Celebrating 25 Years of FinishLynx: A History of Lynx System Developers

Lynx System Developers A Startup Story

Por: Matt Bradley

March 24, 2017,Lynx System Developers was officially incorporated on March 24, 1992 and today marks the company’s 25^th anniversary. In 1992, the company’s flagship product the FinishLynx timing system became the first photo-finish camera to produce digital race results for track and field. 25 years later, FinishLynx is the most popular photo-finish results system in the world, with thousands of customers across 6 continents and 135 countries.

But long before Lynx System Developers became a world leader in fully automatic sports timing, it was a small startup company from Massachusetts looking to capitalize on a simple idea that race results should be captured digitally. As a way to celebrate the company’s 25^th birthday, we’ll be looking back at the early days, including the people, circumstances, and technology that helped it succeed.

La forma tradicional de cronometrar

Durante años, eventos de talla mundial como los Juegos Olímpicos utilizaron cámaras analógicas para capturar las llegadas al fotofinish. Estas cámaras eran más precisas que el cronometraje manual, pero resultaban notoriamente caras y difíciles de manejar. Solo podían grabar durante un breve periodo de tiempo (apenas unos segundos) antes de que se agotara la película, a menudo incluso antes de que todos los competidores hubieran cruzado la línea de meta. El sector del cronometraje deportivo sobrevivió durante décadas con cámaras analógicas, hasta que apareció una solución mejor.

El fundador

Lynx se constituyó como sociedad en 1992, pero su historia se remonta a mucho antes. El fundador de Lynx, Doug DeAngelis, creció en la pequeña localidad de Orrington, en Maine. Durante sus años como estudiante en el cercano instituto Brewer High School, formó parte durante cuatro años de los equipos de atletismo y campo a través del centro. Tras graduarse, asistió a la Universidad de Maine para cursar una licenciatura en Ingeniería Eléctrica. Como estudiante de grado en la UMaine, Doug pasó cuatro años más compitiendo en el programa de atletismo de la División I de la universidad. Era atleta de media distancia y fue capitán del equipo de campo a través en su último año.

Tras graduarse en 1988, Doug se trasladó a Boston, donde alquiló un apartamento de una habitación y comenzó a trabajar como ingeniero en Honeywell-Bull. Allí participó en proyectos de gran relevancia, como la construcción de un superordenador basado en «transputeres», la gestión del sistema operativo propio de la empresa y la configuración del acceso a Internet en toda la oficina. Esta temprana experiencia en el desarrollo de software y las redes resultó ser un paso importante en la trayectoria de Doug como ingeniero y emprendedor.

Doug especially liked the job because it paid for grad school classes. So at night he attended classes at MIT as a special student, which meant he earned credits but still had no guarantee of full admission. He continued taking classes and hoped to eventually be accepted into the program which he later was. At the same time, Doug also ran competitively for a local track club and attended meets around the Boston area. It was around that time when he first encountered Accutrack, the film-based photo-finish system that had been the industry standard for decades.

El sistema de foto-finish AccuTrack

It was the summer of 1990 and the 24-year old engineer was at a local track meet planning to run. But before he could, he was asked by an official to help sort out their Accutrack timing system. Doug was told, “We have some people who need to qualify for nationals. You are an engineer, so you can figure it out. And he did. After a lot of tinkering, Doug was able to capture several qualifying times on the Accutrack’s time-stamped Polaroid film. He also quickly discovered the system’s limitations, noting, “It had a short piece of film, and when it ran out, you got no more times. Doug described his first experience with Accutrack in a 1997 interview with SportsTravel Magazine:

There were 14 guys that went under 14 minutes, and they were all looking for a qualifying time. But I only got the top five guys on film, and being a distance runner, I thought that was really sad.

Despite its limitations, Accutrack was the most popular photo-finish camera in the country at that time used by professional sporting events and Division I track programs for over a decade. NCAA track coaches Pat Henry (LSU/Texas A&M) and Craig Poole (BYU) both mentioned that their programs used Accutrack for years before investing in FinishLynx. Coach Poole also noted that BYU had an Accutrack system before he even joined the program in 1980. The system was a fixture in Division I track & field and ousting it would be no easy task.

Accutrack se patentó por primera vez en 1972 y su diseño era relativamente sencillo. La cámara captaba imágenes a través de una pequeña rendija vertical orientada directamente hacia la línea de meta. Utilizaba un sistema de motor de resorte para hacer avanzar la película Polaroid de 3×5 cm por delante del objetivo a una velocidad constante, con el fin de crear una secuencia de imágenes de los atletas cruzando la línea de meta. El sistema incluía un reloj interno con una precisión de^1/100 de segundo y contaba con un ingenioso sistema para superponer marcas de tiempo en la fotografía final revelada.

Encontrar una forma mejor de programar las reuniones

Doug timed meets with Accutrack for several months and was constantly plagued by the system’s shortcomings. The Polaroid film was expensive and had to be reloaded after every race. Oftentimes, the film jammed, starts were inconsistent, or images would come out poorly. And because Doug was declared the de facto photo-finish expert, everyone blamed him for these issues. He knew there had to be a better solution for timing meets one that that didn’t make him look so incompetent. So he searched for a way to reproduce the slit-scan camera with digital images instead of film. He sketched out a proof-of-concept and the early idea for FinishLynx was born. Here’s a look at the actual notebook idea from 1990:

From FinishLink to FinishLynx

During this time, Doug continued to work at Honeywell-Bull and take part-time courses at MIT. He focused largely on engineering, but saw potential in a business class called New Enterprises. New Enterprises was and still is a popular class at MIT’s Sloan School dedicated to creating business plans for startup companies. New Enterprises alumni have gone on to found companies like Hubspot, A123 Systems, PillPack, and Ministry of Supply.

Doug first tried to join the class in the fall of 1990, but part-time students had the lowest priority and he couldn’t get an exception. He tried again the following semester with a different professor named Eric von Hippel. After some begging and many assurances that he had a great startup idea, Doug convinced von Hippel to let him join. It was in this course that Doug’s notebook idea for a Digital Accutrack began to really take shape. He partnered with classmates Kate Farrington (another runner from Maine) and Rob Alexander to help build a business plan from the ground up. In fact, it was Kate who suggested they change the name from FinishLink to the now trademarked FinishLynx.

The group project was such a success that their professor”the same one Doug begged for a spot in class encouraged them to pursue the idea further. The team members went their separate ways after the semester, but Doug continued tinkering. He used his network at MIT to help transform FinishLynx from a class project to a viable product.

Con el tiempo, Doug se encontró con Kirk Sigel, un estudiante universitario del MIT con un don para la programación, y con Mike Ciholas, un estudiante de posgrado del laboratorio de robótica del MIT que estaba familiarizado con los sensores digitales de barrido lineal. Los tres no lo sabían entonces, pero acabarían convirtiendo FinishLynx en una empresa de éxito. A día de hoy, Kirk y Mike siguen estando muy involucrados en el desarrollo de productos de la empresa, y Doug continúa desempeñando el cargo de presidente y director de tecnología de la empresa.

Los tres llegaron a un acuerdo y se pusieron manos a la obra. Doug desarrolló el firmware, Kirk escribió la interfaz y Mike diseñó el hardware. Era el verano de 1991 y el equipo trabajó durante meses en un prototipo, con la esperanza de presentarlo en el Campeonato Nacional de Atletismo en febrero de 1992. Doug estaba convencido de que para entonces tendrían un prototipo en funcionamiento.

Promocionar FinishLynx entre la élite del running

Antes del Campeonato Nacional, Doug se puso en contacto con Bob Podkaminer, un responsable de la USATF y desarrollador de software, para que le ayudara a organizar una demostración en directo. Bob tenía mucha influencia en el mundo del atletismo. No solo era miembro del comité nacional de normas, sino que su software Clerk of the Course fue uno de los primeros programas informáticos de gestión de competiciones. Abrió el camino a programas modernos como Hy-Tek y MeetPro. Bob resultó ser un aliado importante y la demostración que organizó le dio a Doug un acceso excepcional a personas influyentes en el deporte. Solo había un problema. A pesar de los meses de progreso, el equipo seguía sin poder ver ninguna imagen del prototipo de la cámara. Doug recordó un hito importante del producto que ocurrió solo unos días antes de la demostración programada:

Two days before the event [we] finally saw image. It was of Kirk’s girlfriend walking through the dining room. She was upside-down and it lost about every other picture of her, but it was a breakthrough. 9 hours before the system was actually to be shown in New York, it was demo-able. So the only computer actually owned by Lynx (and a rather innocent looking box) were loaded into the back of the car.

On demo day, Doug showed off the prototype and delivered his pitch to several influential members from the running community. Unfortunately, many of those people didn’t see the technology’s potential at the time. But Tom Jennings, a well-connected agent and track coach, absolutely loved the system. Tom was a former runner from Cal State Long Beach who went on to start the Pacific Coast Club, arguably the first professional track club in the nation. When Doug met him in 1992, Tom was also coaching in Hanover, New Hampshire at one of the best high school programs in the country. As a long-time coach and agent, Tom knew everyone in the sport, including event organizers, athletes, and broadcast TV contacts from NBC & ABC. This new FinishLynx system offered Tom a chance to eradicate film-based timers like Omega and Accutrack with faster, cheaper, and more reliable technology. Plus, he knew that the real-time digital results images would be a radical new tool for announcing and televising live events like the Millrose Games. Tom shared his thoughts from that original demo:

The meet was at Madison Square Garden. Doug was holed up in a room at a hotel across the street. He usually slept in his car in those days. So it was quite an investment. Anyway, Howard Schmertz was the meet director of the Millrose Games. So him and Walt Murphy from NBC saw me in the hallway and said, You’ve got to see this.’ The minute I saw it, and the description of how quickly it produced results, I knew right then that it replaced Omega. And Omega had the accounts of those major meets in 1992. At that time, indoor track was big Madison Square Garden, Boston Garden, places like that. It was a different ballgame. I knew immediately the television ramifications. So within a day, I knew I was going to be out of the agent business and into the timing business. I actually joked with Schmertz from the Millrose Games, ˜Just wait. [FinishLynx] will be timing your meet next year.’ Just sort of a joke, and it actually came to pass.

Tom (y Doug) tenían claro que aquello era el comienzo de algo grande.

Ya estamos en marcha

On March 24, 1992, Lynx System Developers officially transitioned from a sole proprietorship into an S Corp and they were off to the races. Soon after, Tom gave Doug a $1500 deposit and became the company’s first customer. Tom and his son Roger proved to be the kind of early-adopters and evangelists that helped Doug propel FinishLynx into the meet timing mainstream.

El primer prototipo de FinishLynx

El primer prototipo de FinishLynx utilizaba un sensor CCD en blanco y negro procedente de un fax para capturar imágenes digitales. A continuación, las imágenes se transferían a través de un cable coaxial, se comprimían y procesaban mediante una pequeña caja externa, y luego se enviaban a través de una conexión SCSI a un ordenador con DOS para su evaluación. La cámara capturaba 500 líneas de píxeles de 8 bits a una velocidad de 800 veces por segundo (generando unos 400 KB/s).  El sistema inicial era muy rudimentario y, sin duda, tenía sus peculiaridades. Pero funcionaba. La cámara FinishLynx estaba muy limitada por las especificaciones del ordenador al que estaba conectada. En 1992, los PC aún se encontraban en una fase relativamente incipiente. Eran caros y carecían del procesador, la RAM y el espacio en el disco duro necesarios para gestionar un flujo constante de imágenes de carrera de alta calidad. A modo de referencia, el PC de Doug en aquella época tenía: 4 MB de RAM y un disco duro de 20 MB. Estaba muy lejos de las velocidades de gigabytes y las capacidades de terabytes que tenemos hoy en día. Además, como los primeros portátiles no eran lo suficientemente potentes para manejar FinishLynx, Doug tenía que cargar con un ordenador de sobremesa (y un monitor) de un lado a otro a los eventos. A pesar de todo, las imágenes digitales de resultados del sistema supusieron una mejora inequívoca con respecto a los sistemas basados en película. Así que, con la ayuda de Bob Podkaminer y de Tom y Roger Jennings, Doug recorrió todo el país haciendo demostraciones de FinishLynx en cualquier competición que lo aceptara (e incluso en algunas que no lo hacían).

El Torneo Invitacional de Stanford y más allá

La primera demostración en un gran evento tuvo lugar en el Stanford Invitational, en California. Fue un momento decisivo para la joven empresa emergente, ya que supuso la primera oportunidad que tuvo Doug de comparar FinishLynx con Accutrack en una prueba directa. Aunque Accutrack seguía siendo el sistema de cronometraje oficial de la competición, FinishLynx funcionó como sistema de respaldo y todos los tiempos coincidieron a la perfección. Hubo incluso varias carreras en las que Accutrack falló y se utilizó FinishLynx para los resultados oficiales. Fue una prueba de fuego y el sistema Lynx funcionó a la perfección.

Esta estrategia de realizar demostraciones en directo (a menudo no autorizadas) en las principales competiciones ayudó a FinishLynx a extenderse rápidamente por el mundo del atletismo. Durante meses, se llevaron a cabo demostraciones en competiciones por todo el país, en lugares como California, Arizona, Nueva Jersey y Luisiana. Entre ellas se contaban los Campeonatos de Institutos de Luisiana, los Campeonatos de la División III de la NCAA y los Campeonatos de la División I de la NCAA, retransmitidos a nivel nacional, celebrados en Austin, Texas. A lo largo del camino, FinishLynx llamó la atención de muchas personas nuevas, entre ellas clientes potenciales, socios, inversores y competidores. Quedó claro para todos que Doug (y el sistema FinishLynx que promocionaba) tenía algo verdaderamente único.

Alcanzando hitos importantes

1992 resultó ser un año espectacular para la joven empresa emergente. Lynx pasó de tener un prototipo de cámara medio estropeado en febrero a realizar su quinta venta en diciembre. Y entre esos meses se produjeron algunos hitos importantes tanto para Doug como para la empresa. Ese verano (durante la gira de demostraciones por todo el país), Doug se tomó una excedencia de su cómodo trabajo en Honeywell-Bull. Unos meses más tarde, obtuvo la aprobación de su tutor del MIT para interrumpir temporalmente su investigación de posgrado y dedicarse a FinishLynx a tiempo completo. Doug intuyó que el enfoque de la empresa, basado en el esfuerzo individual, no sería sostenible, por lo que comenzó a posicionar a Lynx para su siguiente fase de crecimiento.

En noviembre de 1992, Doug firmó el contrato de alquiler de un edificio de oficinas sin ventanas en Woburn, Massachusetts. También firmó un acuerdo de fabricación con Whitman Products, una empresa familiar dedicada al montaje de placas de circuito impreso situada muy cerca de allí. Esto permitió por fin a Doug dejar de montar sistemas en su dormitorio. Ese mismo mes, Lynx también contrató a su primera empleada a tiempo completo, Kate Farrington. Kate era miembro original del proyecto del grupo del MIT y la persona ideal para encargarse del marketing, la facturación y las relaciones con los clientes de la empresa. Por aquella época, Doug, Kirk y Mike también prepararon su primera patente federal sobre el sistema FinishLynx. A pesar de todos estos nuevos gastos durante su primer año, la empresa siguió obteniendo beneficios.

Cobrando impulso: los primeros clientes

A finales de 1992, Lynx System Developers ya había conseguido sus primeros cinco clientes. Y en julio del año siguiente, la empresa había vendido 25 sistemas Lynx. A continuación se ofrece un resumen de las primeras 20 ventas de FinishLynx y de las personas que las hicieron posibles: 

1. Tom y Roger Jennings – Pacific Coast Club (21/4/1992)
   Tom y Roger fundaron posteriormente Flash Results, una empresa de cronometraje deportivo de alta gama que actuó como proveedor oficial de servicios de Lynx System Developers durante muchos años. Hoy en día, Flash Results es uno de los proveedores de servicios más prolíficos y fiables del mundo, encargándose del cronometraje de eventos de élite como las pruebas olímpicas, los Campeonatos de la USATF, los Juegos Panamericanos y un sinfín de competiciones de la NCAA. Ahora cuentan con 21 cámaras FinishLynx, docenas de pantallas y otros productos como ReacTime y ResulTV. Además, siguen proporcionando la marca y la señalización de Lynx en los principales eventos, lo que hace muy feliz a Doug.
2. Brian Springer – Springco Athletics (28/9/1992)
   Brian Springer fundó Springco Athletics en 1982 como fabricante especializado en equipamiento para atletismo. Antes de pasar a utilizar (y distribuir) FinishLynx, Brian fue uno de los principales cronometradores de Accutrack en pruebas de atletismo y ciclismo por toda la costa oeste. También tenía experiencia con el sistema Omega Hawkeye, uno de los primeros competidores de FinishLynx. Springco prosperó durante años y finalmente se fusionó con Venue Sports en 2003 para formar VS Athletics. VS Athletics es ahora uno de los mayores proveedores de equipamiento de atletismo de EE. UU. y sigue revendiendo sistemas Lynx hasta el día de hoy.
3. Universidad de Arizona (28/9/1992)
   El programa de atletismo de la Universidad de Arizona fue el primer cliente de la NCAA de la empresa, lo que supuso un gran logro en aquella época. Por aquel entonces, FinishLynx contaba con el apoyo de un joven entrenador asistente llamado Fred Harvey. El entrenador Harvey acabó convirtiéndose en el entrenador jefe del programa en 2002 y ha llevado a los Wildcats a más de 10 clasificaciones consecutivas entre los 25 mejores. El programa cuenta con varias cámaras EtherLynx e IdentiLynx y sigue utilizando esta tecnología en la actualidad. 
4. Ken Platt – Platt Systems (28/9/1992)
   Desde que se convirtió en el cliente n.º 4 en 1992, Ken Platt se ha labrado un sólido nicho en el sector del cronometraje en toda Nueva Inglaterra. El servicio de cronometraje de Ken, Platt Systems (Plattsys), cronometra hasta 150 carreras al año y no da señales de ralentizarse. Ken ha sido siempre uno de los primeros en adoptar las novedades del sector. No solo fue uno de los primeros en utilizar los cronómetros FinishLynx, sino también uno de los primeros en emplear el cronometraje con chips RFID allá por 1996. Ken es también un ávido corredor y ha completado la asombrosa cifra de 43 maratones, incluyendo 10 con un tiempo inferior a 2:40. Ken añadió: «Los sistemas de foto-finish de Lynx han revolucionado por completo el cronometraje de eventos deportivos en todo el mundo. Estamos orgullosos de haber sido uno de los primeros inversores». 
5. Autoridad de Desarrollo Regional Olímpico de Lake Placid (17/12/1992)
   La ORDA de Lake Placid fue el primer cliente fuera del ámbito del atletismo. La organización fue creada originalmente por el estado de Nueva York en 1981 para gestionar y aprovechar las instalaciones que quedaron tras los Juegos Olímpicos de Invierno de 1980. Adquirieron un sistema para cronometrar pruebas de patinaje de velocidad en pista cubierta y Phil Baumbach señaló que la ORDA eligió Lynx porque era «una nueva tecnología para resolver un viejo problema». La venta marcó el inicio de lo que se convertiría en una relación muy sólida entre Lynx y el mundo del patinaje. En 1995, Lynx se asoció con la Unión Internacional de Patinaje y se encargó del cronometraje de los Campeonatos Mundiales de Patinaje de Velocidad durante muchos años.
6. Club de Atletismo Ottawa Lions (19/1/93) El Club de Atletismo Ottawa Lions es un servicio de cronometraje y un club de atletismo sin ánimo de lucro con sede en Ottawa (Canadá), afiliado a la Universidad de Ottawa y a la Universidad de Carleton. Es el club más grande de Canadá, con 1500 atletas y más de 40 entrenadores. En la actualidad, los Lions organizan más de 20 competiciones al año y prestan servicios de cronometraje en más de 60 competiciones adicionales en toda la región. El cronometraje de Lynx constituye una fuente clave de ingresos para el club y el programa sigue formando a un grupo de alta calidad de atletas, entrenadores y cronometristas. Un antiguo cronometrista de los Lions, Hugues Lacroix, trabaja actualmente para Lynx como contratista de cronometraje y eventos. Hugues crea nuevos recursos de soporte técnico (como vídeos y guías rápidas de uso) y viaja por todo el mundo cronometrando eventos como la World Wingsuit League en China.
7. Universidad Estatal de Luisiana ( 16/2/93) La Universidad Estatal de Luisiana es una potencia deportiva de la NCAA y su programa de atletismo es uno de los más exitosos en la historia de la División I. En 1992, el programa estaba dirigido por un joven entrenador llamado Pat Henry. Tras una demostración del producto in situ realizada por Doug, el entrenador Henry descartó el sistema Accutrack de la universidad y realizó una inversión temprana en FinishLynx. La LSU cuenta ahora con varias cámaras (entre ellas una Vision, una Fusion y una PRO) y utiliza Lynx en todas sus competiciones de la SEC. Cuando el entrenador Henry dejó la LSU para incorporarse a la Texas A&M en 2004, se aseguró de que los Aggies invirtieran en su propio sistema FinishLynx de gama alta, y las instalaciones sirven como un importante centro para las pruebas beta de las innovaciones de nuevos productos.
8. Brigham Young University (2/17/93) BYU was a long-time Accutrack customer and hosted collegiate and high school meets for years. In 1993, legendary BYU track coach Craig Poole purchased FinishLynx to help improve the quality and efficiency of their meets. Coach Poole said, FinishLynx worked with us to make the system a perfect fit. They were accessible when we needed them and were willing to do anything to upgrade and add to the system to make our operation successful. Poole is now retired, but BYU still owns and operates several Lynx cameras. The track program is now managed by Doug Padilla, a former Olympic runner, assistant coach, and friend of Lynx. Doug Padilla also founded a company called Runnercard that provides online race registration services to local events.
9. Odessa Junior College (26/2/93) Aunque el Odessa College tuvo el privilegio de ser el noveno cliente, el programa acabó viéndose afectado por recortes presupuestarios y ya no organiza sus propias competiciones de atletismo. Odessa parece ser la única organización de esta lista que ya no utiliza activamente el sistema.
10. Daktronics (3/16/93) Daktronics is the world’s largest manufacturer of displays and scoreboards. Back in the 90s, when most display companies were building digit boards, Daktronics was creating full matrix video boards. That meant a single video board could handle data and graphics for any sport or application. This presented a huge opportunity for FinishLynx to add value by sending customized race data to the displays. So the two companies began a strong symbiotic relationship and Daktronics helped install FinishLynx systems at major venues and events around the world. This sale in March 1993 was the first third-party resale for Lynx and the beginning of a 24-year relationship with the scoreboard titan.
11. Jack Moran,RaceBerry JaM (3/17/93) Jack Moran is a timer and software developer from Minnesota who has been servicing road races and track meets since 1980. His scoring software, Apple Raceberry JaM, has been used at thousands of events and was an early Hy-Tek competitor. Jack still times about 75 races per year and his ARJ software integrates nicely with FinishLynx to time, score, and publish results. When asked how he originally found Lynx, Jack said, I subscribed to the triple cast of the [1992] Barcelona Olympics. Once in a while they would show images of the finish. I was scoring track meets timed by Accutrack and thought ˜I’ve got to get one of those.’ I mentioned this to Bill Thornton, the St. Olaf track coach, and he told me about FinishLynx and said he’d give up his priority so I could start using it.
12. Universidad Estatal de Indiana (22/3/93). La Universidad Estatal de Indiana fue una de las primeras en utilizar el software Clerk of the Course y una de las principales impulsoras de la integración de FinishLynx y CotC en las competiciones de la NCAA.
13. Universidad de Tulane (22/3/93) El equipo de atletismo es uno de los principales rivales de la LSU.
14. Penn Relays (13/4/93) Una de las principales competiciones de atletismo de Estados Unidos. La prueba sigue sirviendo hoy en día como campo de pruebas para la nueva tecnología de Lynx.
15. Daktronics (15/4/93) Otra reventa.
16. Club de Atletismo de Oregón (19/4/93)
17. Elite track club in Eugene, Oregon, Tracktown USA.
18. HS Sports (21/4/93) HS Sports fue el primer cliente europeo de la empresa y actualmente es su distribuidor en el Reino Unido, cargo que ocupa desde hace mucho tiempo. Lynx entró en contacto con la empresa británica a través de Daktronics. HS Sports también desempeñó un papel fundamental en la presentación a Seiko.
19. Universidad de Brown (7 de mayo de 1993). El primer cliente de la empresa perteneciente a la Ivy League.
20. Universidad de Maine (7 de mayo de 1993). La universidad a la que asistió Doug. ¡Vamos, Black Bears!
21. Fédération québécoise d’athlétisme (5/17/93) Athletics governing body in Quebec, Canada

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Editor’s Note: The early invoices are a bit tricky to track down, so there may be some discrepancies with dates. There also are some notable Lynx influencers absent from the list, like Fred Patton of Phoenix Sports Technology and Philippe Collet from Matsport. According to Doug, there were many people who received quotes or demoed the system, but didn’t actually buy their own until later. But it’s important to note that people like Fred and Philippe were and still are an essential part of the company’s growth.

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Dos temas importantes

Como parte de este artículo, tuvimos el placer de hablar con muchos de los primeros usuarios para conocer mejor los inicios de FinishLynx. Escuchamos algunas historias fascinantes sobre Doug, las primeras demostraciones del producto y la situación del sector del cronometraje deportivo a principios de la década de 1990. Esta entrada no puede, ni por asomo, hacer justicia a todas las citas y anécdotas que recopilamos durante el proceso. Pero hay un par de temas clave que sugieren por qué Lynx fue capaz de alcanzar su éxito inicial y, posteriormente, traducir ese éxito en un negocio sostenible y rentable. En primer lugar, Lynx supo aprovechar la revolución de los ordenadores personales y revolucionó verdaderamente el sector del cronometraje de carreras basado en película. En segundo lugar, Doug estaba obsesionado con el producto y los clientes, y trabajaba constantemente para ofrecer más valor.

1. La revolución en el sector de la foto-finish

Todas las personas con las que hablamos dejaron claro que incluso el primer sistema FinishLynx supuso una mejora significativa con respecto a las cámaras de foto-finish analógicas. El entrenador jefe de los Ottawa Lions, Andy McInnis, vio por primera vez el FinishLynx en los Dartmouth Relays de New Hampshire, donde lo manejaban Doug y Roger Jennings. Andy había utilizado durante años un viejo cronómetro analógico y vio en el FinishLynx una forma de optimizar su negocio de servicios. Andy señaló:

«Después de haber pasado por décadas de película húmeda Omega, en las que había que esperar muchos minutos antes de conocer los tiempos, y de las Polaroid Accutrack, en las que se agotaba el tiempo o se recortaban partes clave del cuerpo, aproveché esta oportunidad para traer [FinishLynx] de vuelta a Ottawa. Fue increíble. Teníamos que tenerlo. Y el potencial parecía ilimitado para sacar a este deporte de la Edad Media y del cuarto oscuro».

Anyone with experience on the old Accutrack or Omega film systems saw how innovative FinishLynx was at the time. Brian Springer from Springco, who worked closely with the founder of Accutrack, was interested in FinishLynx immediately. He recalled, It was an advance in technology. It was great. You could get the results. You could print them out. You could read them right there in front of you. You could do it all. Brian eventually switched from Accutrack and became a key promoter of FinishLynx on the west coast, timing premier races like the Sunkist Invitational in Los Angeles.

Al igual que ocurre con la mayoría de las startups de éxito, parece que también hubo una cierta combinación de oportunidad y suerte que contribuyó al auge de Lynx System Developers. La experiencia de Doug en el mundo del atletismo, su encuentro fortuito con Accutrack en Boston, sus proyectos de ingeniería de redes en Honeywell-Bull y sus casuales conexiones con Kirk y Mike en el MIT condujeron al desarrollo de FinishLynx. El estado de la tecnología y el ecosistema de redes también resultaron propicios para la joven empresa. A principios de la década de 1990, los ordenadores personales por fin eran lo suficientemente potentes (y omnipresentes) como para soportar un sistema informático viable de resultados de carreras. FinishLynx se basaba en hardware y interfaces estándar que fueron posibles gracias al auge de los ordenadores personales y a sistemas operativos fáciles de usar como Windows. Esto permitió que FinishLynx fuera lo suficientemente asequible y accesible como para llegar a una masa crítica de primeros usuarios. Pero el momento oportuno por sí solo no basta. También se requiere una enorme cantidad de trabajo para convertir un proyecto escolar en un negocio rentable y duradero. 

2. Compromiso con los productos y las personas

La idea de que un fundador se obsesione con su producto tiene sentido. Pero la idea de que alguien deje su trabajo para recorrer el país en coche y hacer demostraciones del producto le parece una locura a la mayoría de la gente. Este tipo de compromiso quijotesco con los productos y las personas es una parte esencial de la historia de Lynx. Todas las demostraciones, ferias, reuniones, contratiempos y comentarios de los clientes fueron necesarios para que la empresa evolucionara. No solo porque mejoraron el producto, sino porque ayudaron a Doug a cultivar las relaciones que necesitaría para construir un negocio sólido.

Doug colaboró constantemente con los clientes para implementar nuevas funciones e ideas de producto. Viajaba a diversos eventos para ayudar a resolver problemas y conocer los entresijos de deportes como el ciclismo en ruta y el remo. Trabajó con Kirk y Mike para desarrollar un hardware mejorado que se adaptara a las necesidades de nuevas aplicaciones, como las carreras de caballos y los deportes de motor. Y los primeros usuarios recompensaron esta dedicación convirtiéndose en probadores de productos y promotores de la marca. Por ejemplo, Roger Jennings, de Flash Results, solía sugerir nuevas funciones de software basadas en su experiencia cronometrando competiciones en Hanover. Una vez que Lynx realizaba las actualizaciones, Roger conducía dos horas (ida y vuelta) para recoger en persona una copia del nuevo software. Ese tipo de sistema no tiene sentido hasta que te das cuenta de que estaban resolviendo los problemas juntos. Lynx System Developers se sustentó gracias a usuarios pioneros como Roger, que compartían la obsesión de Doug por la tecnología.

Frigiendo un ordenador en la LSU

Otro de los primeros usuarios con el que Doug conectó de verdad fue un entrenador de atletismo de la Universidad Estatal de Luisiana llamado Pat Henry. Hoy en día, Pat Henry es un entrenador miembro del Salón de la Fama de la Universidad de Texas A&M, con 35 campeonatos nacionales de la NCAA en su haber (incluidos 27 en la LSU). Pero en aquel momento, era un joven entrenador dispuesto a apostar por la nueva tecnología de Doug. El entrenador Henry compartió una anécdota sobre la primera vez que conoció a Doug. Estaba organizando una competición en la LSU utilizando Accutrack y Doug se le acercó para hacerle una demostración de FinishLynx. El entrenador Henry dijo:

This guy walks up to me saying I’ve got this camera I’d like to try.’ He takes out this little cylinder and says I think we can get a picture.’ So we had the Accutrack system set up and he was putting his camera right along with it. I think we shot the gun once at a test in the morning and he burned up a computer. So we were walking towards my office and Doug said, ˜Can I look at your computer? I think I can get a piece off of it and make my computer work.’ It was the secretary’s computer and it was Saturday morning, so I told him it was fine. I went into my office and came back out and saw this guy had taken the computer apart. There were pieces on the ground and on top of the desk. And I thought, what in the heck have I done? Doug said, It’s OK, I’ll get it back together.’

El entrenador Henry añadió más detalles sobre sus primeras impresiones de Doug:

I actually thought there was something wrong with him. I knew he was from MIT. So of course I had faith in the fact that he knew what he was doing. But I’m a track coach and when I saw stuff like that, I start thinking, Oh my gosh, what have I gotten involved with here?

A pesar del comienzo accidentado, Doug utilizó la pieza prestada para reparar con éxito su ordenador antes de la competición. Una vez que el ordenador estuvo en funcionamiento, pudo mostrar el sistema y registrar los resultados sin ningún problema. Además, causó una excelente primera impresión al entrenador Henry. La LSU adquirió un sistema poco después, convirtiéndose en el cliente n.º 7 en febrero de 1993. Según Henry, ambos han mantenido una sólida relación profesional a lo largo de los años. Él dijo:

From day one, Doug has always been a trustworthy guy, a person that backed his product. If you had an issue, Doug would even come down to see what he could do to fix it. And on top of that, I’ve just had a good relationship with Doug off the track,I’ve always felt like he was a friend.

Esta historia ilustra a la perfección esa dedicación poco común tanto hacia el producto como hacia las personas que lo utilizan. Y esa pasión ha dado sus frutos durante años en forma de sólidas ventas y relaciones aún más sólidas. Incluso 25 años después, hay una serie de clientes de la primera hora a los que el equipo de ventas de Lynx no tiene acceso. Doug sigue insistiendo en gestionar él mismo esas relaciones. Sin duda, es una forma de mantenerse a la vanguardia del sector y recabar ideas para nuevos productos y oportunidades. Pero, lo que es más importante, es una oportunidad para seguir en contacto con los primeros usuarios que ayudaron a convertir a Lynx System Developers en lo que es hoy en día.

Reflexiones finales

According to Doug, the original goal of FinishLynx was to create not just a replacement for film-based photo-finish, but also a comprehensive software package that would make the operations of running an athletic event a much simpler and faster thing. Over the past 25 years, Lynx has continued building products to achieve that goal. While EtherLynx cameras remain the core competency, products like ResulTV, ReacTime, NetExchange, IdentiLynx, LaserLynx, and FieldLynx have all been added to address new needs and pain-points in the market.

Las cámaras de foto-finish Lynx también han evolucionado enormemente a lo largo de los años. La Silver Bullet de primera generación, con 800 fps, ha sido sustituida hace tiempo por una nueva generación de cámaras Vision basadas en Ethernet, más potentes y fáciles de usar que nunca. La Vision PRO es la cámara de cronometraje más avanzada jamás lanzada al mercado, con velocidades de captura de hasta 20 000 fps y funciones como EasyAlign, LuxBoost, control electrónico de filtro, batería interna de reserva, nivelador integrado y mucho más.

Lynx System Developers mantiene además su compromiso con el diseño de arquitectura abierta mediante la incorporación de dispositivos conectados por Ethernet, serie y USB, con el fin de ayudar a los cronometristas a crear redes de resultados personalizables. Esto implica también colaborar con fabricantes externos para garantizar la integración con una amplia gama de dispositivos de terceros, como marcadores, anemómetros, sistemas de salida, sistemas de chip y programas de puntuación de carreras.

Hoy en día, hay miles de usuarios activos de FinishLynx repartidos por 6 continentes y 135 países. También contamos con más de 50 socios y cientos de proveedores de servicios que ayudan a promocionar Lynx en carreras de todo el mundo. Utilizan el software Lynx en 15 idiomas diferentes y provienen de docenas de disciplinas deportivas (desde el atletismo hasta las carreras de halcones). Esta red global hace que sea más fácil que nunca ponerse en contacto con los cronometristas para solicitar asesoramiento o asistencia. También significa que Lynx debe esforzarse más que nunca para ofrecer los recursos, el soporte y los productos necesarios para prosperar en un mercado cada vez más competitivo. Pero estamos comprometidos a hacerlo.

Gracias a todos los pioneros que ayudaron a dar a conocer FinishLynx hace tantos años. Y gracias a todos los que se han unido a la familia Lynx a lo largo del camino. Gracias a vosotros, una pequeña empresa emergente de Massachusetts ha podido convertirse en un negocio sólido, rentable y con sentido. Brindemos por otros 25 años más.

Declaración de misión de Lynx System Developers:

Llevar las tecnologías disponibles actualmente en las élites del deporte a un mercado más amplio.

To overcome the problems often associated with these technologies low reliability and high cost”via elegant product development.

Diferenciar nuestros productos a medida que maduran, garantizando un valor superior y teniendo siempre en cuenta las opiniones de los clientes.

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