einige namhafte Lynx-Einflussnehmer in der Liste, wie beispielsweise Fred Patton von Phoenix Sports Technology und Philippe Collet von Matsport. Laut Doug gab es viele Personen, die Angebote erhielten oder das System in einer Vorführung testeten, aber erst später tatsächlich ein eigenes Exemplar kauften. Es ist jedoch wichtig zu betonen, dass Personen wie Fred und Philippe ein wesentlicher Bestandteil des Unternehmenswachstums waren und nach wie vor sind.

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Zwei wichtige Themen

Im Rahmen dieses Artikels hatten wir das Vergnügen, mit vielen frühen Anwendern zu sprechen, um mehr über die Anfänge von FinishLynx zu erfahren. Wir hörten einige faszinierende Geschichten über Doug, frühe Produktvorführungen und die Lage der Rennzeitmessungsbranche in den frühen 1990er Jahren. Dieser Beitrag kann all den Zitaten und Anekdoten, die wir dabei gesammelt haben, unmöglich gerecht werden. Es gibt jedoch einige zentrale Themen, die verdeutlichen, warum Lynx seinen frühen Erfolg erzielen und diesen Erfolg anschließend in ein nachhaltiges und profitables Unternehmen umsetzen konnte. Erstens nutzte Lynx die PC-Revolution und revolutionierte die filmbasierte Zeitmessungsbranche grundlegend. Zweitens war Doug von dem Produkt und den Kunden besessen und arbeitete unermüdlich daran, ihnen einen Mehrwert zu bieten.

1. Die Revolutionierung der Fotofinish-Branche

Alle, mit denen wir gesprochen haben, machten deutlich, dass selbst das früheste FinishLynx-System eine erhebliche Verbesserung gegenüber filmbasierten Fotofinish-Kameras darstellte. Andy McInnis, Cheftrainer der Ottawa Lions, sah FinishLynx zum ersten Mal bei den Dartmouth Relays in New Hampshire, wo es von Doug und Roger Jennings bedient wurde. Andy hatte jahrelang einen alten filmbasierten Zeitmesser verwendet und sah in FinishLynx eine Möglichkeit, sein Dienstleistungsgeschäft zu optimieren. Andy merkte an:

œNachdem ich jahrzehntelang mit Omega-Nassfilm gearbeitet hatte, bei dem die Zeiten oft erst nach vielen Minuten bekannt wurden, und nachdem mir bei den Accutrack-Polaroids oft die Zeit oder der Platz ausgegangen war und/oder wichtige Körperteile abgeschnitten wurden, habe ich diese Gelegenheit sofort ergriffen, um [FinishLynx] nach Ottawa zu holen. Es war fantastisch. Wir mussten es einfach haben. Und das Potenzial schien grenzenlos, um den Sport aus dem dunklen Zeitalter und der Dunkelkammer zu befreien.

Jeder, der Erfahrung mit den alten Accutrack- oder Omega-Filmsystemen hatte, erkannte, wie innovativ FinishLynx damals war. Brian Springer von Springco, der eng mit dem Gründer von Accutrack zusammengearbeitet hatte, war sofort an FinishLynx interessiert. Er erinnerte sich: „Es war ein technologischer Fortschritt. Es war großartig.“ Man konnte die Ergebnisse abrufen. Man konnte sie ausdrucken. Man konnte sie direkt vor Ort ablesen. Man konnte einfach alles damit machen.“ Brian stieg schließlich von Accutrack um und wurde zu einem wichtigen Förderer von FinishLynx an der Westküste, wo er bei hochkarätigen Rennen wie dem Sunkist Invitational in Los Angeles die Zeitnahme übernahm.

Wie bei den meisten erfolgreichen Start-ups scheint auch beim Aufstieg von Lynx System Developers eine gewisse Kombination aus günstigem Zeitpunkt und Glück eine Rolle gespielt zu haben. Dougs Hintergrund als Läufer, seine zufällige Begegnung mit Accutrack in Boston, seine Netzwerk-Engineering-Projekte bei Honeywell-Bull und seine glücklichen Verbindungen zu Kirk und Mike am MIT führten allesamt zur Entwicklung von FinishLynx. Auch der Stand der Technik und das Netzwerk-Ökosystem boten dem jungen Unternehmen günstige Rahmenbedingungen. Anfang der 1990er Jahre wurden PCs endlich leistungsfähig genug (und allgegenwärtig genug), um ein funktionsfähiges computergestütztes System zur Erfassung von Rennergebnissen zu unterstützen. FinishLynx stützte sich auf handelsübliche Hardware und Schnittstellen, die durch den Aufstieg von PCs und benutzerfreundlichen Betriebssystemen wie Windows ermöglicht wurden. Dadurch war FinishLynx erschwinglich und zugänglich genug, um eine kritische Masse an frühen Nutzern zu erreichen. Doch das richtige Timing allein reicht nicht aus. Es erfordert auch einen enormen Arbeitsaufwand, um ein Schulprojekt in ein profitables und beständiges Unternehmen zu verwandeln. 

2. Engagement für Produkte und Menschen

Die Vorstellung, dass ein Gründer von seinem Produkt geradezu besessen ist, leuchtet ein. Doch die Vorstellung, dass jemand seinen Job aufgibt, um durch das Land zu fahren und Produktvorführungen abzuhalten, erscheint den meisten Menschen verrückt. Dieses fast schon idealistische Engagement für die Produkte und die Menschen ist ein wesentlicher Bestandteil der Geschichte von Lynx. All die Vorführungen, Messen, Besprechungen, Rückschläge und das Kundenfeedback waren notwendig, damit sich das Unternehmen weiterentwickeln konnte. Nicht nur, weil sie das Produkt verbesserten, sondern weil sie Doug halfen, die Beziehungen zu pflegen, die er brauchte, um ein starkes Unternehmen aufzubauen.

Doug arbeitete kontinuierlich mit Kunden zusammen, um neue Funktionen und Produktideen umzusetzen. Er reiste zu Veranstaltungen, um bei der Fehlerbehebung zu helfen und die Feinheiten von Sportarten wie Straßenradfahren und Rudern kennenzulernen. Gemeinsam mit Kirk und Mike entwickelte er bessere Hardware, um den Anforderungen neuer Anwendungsbereiche wie Pferderennen und Motorsport gerecht zu werden. Und Early Adopters belohnten dieses Engagement, indem sie zu Produkttestern und Fürsprechern der Marke wurden. So schlug beispielsweise Roger Jennings von Flash Results oft neue Softwarefunktionen vor, die auf seinen Erfahrungen bei der Zeitnahme bei Wettkämpfen in Hanover basierten. Nachdem Lynx die Aktualisierungen vorgenommen hatte, fuhr Roger dann zwei Stunden (hin und zurück), um eine Kopie der neuen Software persönlich abzuholen. Ein solches System ergibt keinen Sinn, bis man begreift, dass sie die Probleme gemeinsam lösten. Lynx System Developers wurde von frühen Anwendern wie Roger getragen, die Dougs Leidenschaft für die Technologie teilten.

Einen Computer an der LSU braten

Ein weiterer früher Nutzer, zu dem Doug eine enge Beziehung aufbaute, war ein Leichtathletiktrainer der Louisiana State University namens Pat Henry. Heute ist Pat Henry ein in die Hall of Fame aufgenommener Trainer an der Texas A&M University mit 35 NCAA-Meisterschaften (darunter 27 an der LSU). Damals war er jedoch ein junger Trainer, der bereit war, auf Dougs neue Technologie zu setzen. Trainer Henry erzählte eine Geschichte über sein erstes Treffen mit Doug. Er war Gastgeber eines Wettkampfs an der LSU, bei dem Accutrack zum Einsatz kam, und Doug sprach ihn an, um ihm FinishLynx vorzuführen. Trainer Henry sagte:

Dieser Typ kommt auf mich zu und sagt: „Ich habe da diese Kamera, die ich gerne ausprobieren würde.“ Er holt diesen kleinen Zylinder heraus und meint: „Ich glaube, damit können wir ein Bild machen.“ Also hatten wir das Accutrack-System aufgebaut, und er stellte seine Kamera direkt daneben auf. Ich glaube, wir haben die Waffe morgens bei einem Test einmal abgefeuert, und dabei hat er einen Computer kaputtgemacht. Wir gingen also in Richtung meines Büros, und Doug fragte: „Darf ich mir deinen Computer mal ansehen? Ich glaube, ich kann ein Teil davon nehmen und meinen Computer wieder zum Laufen bringen.“ Es war der Computer der Sekretärin, und es war Samstagmorgen, also sagte ich ihm, das sei in Ordnung. Ich ging in mein Büro und kam wieder heraus und sah, dass dieser Typ den Computer auseinandergenommen hatte. Es lagen Teile auf dem Boden und auf dem Schreibtisch. Und ich dachte: Was zum Teufel habe ich da nur angerichtet? Doug sagte: „Ist schon gut, ich baue ihn wieder zusammen.“

Trainer Henry erzählte mehr über seine ersten Eindrücke von Doug:

Ich dachte tatsächlich, mit ihm stimme etwas nicht. Ich wusste, dass er vom MIT kam. Also vertraute ich natürlich darauf, dass er wusste, was er tat. Aber ich bin Leichtathletiktrainer, und wenn ich so etwas sehe, fange ich an zu denken: „Oh mein Gott, worauf habe ich mich da nur eingelassen?“

Trotz des holprigen Starts gelang es Doug, seinen Computer vor dem Wettkampf mit dem geliehenen Teil erfolgreich zu reparieren. Nachdem der Computer wieder einsatzbereit war, konnte er das System vorführen und die Ergebnisse einwandfrei erfassen. Außerdem hinterließ er bei Trainer Henry einen starken ersten Eindruck. Die LSU erwarb kurz darauf ein System und wurde im Februar 1993 zum siebten Kunden. Laut Henry haben die beiden über die Jahre hinweg eine enge Arbeitsbeziehung gepflegt. Er sagte:

Vom ersten Tag an war Doug immer ein vertrauenswürdiger Typ, jemand, der hinter seinem Produkt stand. Wenn man ein Problem hatte, kam Doug sogar vorbei, um zu sehen, was er tun konnte, um es zu beheben. Und obendrein hatte ich auch abseits der Rennstrecke einfach ein gutes Verhältnis zu Doug – ich habe ihn immer als Freund empfunden.

Diese Geschichte verdeutlicht perfekt dieses seltene Engagement sowohl für das Produkt als auch für die Menschen, die es nutzen. Und diese Leidenschaft zahlt sich seit Jahren in Form von starken Umsätzen und noch engeren Beziehungen aus. Selbst 25 Jahre später gibt es eine Reihe von Kunden der ersten Stunde, die für das Lynx-Vertriebsteam tabu sind. Doug besteht nach wie vor darauf, diese Beziehungen selbst zu pflegen. Zweifellos ist dies eine Möglichkeit, an der Spitze der Branche zu bleiben und Ideen für neue Produkte und Chancen zu sammeln. Noch wichtiger ist jedoch, dass es eine Chance ist, mit den Early Adopters in Verbindung zu bleiben, die dazu beigetragen haben, Lynx System Developers zu dem zu machen, was es heute ist.

Abschließende Gedanken

Laut Doug bestand das ursprüngliche Ziel von FinishLynx darin, nicht nur einen Ersatz für die filmbasierte Fotofinish-Technik zu schaffen, sondern auch ein umfassendes Softwarepaket, das die Abwicklung von Sportveranstaltungen deutlich vereinfachen und beschleunigen würde. In den vergangenen 25 Jahren hat Lynx kontinuierlich Produkte entwickelt, um dieses Ziel zu erreichen. Während EtherLynx-Kameras nach wie vor die Kernkompetenz darstellen, wurden Produkte wieResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx und FieldLynx hinzugefügt, um neuen Anforderungen und Problemen auf dem Markt gerecht zu werden.

Auch die Fotofinish-Kameras von Lynx haben sich im Laufe der Jahre enorm weiterentwickelt. Die „Silver Bullet“ der ersten Generation mit 800 Bildern pro Sekunde wurde längst durch eine neue Generation von Ethernet-basierten Vision-Kameras abgelöst, die leistungsstärker und benutzerfreundlicher sind als je zuvor. Die Vision PRO ist die fortschrittlichste Zeitmesskamera, die je auf den Markt gebracht wurde, mit Aufnahmegeschwindigkeiten von bis zu 20.000 fps und Funktionen wie EasyAlign, LuxBoost, elektronischer Filtersteuerung, interner Batterie-Backup, integrierter Wasserwaage und vielem mehr.

Lynx System Developers setzt weiterhin auf eine offene Architektur, indem es Geräte mit Ethernet-, serieller und USB-Schnittstelle integriert, um Zeitnehmern den Aufbau individuell anpassbarer Ergebnisnetzwerke zu ermöglichen. Dies beinhaltet auch die Zusammenarbeit mit externen Herstellern, um die Integration mit einer Vielzahl von Geräten von Drittanbietern wie Anzeigetafeln, Windmessern, Startsystemen, Chip-Systemen und Rennauswertungsprogrammen sicherzustellen.

Heute gibt es Tausende aktiver FinishLynx-Nutzer auf 6 Kontinenten und in 135 Ländern. Hinzu kommen über 50 Partner und Hunderte von Dienstleistern, die Lynx bei Wettkämpfen auf der ganzen Welt bekannt machen. Sie nutzen die Lynx-Software in 15 verschiedenen Sprachen und kommen aus Dutzenden von Sportarten (vom Laufen bis zum Falkenrennen). Dank dieses globalen Netzwerks ist es einfacher denn je, mit Zeitnehmern in Kontakt zu treten, um Rat oder Unterstützung zu erhalten. Es bedeutet aber auch, dass Lynx härter denn je arbeiten muss, um die Ressourcen, den Support und die Produkte bereitzustellen, die notwendig sind, um auf einem zunehmend wettbewerbsintensiven Markt erfolgreich zu sein. Doch genau dazu haben wir uns verpflichtet.

Vielen Dank an alle Early Adopters, die vor so vielen Jahren dazu beigetragen haben, FinishLynx bekannt zu machen. Und vielen Dank an alle, die im Laufe der Zeit zur Lynx-Familie gestoßen sind. Nur dank euch konnte sich ein kleines Start-up aus Massachusetts zu einem starken, profitablen und bedeutenden Unternehmen entwickeln. Auf weitere 25 Jahre!

Leitbild von Lynx System Developers:

Die Technologien, die derzeit im Spitzensport zum Einsatz kommen, einem breiteren Markt zugänglich zu machen.

Die mit diesen Technologien häufig verbundenen Probleme – geringe Zuverlässigkeit und hohe Kosten – durch eine durchdachte Produktentwicklung zu überwinden.

Wir heben unsere Produkte durch die Gewährleistung eines überragenden Mehrwerts und die kontinuierliche Berücksichtigung von Kundenfeedback von der Konkurrenz ab.

Vielen Dank fürs Lesen. Bitte teile diesen Artikel in den sozialen Medien, um die Geschichte von FinishLynx weiterzuverbreiten.