Celebrating 25 Years of FinishLynx: A History of Lynx System Developers

Lynx System Developers A Startup Story

Von: Matt Bradley

March 24, 2017,Lynx System Developers was officially incorporated on March 24, 1992 and today marks the company’s 25^th anniversary. In 1992, the company’s flagship product the FinishLynx timing system became the first photo-finish camera to produce digital race results for track and field. 25 years later, FinishLynx is the most popular photo-finish results system in the world, with thousands of customers across 6 continents and 135 countries.

But long before Lynx System Developers became a world leader in fully automatic sports timing, it was a small startup company from Massachusetts looking to capitalize on a simple idea that race results should be captured digitally. As a way to celebrate the company’s 25^th birthday, we’ll be looking back at the early days, including the people, circumstances, and technology that helped it succeed.

Die alte Art der Zeitmessung

Jahrelang wurden bei Weltklasse-Veranstaltungen wie den Olympischen Spielen filmbasierte Kameras eingesetzt, um Fotofinishes festzuhalten. Diese Kameras waren zwar genauer als die manuelle Zeitnahme, aber bekanntermaßen teuer und umständlich in der Handhabung. Sie konnten nur einen kurzen Zeitraum (nur wenige Sekunden) aufzeichnen, bevor der Film zu Ende war – oft noch bevor alle Teilnehmer die Ziellinie überquert hatten. Die Sportzeitmessungsbranche kam jahrzehntelang mit filmbasierten Kameras aus, bis eine bessere Lösung gefunden wurde.

Der Gründer

Lynx wurde 1992 gegründet, doch die Geschichte des Unternehmens reicht weit darüber hinaus zurück. Der Lynx-Gründer Doug DeAngelis wuchs in der Kleinstadt Orrington im US-Bundesstaat Maine auf. Als Schüler der nahegelegenen Brewer High School war er vier Jahre lang Mitglied der Leichtathletik- und Crosslauf-Mannschaften seiner Schule. Nach seinem Abschluss besuchte er die University of Maine, um einen Bachelor of Science in Elektrotechnik zu erwerben. Als Student an der UMaine verbrachte Doug weitere vier Jahre als Läufer im Division-I-Leichtathletikprogramm der Universität. Er war Mittelstreckenläufer und fungierte in seinem Abschlussjahr als Kapitän des Crosslauf-Teams.

Nach seinem Abschluss im Jahr 1988 zog Doug nach Boston, wo er sich eine Einzimmerwohnung mietete und eine Stelle als Ingenieur bei Honeywell-Bull antrat. Dort arbeitete er an wegweisenden Projekten wie dem Bau eines Transputer-basierten Supercomputers, der mit dem firmeneigenen Betriebssystem lief, sowie an der Einrichtung des Internetzugangs im gesamten Büro. Diese frühen Erfahrungen in den Bereichen Softwareentwicklung und Netzwerke erwiesen sich als wichtiger Schritt in Dougs Entwicklung als Ingenieur und Unternehmer.

Doug especially liked the job because it paid for grad school classes. So at night he attended classes at MIT as a special student, which meant he earned credits but still had no guarantee of full admission. He continued taking classes and hoped to eventually be accepted into the program which he later was. At the same time, Doug also ran competitively for a local track club and attended meets around the Boston area. It was around that time when he first encountered Accutrack, the film-based photo-finish system that had been the industry standard for decades.

Das AccuTrack-Fotofinish-System

It was the summer of 1990 and the 24-year old engineer was at a local track meet planning to run. But before he could, he was asked by an official to help sort out their Accutrack timing system. Doug was told, “We have some people who need to qualify for nationals. You are an engineer, so you can figure it out. And he did. After a lot of tinkering, Doug was able to capture several qualifying times on the Accutrack’s time-stamped Polaroid film. He also quickly discovered the system’s limitations, noting, “It had a short piece of film, and when it ran out, you got no more times. Doug described his first experience with Accutrack in a 1997 interview with SportsTravel Magazine:

There were 14 guys that went under 14 minutes, and they were all looking for a qualifying time. But I only got the top five guys on film, and being a distance runner, I thought that was really sad.

Despite its limitations, Accutrack was the most popular photo-finish camera in the country at that time used by professional sporting events and Division I track programs for over a decade. NCAA track coaches Pat Henry (LSU/Texas A&M) and Craig Poole (BYU) both mentioned that their programs used Accutrack for years before investing in FinishLynx. Coach Poole also noted that BYU had an Accutrack system before he even joined the program in 1980. The system was a fixture in Division I track & field and ousting it would be no easy task.

Accutrack wurde erstmals 1972 patentiert und war relativ einfach aufgebaut. Die Kamera nahm Bilder durch einen kleinen vertikalen Schlitz auf, der direkt auf die Ziellinie gerichtet war. Mithilfe eines Federantriebssystems wurde der 3×5-Polaroidfilm mit konstanter Geschwindigkeit über das Objektiv gezogen, um eine Bilderserie von Athleten zu erstellen, die die Ziellinie überquerten. Das System verfügte über eine interne Uhr mit einer Genauigkeit von^1/100 Sekunde und war mit einem ausgeklügelten System ausgestattet, um Zeitstempel auf das fertig entwickelte Foto zu drucken.

Eine bessere Methode zur Zeitmessung bei Wettkämpfen finden

Doug timed meets with Accutrack for several months and was constantly plagued by the system’s shortcomings. The Polaroid film was expensive and had to be reloaded after every race. Oftentimes, the film jammed, starts were inconsistent, or images would come out poorly. And because Doug was declared the de facto photo-finish expert, everyone blamed him for these issues. He knew there had to be a better solution for timing meets one that that didn’t make him look so incompetent. So he searched for a way to reproduce the slit-scan camera with digital images instead of film. He sketched out a proof-of-concept and the early idea for FinishLynx was born. Here’s a look at the actual notebook idea from 1990:

From FinishLink to FinishLynx

During this time, Doug continued to work at Honeywell-Bull and take part-time courses at MIT. He focused largely on engineering, but saw potential in a business class called New Enterprises. New Enterprises was and still is a popular class at MIT’s Sloan School dedicated to creating business plans for startup companies. New Enterprises alumni have gone on to found companies like Hubspot, A123 Systems, PillPack, and Ministry of Supply.

Doug first tried to join the class in the fall of 1990, but part-time students had the lowest priority and he couldn’t get an exception. He tried again the following semester with a different professor named Eric von Hippel. After some begging and many assurances that he had a great startup idea, Doug convinced von Hippel to let him join. It was in this course that Doug’s notebook idea for a Digital Accutrack began to really take shape. He partnered with classmates Kate Farrington (another runner from Maine) and Rob Alexander to help build a business plan from the ground up. In fact, it was Kate who suggested they change the name from FinishLink to the now trademarked FinishLynx.

The group project was such a success that their professor”the same one Doug begged for a spot in class encouraged them to pursue the idea further. The team members went their separate ways after the semester, but Doug continued tinkering. He used his network at MIT to help transform FinishLynx from a class project to a viable product.

Doug lernte schließlich Kirk Sigel kennen, einen Studenten am MIT mit einem Talent für das Programmieren, sowie Mike Ciholas, einen Doktoranden aus dem Robotiklabor des MIT, der sich mit digitalen Zeilensensoren auskannte. Die drei ahnten damals noch nicht, dass sie FinishLynx schließlich zu einem erfolgreichen Unternehmen machen würden. Bis heute sind Kirk und Mike eng in die Produktentwicklung des Unternehmens eingebunden, und Doug ist weiterhin als Präsident und Chief Technology Officer des Unternehmens tätig.

Die drei einigten sich und machten sich an die Arbeit. Doug entwickelte die Firmware, Kirk programmierte die Benutzeroberfläche und Mike entwarf die Hardware. Es war Sommer 1991, und das Team arbeitete monatelang an einem Prototyp, in der Hoffnung, ihn bei den Leichtathletik-Nationalmeisterschaften im Februar 1992 vorstellen zu können. Doug war zuversichtlich, dass sie bis dahin einen funktionsfähigen Prototyp fertigstellen würden.

FinishLynx der Laufelite vorstellen

Im Vorfeld der nationalen Meisterschaften wandte sich Doug an einen USATF-Funktionär und Softwareentwickler namens Bob Podkaminer, um Hilfe bei der Organisation einer Live-Vorführung zu erhalten. Bob hatte in der Leichtathletik-Community großen Einfluss. Er war nicht nur Mitglied des nationalen Regelkomitees, sondern auch Clerk of the Course war eines der ersten computergestützten Programme zur Wettkampfverwaltung. Es ebnete den Weg für moderne Software wie Hy-Tek und MeetPro. Bob erwies sich als wichtiger Verbündeter, und die von ihm organisierte Demo verschaffte Doug seltenen Zugang zu einflussreichen Persönlichkeiten in der Sportwelt. Es gab nur ein Problem. Trotz monatelanger Fortschritte konnte das Team immer noch keine Bilder vom Kameraprototyp sehen. Doug erinnerte sich an einen wichtigen Meilenstein in der Produktentwicklung, der sich nur wenige Tage vor der geplanten Demo ereignet hatte:

Two days before the event [we] finally saw image. It was of Kirk’s girlfriend walking through the dining room. She was upside-down and it lost about every other picture of her, but it was a breakthrough. 9 hours before the system was actually to be shown in New York, it was demo-able. So the only computer actually owned by Lynx (and a rather innocent looking box) were loaded into the back of the car.

On demo day, Doug showed off the prototype and delivered his pitch to several influential members from the running community. Unfortunately, many of those people didn’t see the technology’s potential at the time. But Tom Jennings, a well-connected agent and track coach, absolutely loved the system. Tom was a former runner from Cal State Long Beach who went on to start the Pacific Coast Club, arguably the first professional track club in the nation. When Doug met him in 1992, Tom was also coaching in Hanover, New Hampshire at one of the best high school programs in the country. As a long-time coach and agent, Tom knew everyone in the sport, including event organizers, athletes, and broadcast TV contacts from NBC & ABC. This new FinishLynx system offered Tom a chance to eradicate film-based timers like Omega and Accutrack with faster, cheaper, and more reliable technology. Plus, he knew that the real-time digital results images would be a radical new tool for announcing and televising live events like the Millrose Games. Tom shared his thoughts from that original demo:

The meet was at Madison Square Garden. Doug was holed up in a room at a hotel across the street. He usually slept in his car in those days. So it was quite an investment. Anyway, Howard Schmertz was the meet director of the Millrose Games. So him and Walt Murphy from NBC saw me in the hallway and said, You’ve got to see this.’ The minute I saw it, and the description of how quickly it produced results, I knew right then that it replaced Omega. And Omega had the accounts of those major meets in 1992. At that time, indoor track was big Madison Square Garden, Boston Garden, places like that. It was a different ballgame. I knew immediately the television ramifications. So within a day, I knew I was going to be out of the agent business and into the timing business. I actually joked with Schmertz from the Millrose Games, ˜Just wait. [FinishLynx] will be timing your meet next year.’ Just sort of a joke, and it actually came to pass.

Tom (und Doug) war klar, dass dies der Beginn von etwas Großem war.

Offiziell im Geschäft

On March 24, 1992, Lynx System Developers officially transitioned from a sole proprietorship into an S Corp and they were off to the races. Soon after, Tom gave Doug a $1500 deposit and became the company’s first customer. Tom and his son Roger proved to be the kind of early-adopters and evangelists that helped Doug propel FinishLynx into the meet timing mainstream.

Der erste FinishLynx-Prototyp

Der erste FinishLynx-Prototyp nutzte einen Schwarz-Weiß-CCD-Sensor aus einem Faxgerät, um digitale Bilder aufzunehmen. Die Bilder wurden dann über ein Koaxialkabel übertragen, von einer kleinen externen Box komprimiert und verarbeitet und anschließend über eine SCSI-Verbindung zur Auswertung an einen DOS-basierten PC gesendet. Die Kamera erfasste 500 Zeilen mit 8-Bit-Pixeln bei 800 Mal pro Sekunde (was etwa 400 KB/s ergab).  Das frühe System war sehr primitiv und hatte sicherlich seine Macken. Aber es funktionierte. Die FinishLynx-Kamera war weitgehend durch die Spezifikationen des angeschlossenen Computers eingeschränkt. Im Jahr 1992 steckten PCs noch relativ in den Kinderschuhen. Sie waren teuer und verfügten nicht über den Prozessor, den Arbeitsspeicher und den Festplattenspeicher, die für die Verarbeitung eines konstanten Stroms hochwertiger Rennbilder erforderlich waren. Zum Vergleich: Dougs PC verfügte damals über 4 MB RAM und eine 20-MB-Festplatte. Das war weit entfernt von den Gigabyte-Geschwindigkeiten und Terabyte-Kapazitäten, die wir heute haben. Da frühe Laptops zudem nicht leistungsfähig genug waren, um FinishLynx zu bewältigen, musste Doug einen Desktop-Computer (und einen Monitor) zu den Veranstaltungen hin- und her schleppen. Ungeachtet dessen waren die digitalen Ergebnisbilder des Systems eine eindeutige Verbesserung gegenüber filmbasierten Systemen. Mit der Hilfe von Bob Podkaminer sowie Tom und Roger Jennings reiste Doug daher quer durch das Land und führte FinishLynx bei jedem Wettkampf vor, der ihn aufnehmen wollte (und sogar bei einigen, die das nicht wollten).

Das Stanford Invitational und darüber hinaus

Die erste große Vorführung fand beim Stanford Invitational in Kalifornien statt. Es war ein entscheidender Moment für das junge Start-up, denn es war Dougs erste Gelegenheit, FinishLynx direkt mit Accutrack zu vergleichen. Während Accutrack weiterhin das offizielle Zeitmesssystem des Wettkampfs war, lief FinishLynx als Backup, und alle Zeiten stimmten perfekt überein. Es gab sogar mehrere Rennen, bei denen Accutrack ausfiel und FinishLynx für die offiziellen Ergebnisse verwendet wurde. Es war eine Feuerprobe, und das Lynx-System hat hervorragend funktioniert.

Diese Strategie, bei großen Wettkämpfen Live-Vorführungen (oft ohne offizielle Genehmigung) durchzuführen, trug dazu bei, dass sich FinishLynx rasch in der Leichtathletikwelt verbreitete. Monatelang fanden Vorführungen bei Wettkämpfen im ganzen Land statt, unter anderem in Kalifornien, Arizona, New Jersey und Louisiana. Dazu gehörten die High-School-Meisterschaften von Louisiana, die NCAA-Meisterschaften der Division III sowie die landesweit im Fernsehen übertragenen NCAA-Meisterschaften der Division I in Austin, Texas. Dabei erregte FinishLynx die Aufmerksamkeit vieler neuer Menschen, darunter potenzielle Kunden, Partner, Investoren und Wettbewerber. Es wurde allen klar, dass Doug (und das FinishLynx-System, das er anpries) etwas wirklich Einzigartiges zu bieten hatte.

Einige wichtige Meilensteine erreichen

1992 erwies sich als ein bahnbrechendes Jahr für das junge Start-up. Lynx entwickelte sich von einem halb kaputten Kameraprototyp im Februar hin zum fünften Verkauf im Dezember. Und zwischen diesen Monaten lagen einige wichtige Meilensteine sowohl für Doug als auch für das Unternehmen. In jenem Sommer (während der landesweiten Demo-Tour) nahm Doug eine Auszeit von seinem bequemen Job bei Honeywell-Bull. Ein paar Monate später erhielt er von seinem MIT-Betreuer die Genehmigung, seine Forschungsarbeit zu unterbrechen und sich voll und ganz auf FinishLynx zu konzentrieren. Doug erkannte, dass der Ein-Mann-Bootstrap-Ansatz des Unternehmens nicht nachhaltig sein würde, und begann daher, Lynx für die nächste Wachstumsphase zu positionieren.

Im November 1992 unterzeichnete Doug den Mietvertrag für ein fensterloses Bürogebäude in Woburn, Massachusetts. Außerdem schloss er einen Fertigungsvertrag mit Whitman Products ab, einem familiengeführten Leiterplattenbestückungsbetrieb in der Nachbarschaft. Damit konnte Doug endlich aufhören, Systeme in seinem Schlafzimmer zu bauen. Im selben Monat stellte Lynx auch seine erste Vollzeitmitarbeiterin ein: Kate Farrington. Kate war ein Gründungsmitglied des MIT-Gruppenprojekts und genau die Richtige für die Bereiche Marketing, Rechnungswesen und Kundenbetreuung des Unternehmens. Etwa zur gleichen Zeit meldeten Doug, Kirk und Mike ihr erstes US-Patent für das FinishLynx-System an. Trotz all dieser neuen Ausgaben im ersten Jahr erzielte das Unternehmen dennoch einen Gewinn.

Es gewinnt an Fahrt: Die ersten Kunden

Bis Ende 1992 hatte Lynx System Developers seine ersten fünf Kunden gewonnen. Und bis Juli des folgenden Jahres hatte das Unternehmen 25 Lynx-Systeme verkauft. Nachfolgend finden Sie einen Überblick über die ersten 20 FinishLynx-Verkäufe und die Menschen, die dahinter stehen: 

1. Tom & Roger Jennings – Pacific Coast Club (21.04.1992)
   Tom und Roger gründeten später Flash Results, ein hochkarätiges Unternehmen für Zeitmessung bei Wettkämpfen, das viele Jahre lang als offizieller Dienstleister von Lynx System Developers fungierte. Heute ist Flash Results einer der weltweit produktivsten und vertrauenswürdigsten Dienstleister und misst die Zeit bei Elite-Veranstaltungen wie den Olympischen Ausscheidungswettkämpfen, den USATF-Meisterschaften, den Panamerikanischen Spielen und unzähligen NCAA-Wettkämpfen. Das Unternehmen besitzt mittlerweile 21 FinishLynx-Kameras, Dutzende von Anzeigetafeln und weitere Produkte wie ReacTime und ResulTV. Außerdem sorgt es bei Großveranstaltungen weiterhin für das Lynx-Branding und die Beschilderung, was Doug sehr freut.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28.09.1992)
   Brian Springer gründete Springco Athletics im Jahr 1982 als Spezialhersteller für Leichtathletikausrüstung. Bevor er auf die Nutzung (und den Weiterverkauf) von FinishLynx umstieg, war Brian ein wichtiger Accutrack-Zeitnehmer für Lauf- und Radsportveranstaltungen an der gesamten Westküste. Er hatte zudem Erfahrung mit dem Omega Hawkeye-System, einem frühen Konkurrenten von FinishLynx. Springco florierte jahrelang und fusionierte schließlich 2003 mit Venue Sports zu VS Athletics. VS Athletics ist heute einer der größten Anbieter von Leichtathletikausrüstung in den USA und vertreibt bis heute Lynx-Systeme.
3. Universität von Arizona (28.09.1992)
   Das Leichtathletikprogramm der Universität von Arizona war der erste NCAA-Kunde des Unternehmens, was damals eine große Sache war. Damals wurde FinishLynx von einem jungen Co-Trainer namens Fred Harvey gefördert. Trainer Harvey wurde schließlich 2002 Cheftrainer des Programms und führte die Wildcats zu mehr als 10 aufeinanderfolgenden Platzierungen in den Top 25. Das Programm besitzt mehrere EtherLynx- und IdentiLynx-Kameras und nutzt die Technologie bis heute. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28.09.1992)
   Seit er 1992 als vierter Kunde hinzukam, hat sich Ken Platt in ganz New England eine starke Nische im Bereich der Zeitmessung erobert. Kens Zeitmessdienst „Platt Systems“ (Plattsys) misst jährlich bis zu 150 Rennen und zeigt keine Anzeichen einer Verlangsamung. Ken war stets ein Vorreiter in der Branche. Er war nicht nur einer der ersten FinishLynx-Zeitnehmer, sondern auch einer der ersten, der bereits 1996 die RFID-Chip-Zeitmessung einsetzte. Ken ist zudem ein begeisterter Läufer und hat beeindruckende 43 Marathons absolviert, darunter 10 mit einer Zeit unter 2:40. Ken fügte hinzu: „Die Fotofinish-Systeme von Lynx haben die Zeitmessung bei Sportveranstaltungen weltweit völlig revolutioniert. Wir sind stolz darauf, zu den ersten Investoren gehört zu haben.“ 
5. Olympic Regional Development Authority of Lake Placid (17.12.1992)
   Die ORDA in Lake Placid war der erste Kunde außerhalb des Leichtathletikbereichs. Die Organisation wurde ursprünglich 1981 vom Staat New York gegründet, um die von den Olympischen Winterspielen 1980 übrig gebliebenen Anlagen zu verwalten und zu nutzen. Sie erwarb ein System zur Zeitmessung bei Hallen-Eisschnelllaufwettbewerben, und Phil Baumbach merkte an, dass sich die ORDA für Lynx entschieden habe, weil es sich um „neue Technologie zur Lösung eines alten Problems“ handelte. Der Verkauf war der Beginn einer sehr engen Beziehung zwischen Lynx und der Welt des Eisschnelllaufs. 1995 ging Lynx eine Partnerschaft mit der International Skating Union ein und übernahm viele Jahre lang die Zeitmessung bei den Eisschnelllauf-Weltmeisterschaften.
6. Ottawa Lions Track Club (19.01.1993) Der Ottawa Lions Track Club ist ein Zeitmessdienst und gemeinnütziger Leichtathletikverein in Ottawa, Kanada, der mit der University of Ottawa und der Carleton University verbunden ist. Mit 1500 Athleten und über 40 Trainern ist er der größte Verein Kanadas. Die Lions richten mittlerweile über 20 Wettkämpfe pro Jahr aus und übernehmen die Zeitmessung für mehr als 60 weitere Wettkämpfe in der gesamten Region. Lynx Timing stellt eine wichtige Einnahmequelle für den Verein dar, und das Programm bringt weiterhin eine hochkarätige Gruppe von Athleten, Trainern und Zeitnehmern hervor. Ein ehemaliger Lions-Zeitnehmer, Hugues Lacroix, arbeitet derzeit für Lynx als Zeitnehmer und Veranstaltungsbeauftragter. Hugues erstellt neue Ressourcen für den technischen Support (wie Videos und QSGs) und reist um die Welt, um Veranstaltungen wie die World Wingsuit League in China zeitlich zu erfassen.
7. Louisiana State University ( 16.02.1993) Die Louisiana State University ist ein Schwergewicht im NCAA-Sport, und ihr Leichtathletikprogramm zählt zu den erfolgreichsten in der Geschichte der Division I. Im Jahr 1992 wurde das Programm von einem jungen Trainer namens Pat Henry geleitet. Nach einer Produktvorführung vor Ort durch Doug entschied sich Trainer Henry, das Accutrack-System der Universität auszusortieren und frühzeitig in FinishLynx zu investieren. Die LSU besitzt mittlerweile mehrere Kameras (darunter eine Vision, eine Fusion und eine PRO) und setzt Lynx bei allen ihren SEC-Wettkämpfen ein. Als Trainer Henry 2004 die LSU verließ, um zur Texas A&M zu wechseln, sorgte er dafür, dass die Aggies in ein eigenes High-End-FinishLynx-System investierten, und die Anlage dient als wichtiger Standort für Beta-Tests neuer Produktinnovationen.
8. Brigham Young University (2/17/93) BYU was a long-time Accutrack customer and hosted collegiate and high school meets for years. In 1993, legendary BYU track coach Craig Poole purchased FinishLynx to help improve the quality and efficiency of their meets. Coach Poole said, FinishLynx worked with us to make the system a perfect fit. They were accessible when we needed them and were willing to do anything to upgrade and add to the system to make our operation successful. Poole is now retired, but BYU still owns and operates several Lynx cameras. The track program is now managed by Doug Padilla, a former Olympic runner, assistant coach, and friend of Lynx. Doug Padilla also founded a company called Runnercard that provides online race registration services to local events.
9. Odessa Junior College (26.02.1993) Obwohl das Odessa College das Privileg hatte, der neunte Kunde zu sein, wurde das Programm schließlich von Budgetkürzungen betroffen und veranstaltet keine eigenen Leichtathletikwettkämpfe mehr. Odessa scheint die einzige Einrichtung auf dieser Liste zu sein, die das System nicht mehr aktiv nutzt.
10. Daktronics (3/16/93) Daktronics is the world’s largest manufacturer of displays and scoreboards. Back in the 90s, when most display companies were building digit boards, Daktronics was creating full matrix video boards. That meant a single video board could handle data and graphics for any sport or application. This presented a huge opportunity for FinishLynx to add value by sending customized race data to the displays. So the two companies began a strong symbiotic relationship and Daktronics helped install FinishLynx systems at major venues and events around the world. This sale in March 1993 was the first third-party resale for Lynx and the beginning of a 24-year relationship with the scoreboard titan.
11. Jack Moran,RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran is a timer and software developer from Minnesota who has been servicing road races and track meets since 1980. His scoring software, Apple Raceberry JaM, has been used at thousands of events and was an early Hy-Tek competitor. Jack still times about 75 races per year and his ARJ software integrates nicely with FinishLynx to time, score, and publish results. When asked how he originally found Lynx, Jack said, I subscribed to the triple cast of the [1992] Barcelona Olympics. Once in a while they would show images of the finish. I was scoring track meets timed by Accutrack and thought ˜I’ve got to get one of those.’ I mentioned this to Bill Thornton, the St. Olaf track coach, and he told me about FinishLynx and said he’d give up his priority so I could start using it.
12. Indiana State University (22.03.1993) Die Indiana State University gehörte zu den ersten Anwendern der „Clerk of the Course“-Software und setzte sich bei NCAA-Wettkämpfen für die Integration von FinishLynx und CotC ein.
13. Tulane University (22.03.1993) Die Leichtathletikmannschaft ist ein großer Rivale der LSU.
14. Penn Relays (13.04.1993) Eine der bedeutendsten Leichtathletikveranstaltungen in den USA. Der Wettkampf dient auch heute noch als Testfeld für neue Lynx-Technologie.
15. Daktronics (15.04.1993) Ein weiterer Weiterverkauf.
16. Oregon Track Club (19.04.1993)
17. Elite track club in Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21.04.1993) HS Sports war der erste europäische Kunde des Unternehmens und fungiert bis heute als (langjähriger) Vertriebspartner in Großbritannien. Der Kontakt zu dem britischen Unternehmen kam ursprünglich über Daktronics zustande. HS Sports spielte zudem eine entscheidende Rolle bei der Kontaktaufnahme mit Seiko.
19. Brown University (7.5.1993) Der erste Kunde des Unternehmens aus der Ivy League.
20. Universität von Maine (7.5.1993) – Dougs Alma Mater. Vorwärts, Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (5/17/93) Athletics governing body in Quebec, Canada

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Editor’s Note: The early invoices are a bit tricky to track down, so there may be some discrepancies with dates. There also are some notable Lynx influencers absent from the list, like Fred Patton of Phoenix Sports Technology and Philippe Collet from Matsport. According to Doug, there were many people who received quotes or demoed the system, but didn’t actually buy their own until later. But it’s important to note that people like Fred and Philippe were and still are an essential part of the company’s growth.

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Zwei wichtige Themen

Im Rahmen dieses Artikels hatten wir das Vergnügen, mit vielen frühen Anwendern zu sprechen, um mehr über die Anfänge von FinishLynx zu erfahren. Wir hörten einige faszinierende Geschichten über Doug, frühe Produktvorführungen und die Lage der Rennzeitmessungsbranche in den frühen 1990er Jahren. Dieser Beitrag kann all den Zitaten und Anekdoten, die wir dabei gesammelt haben, unmöglich gerecht werden. Es gibt jedoch einige zentrale Themen, die verdeutlichen, warum Lynx seinen frühen Erfolg erzielen und diesen Erfolg anschließend in ein nachhaltiges und profitables Unternehmen umsetzen konnte. Erstens nutzte Lynx die PC-Revolution und revolutionierte die filmbasierte Zeitmessungsbranche grundlegend. Zweitens war Doug von dem Produkt und den Kunden besessen und arbeitete unermüdlich daran, ihnen einen Mehrwert zu bieten.

1. Die Revolutionierung der Fotofinish-Branche

Alle, mit denen wir gesprochen haben, machten deutlich, dass selbst das früheste FinishLynx-System eine erhebliche Verbesserung gegenüber filmbasierten Fotofinish-Kameras darstellte. Andy McInnis, Cheftrainer der Ottawa Lions, sah FinishLynx zum ersten Mal bei den Dartmouth Relays in New Hampshire, wo es von Doug und Roger Jennings bedient wurde. Andy hatte jahrelang einen alten filmbasierten Zeitmesser verwendet und sah in FinishLynx eine Möglichkeit, sein Dienstleistungsgeschäft zu optimieren. Andy merkte an:

œNachdem ich jahrzehntelang mit Omega-Nassfilm gearbeitet hatte, bei dem die Zeiten oft erst nach vielen Minuten bekannt wurden, und nachdem mir bei den Accutrack-Polaroids oft die Zeit oder der Platz ausgegangen war und/oder wichtige Körperteile abgeschnitten wurden, habe ich diese Gelegenheit sofort ergriffen, um [FinishLynx] nach Ottawa zu holen. Es war fantastisch. Wir mussten es einfach haben. Und das Potenzial schien grenzenlos, um den Sport aus dem dunklen Zeitalter und der Dunkelkammer zu befreien.

Anyone with experience on the old Accutrack or Omega film systems saw how innovative FinishLynx was at the time. Brian Springer from Springco, who worked closely with the founder of Accutrack, was interested in FinishLynx immediately. He recalled, It was an advance in technology. It was great. You could get the results. You could print them out. You could read them right there in front of you. You could do it all. Brian eventually switched from Accutrack and became a key promoter of FinishLynx on the west coast, timing premier races like the Sunkist Invitational in Los Angeles.

Wie bei den meisten erfolgreichen Start-ups scheint auch beim Aufstieg von Lynx System Developers eine gewisse Kombination aus günstigem Zeitpunkt und Glück eine Rolle gespielt zu haben. Dougs Hintergrund als Läufer, seine zufällige Begegnung mit Accutrack in Boston, seine Netzwerk-Engineering-Projekte bei Honeywell-Bull und seine glücklichen Verbindungen zu Kirk und Mike am MIT führten allesamt zur Entwicklung von FinishLynx. Auch der Stand der Technik und das Netzwerk-Ökosystem boten dem jungen Unternehmen günstige Rahmenbedingungen. Anfang der 1990er Jahre wurden PCs endlich leistungsfähig genug (und allgegenwärtig genug), um ein funktionsfähiges computergestütztes System zur Erfassung von Rennergebnissen zu unterstützen. FinishLynx stützte sich auf handelsübliche Hardware und Schnittstellen, die durch den Aufstieg von PCs und benutzerfreundlichen Betriebssystemen wie Windows ermöglicht wurden. Dadurch war FinishLynx erschwinglich und zugänglich genug, um eine kritische Masse an frühen Nutzern zu erreichen. Doch das richtige Timing allein reicht nicht aus. Es erfordert auch einen enormen Arbeitsaufwand, um ein Schulprojekt in ein profitables und beständiges Unternehmen zu verwandeln. 

2. Engagement für Produkte und Menschen

Die Vorstellung, dass ein Gründer von seinem Produkt geradezu besessen ist, leuchtet ein. Doch die Vorstellung, dass jemand seinen Job aufgibt, um durch das Land zu fahren und Produktvorführungen abzuhalten, erscheint den meisten Menschen verrückt. Dieses fast schon idealistische Engagement für die Produkte und die Menschen ist ein wesentlicher Bestandteil der Geschichte von Lynx. All die Vorführungen, Messen, Besprechungen, Rückschläge und das Kundenfeedback waren notwendig, damit sich das Unternehmen weiterentwickeln konnte. Nicht nur, weil sie das Produkt verbesserten, sondern weil sie Doug halfen, die Beziehungen zu pflegen, die er brauchte, um ein starkes Unternehmen aufzubauen.

Doug arbeitete kontinuierlich mit Kunden zusammen, um neue Funktionen und Produktideen umzusetzen. Er reiste zu Veranstaltungen, um bei der Fehlerbehebung zu helfen und die Feinheiten von Sportarten wie Straßenradfahren und Rudern kennenzulernen. Gemeinsam mit Kirk und Mike entwickelte er bessere Hardware, um den Anforderungen neuer Anwendungsbereiche wie Pferderennen und Motorsport gerecht zu werden. Und Early Adopters belohnten dieses Engagement, indem sie zu Produkttestern und Fürsprechern der Marke wurden. So schlug beispielsweise Roger Jennings von Flash Results oft neue Softwarefunktionen vor, die auf seinen Erfahrungen bei der Zeitnahme bei Wettkämpfen in Hanover basierten. Nachdem Lynx die Aktualisierungen vorgenommen hatte, fuhr Roger dann zwei Stunden (hin und zurück), um eine Kopie der neuen Software persönlich abzuholen. Ein solches System ergibt keinen Sinn, bis man begreift, dass sie die Probleme gemeinsam lösten. Lynx System Developers wurde von frühen Anwendern wie Roger getragen, die Dougs Leidenschaft für die Technologie teilten.

Einen Computer an der LSU braten

Ein weiterer früher Nutzer, zu dem Doug eine enge Beziehung aufbaute, war ein Leichtathletiktrainer der Louisiana State University namens Pat Henry. Heute ist Pat Henry ein in die Hall of Fame aufgenommener Trainer an der Texas A&M University mit 35 NCAA-Meisterschaften (darunter 27 an der LSU). Damals war er jedoch ein junger Trainer, der bereit war, auf Dougs neue Technologie zu setzen. Trainer Henry erzählte eine Geschichte über sein erstes Treffen mit Doug. Er war Gastgeber eines Wettkampfs an der LSU, bei dem Accutrack zum Einsatz kam, und Doug sprach ihn an, um ihm FinishLynx vorzuführen. Trainer Henry sagte:

This guy walks up to me saying I’ve got this camera I’d like to try.’ He takes out this little cylinder and says I think we can get a picture.’ So we had the Accutrack system set up and he was putting his camera right along with it. I think we shot the gun once at a test in the morning and he burned up a computer. So we were walking towards my office and Doug said, ˜Can I look at your computer? I think I can get a piece off of it and make my computer work.’ It was the secretary’s computer and it was Saturday morning, so I told him it was fine. I went into my office and came back out and saw this guy had taken the computer apart. There were pieces on the ground and on top of the desk. And I thought, what in the heck have I done? Doug said, It’s OK, I’ll get it back together.’

Trainer Henry erzählte mehr über seine ersten Eindrücke von Doug:

I actually thought there was something wrong with him. I knew he was from MIT. So of course I had faith in the fact that he knew what he was doing. But I’m a track coach and when I saw stuff like that, I start thinking, Oh my gosh, what have I gotten involved with here?

Trotz des holprigen Starts gelang es Doug, seinen Computer vor dem Wettkampf mit dem geliehenen Teil erfolgreich zu reparieren. Nachdem der Computer wieder einsatzbereit war, konnte er das System vorführen und die Ergebnisse einwandfrei erfassen. Außerdem hinterließ er bei Trainer Henry einen starken ersten Eindruck. Die LSU erwarb kurz darauf ein System und wurde im Februar 1993 zum siebten Kunden. Laut Henry haben die beiden über die Jahre hinweg eine enge Arbeitsbeziehung gepflegt. Er sagte:

From day one, Doug has always been a trustworthy guy, a person that backed his product. If you had an issue, Doug would even come down to see what he could do to fix it. And on top of that, I’ve just had a good relationship with Doug off the track,I’ve always felt like he was a friend.

Diese Geschichte verdeutlicht perfekt dieses seltene Engagement sowohl für das Produkt als auch für die Menschen, die es nutzen. Und diese Leidenschaft zahlt sich seit Jahren in Form von starken Umsätzen und noch engeren Beziehungen aus. Selbst 25 Jahre später gibt es eine Reihe von Kunden der ersten Stunde, die für das Lynx-Vertriebsteam tabu sind. Doug besteht nach wie vor darauf, diese Beziehungen selbst zu pflegen. Zweifellos ist dies eine Möglichkeit, an der Spitze der Branche zu bleiben und Ideen für neue Produkte und Chancen zu sammeln. Noch wichtiger ist jedoch, dass es eine Chance ist, mit den Early Adopters in Verbindung zu bleiben, die dazu beigetragen haben, Lynx System Developers zu dem zu machen, was es heute ist.

Abschließende Gedanken

According to Doug, the original goal of FinishLynx was to create not just a replacement for film-based photo-finish, but also a comprehensive software package that would make the operations of running an athletic event a much simpler and faster thing. Over the past 25 years, Lynx has continued building products to achieve that goal. While EtherLynx cameras remain the core competency, products like ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx, and FieldLynx have all been added to address new needs and pain-points in the market.

Auch die Fotofinish-Kameras von Lynx haben sich im Laufe der Jahre enorm weiterentwickelt. Die „Silver Bullet“ der ersten Generation mit 800 Bildern pro Sekunde wurde längst durch eine neue Generation von Ethernet-basierten Vision-Kameras abgelöst, die leistungsstärker und benutzerfreundlicher sind als je zuvor. Die Vision PRO ist die fortschrittlichste Zeitmesskamera, die je auf den Markt gebracht wurde, mit Aufnahmegeschwindigkeiten von bis zu 20.000 fps und Funktionen wie EasyAlign, LuxBoost, elektronischer Filtersteuerung, interner Batterie-Backup, integrierter Wasserwaage und vielem mehr.

Lynx System Developers setzt weiterhin auf eine offene Architektur, indem es Geräte mit Ethernet-, serieller und USB-Schnittstelle integriert, um Zeitnehmern den Aufbau individuell anpassbarer Ergebnisnetzwerke zu ermöglichen. Dies beinhaltet auch die Zusammenarbeit mit externen Herstellern, um die Integration mit einer Vielzahl von Geräten von Drittanbietern wie Anzeigetafeln, Windmessern, Startsystemen, Chip-Systemen und Rennauswertungsprogrammen sicherzustellen.

Heute gibt es Tausende aktiver FinishLynx-Nutzer auf 6 Kontinenten und in 135 Ländern. Hinzu kommen über 50 Partner und Hunderte von Dienstleistern, die Lynx bei Wettkämpfen auf der ganzen Welt bekannt machen. Sie nutzen die Lynx-Software in 15 verschiedenen Sprachen und kommen aus Dutzenden von Sportarten (vom Laufen bis zum Falkenrennen). Dank dieses globalen Netzwerks ist es einfacher denn je, mit Zeitnehmern in Kontakt zu treten, um Rat oder Unterstützung zu erhalten. Es bedeutet aber auch, dass Lynx härter denn je arbeiten muss, um die Ressourcen, den Support und die Produkte bereitzustellen, die notwendig sind, um auf einem zunehmend wettbewerbsintensiven Markt erfolgreich zu sein. Doch genau dazu haben wir uns verpflichtet.

Vielen Dank an alle Early Adopters, die vor so vielen Jahren dazu beigetragen haben, FinishLynx bekannt zu machen. Und vielen Dank an alle, die im Laufe der Zeit zur Lynx-Familie gestoßen sind. Nur dank euch konnte sich ein kleines Start-up aus Massachusetts zu einem starken, profitablen und bedeutenden Unternehmen entwickeln. Auf weitere 25 Jahre!

Leitbild von Lynx System Developers:

Die Technologien, die derzeit im Spitzensport zum Einsatz kommen, einem breiteren Markt zugänglich zu machen.

To overcome the problems often associated with these technologies low reliability and high cost”via elegant product development.

Wir heben unsere Produkte durch die Gewährleistung eines überragenden Mehrwerts und die kontinuierliche Berücksichtigung von Kundenfeedback von der Konkurrenz ab.

Vielen Dank fürs Lesen. Bitte teile diesen Artikel in den sozialen Medien, um die Geschichte von FinishLynx weiterzuverbreiten.